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第一节慎择友——朋友之贤否
慎择友——朋友之贤否，关乎一生之成败
原文
凡人必有师，若无师，则严惮之心不生。既以丁君为师，此外择友，则慎之又慎。昌黎曰：“善不吾与，吾强与之附；不善不吾恶，吾强与之拒。”一生之成败皆关乎朋友之贤否，不可不慎也！
——引自《曾文正公全集》
解读
人一定要有老师，如果没有老师，就不会生出威严忌惮之心。既然拜丁君为师，那么除此以外选择朋友，就要慎之又慎。韩愈说：“善的东西不与我结合，我就努力去攀附它；不善的东西我不厌恶，就努力去拒绝它。”人的一生成败与所交朋友的贤不肖关系极大，千万不能不慎重。
原文
京师为人文渊薮，不求则无之，愈求则愈出。近来闻好友甚多，予不欲先去拜别人，恐待标榜虚声。盖求友以匡己之不逮，此大益也；标榜以盗虚名，是大损也。天下有益之事，即有足损者寓乎其中，不可不辨。
——引自《曾文正公全集》
解读
京城是文人聚集之地，不去求就没有人，越求则人才越多。近来听说好友很多，我不想先去拜访别人，恐怕标榜虚名，求友的目的是匡正自己所不及的东西，这是最有益的；自我标榜以获取虚名，这是最有损害的，天下有益的事情中，便会有足可造成损害的东西包括在其中，不可不辨！
“评析”
交友对人的一生是非常重要的，曾国藩认为它关系到人一生的成败，因此在家书中屡屡叮嘱，循循善诱。历来做父母的，对子女交友都十分重视，如东汉名将马援在写给两个侄儿的一封书信中，以自己的平生经验阐述为人处世的原则。他告诫侄儿们不要“好议论人长短，好是非正法”；告诫侄儿们应该向龙伯高学习，学习龙伯高敦厚周慎，谨于择交，不要和一些不三不四之徒结交的高尚情操：
援兄子严、敦并喜讥议，而通轻侠客。援前在交还书诫之曰：
吾欲汝曹闻人过失，如闻父母之名，耳可得闻，口不可得言也。好议论人长短，妄是非正法，此吾所大恶也，宁死不愿闻子孙有此行也。汝曹知吾恶之甚矣，所以复言者，施衿结缡，申父母之戒，欲使汝曹不忘之耳。
龙伯高敦厚周慎口无择言，谦幼节俭，廉公有威。吾爱之重之，愿汝曹效之。杜季良豪侠好义，忧人之忧，乐人之乐，清浊无所失，父丧致客，数郡必至。吾爱之重之，不愿汝曹效也。效伯高不得，犹为谨敕之士，所谓‘刻鹄不成尚类鹜’者也；效季良不得，陷为天下轻薄子，所谓‘画虎不成反类狗’者也。
迄今季良尚未可知，郡将下车辄切齿州郡以为言，吾常为寒心，是以不愿子孙效也。
《颜氏家训》认为，交了好友，就能“久而自芳”；交了坏友，就会“久而自臭”：
古人说：“每一千年能出一个圣人，就算是比较短暂的了；每五百年能出一个贤人，就算是比较稠密的了。”可见圣贤之人是如此地稀疏难得，百年不遇。因此，如果一旦遇到世上罕见的才识过人的君子，怎么能不接近不敬重他呢？我生长在战乱年代，颠沛流离，见闻很多；对所遇到的著名贤士，从来都五体投地仰慕向往。一个人在年少的时候，思想和性情还没有稳定，和谁来往密切，就容易受到他的影响，一言一笑，一举一动，即使你并不打算去学，但天长日久，潜移默化，自然而然地就和他相似了；更何况操守品行才学技能，是明显而且容易学习的东西呢？因此，如果和好人住在一起，就如同进入养满芝兰香草的花房，时间一长，自己也会变香；而与坏人住在一起，就好像来到堆满臭鱼烂虾的铺子，时间长了，自己也会变臭。墨子看见有人染丝便发出悲叹，说的就是这个道理。因此，作为一个君子，如何交友，必须慎重对待。孔子说：“没有不如自己的朋友。”像他的学生颜渊、闵子骞这样的贤人，哪里是每个时代都能遇到的啊！只要一个人有超过我们的地方，便是值得尊重的。
清代著名文人纪昀在儿子初入社会时，也教育儿子要与正直的人、诚实的人、见识广的人交友，万万不可同伪君子结交。指出伪君子居心叵测，却又道貌岸然，善于伪装，喜于结交。希望儿子要识人择交，否则不慎同伪君子交友，就会祸及自身。关于交友问题，历代均有不少阐述，但像纪昀概括的十种人不可结交，是很少见的：
尔初入世途，择友宜慎，友直友谅友多闻益矣。误交真小人，其害犹浅；误交伪君子，其祸为烈矣，盖伪君子之心，百无一同：有拗捩者；有偏倚者；有黑如漆者；有曲如钩者；有如荆棘者；有如刀剑者；有如蜂虿者；有如狼虎者；有现冠盖形者；有现金银气者。业镜高悬，亦难照彻。缘其包藏不测，起灭无端，而回顾其形，则皆岸然道貌，非若真小人之一望可知也。并且此等外貌麟鸾中藏鬼蜮之人，最喜与人结交，儿其慎之。
曾国藩本人很注意察人观色，他提出的在交友之道中的“甄别”，就是考察，甄别的目的就是“去其良莠。”“榛棘不除，则兰蕙减色；害马不去，则骐骥短气。”曾国藩对于朋友僚属的贤否，事理的原委，无不博访周咨，默识于心。他对人总是反复测试、考察，而且阅世愈深，观察愈微，从相貌、言谈、举止到为事、待人等各方面，都洞察秋毫，等时间长了，感到了解深了，有把握之时，再根据每人的具体情况，洞悉交情的深浅，委以重任。曾国藩之所以“成功”，一个十分重要的原因是他能够慧眼识良才，重视人才，把各种有才干的人物都聚集在自己周围，为他出谋划策，从而保证了他军事目的和政治目的的实现。
考察人首先应做到全面。如果只看到人的表面，不能透过现象看本质，将会知错人，用错人。前车之鉴，不可不察。
东汉平敌将军庞萌，表面上看，其人恭谨谦逊，汉光武帝刘秀对他非常信任，常对人说：“可以托六尽之孤，寄百里之命者，庞萌是也。”可庞萌最后却叛变了，与敌人勾结。刘秀是个英明的君主，深谋远虑，知人善任，可他却被来自敌营归附自己的庞萌的表面功夫所迷惑，犯了知错人用错人的严重错误。其次，要明于识人交友，量人用器。只有知人，才能善任。知人就是考察选准干部，善任就是正确使用干部。只有清楚地了解一个人的优点、长处、缺陷，才能做出妥善的安排，用得其所，得其利而不受其害。“察能而授官者，成功之君也。”
第二节真意待人与人晋接周旋，须有真意
原文
凡与人晋接周旋，若无真意，则不足以感人；然徒有真意而无文饰以将之，则真意亦无可托之以出，礼所称“无文不行”也，余生平不讲文饰，到处行不动，近来大悟前非，弟在外办事，宜随时斟酌也。
——引自《曾文正公全集》
解读
凡是与人交接来往，如果没有真意，就不能打动人；然而如果光有真意而没有别的修饰，这个真意也就无法显出，这就是“礼”中所说的“无文不行”，我一直以来不讲究文饰，以致到处行不动，近来才痛感到以前的错误。你在外面办事，应该随时加以考虑。
原文
大抵与兵勇及百姓交际，只要此心真实爱之，即可见亮于下，余之所以颇得民心勇心者此也！与官员及绅士交际，则心虽有等差，而外之仪文不可不稍隆，余之所以不获于官场者此也！去年与弟握别之时谆谆嘱弟以效我之长，戒我之短。数月以来，观弟一切施行，果能体此二语，欣慰之至！惟作事贵于有恒，精力难于持久，必须日新又新，慎而加慎，庶几常葆令名，益崇德业。
——引自《曾文正公全集》
解读
大概与兵勇以及百姓相接触，只要心中确实爱他们，就可以获得他们的拥护，我所以颇得民心勇心就是因为这个。与官员和绅士相往来，虽然心里有等级的差别，而表现出来的礼节则不能不稍稍隆重一些，我在官场不是太行得通就是因为这个。去年我与你告别的时候反复叮嘱你要仿效我的长处，改掉我的短处，几个月以来，我看你的所作所为，确实能反映这两句话，心里感到十分欣慰。只是做事要有恒心，精力难以持久，所以必须日日更新，慎之又慎，这样才能常保美名，增进德业。
“评析”
曾国藩说自己之所以得军心民心，是因为他以真意待他们，这确实是千古不易的真理。
曾国藩认为，傲气太盛，说话太多，这两条是历代士大夫和近世官场导致灾祸的原因。
官宦之家，一有权，二有势，有权有势就少有顾忌，多有优越感。人一旦有了优越感，那灾祸也就为期不远了。有了优越感，往往不太在意他人，不尊重他人。言谈举止总有不可一世的感觉，时时处处都会自觉不自觉地显示高人一等、更胜一筹的作派。有时他并不想显示，可是在关键场合他还是不自觉地显示了。久而久之，也就霸气逼人，盛气凌人、傲气欺人了。
也许别人并不在意你的优越，但就是在乎你的优越的感觉；也许别人可以容忍你的一次傲气，但不能永远容忍你的傲气；也许某一个人可以长久容忍你的傲慢，但不是所有的人都可以长久容忍你的傲慢，哪里有压迫，那里就有反抗；哪里有傲慢，那里就有反傲慢。这样，你的每一次傲慢无异于给自己设置了一个陷阱，后来你就处于你自己布下的天罗地网中。也许在你傲慢的地方你得意了，但在另外一件事情当中，你可能永远处于困窘之中；也许你并没有输给某一个人，但所有的人自觉不自觉的联合起来，会使你输得一败涂地，也还是因为你有优越感。你总喜欢对他人颐指气使，指手划脚，评头论足。常言道，言多必失。也许你并非有意，也许你并无恶意，也许真理真的在你这一边，但别人还是受不了，还有比这更不明智的吗？
咸丰七年，为了一点小事，曾国藩在家里与弟弟发生了争执，这事对曾国藩震动很大，以至过了好久，他还表示深深悔憾。即使身在外地，远隔千里，每当想起此事，曾国藩就郁郁寡欢，心里十分难受。并且，他以此事教诫儿子纪泽，希望他能体谅自己这番苦心：一来希望他能引以为戒；二来希望他能代己补偿自己的弟弟，再有就是希望纪泽能做出表帅在叔父面前多多尽孝。
曾国藩在给地方官吴竹庄的回信中说：“阁下往年的短处在于尖语快论，机锋四出，这是最容易招致诽谤的了。现在你的地位声望一天比一天高，更须要尊重贤人容纳众人，取长舍短，在公开的场合表扬善行，而在私下里检讨自己的过失，这样就可以使人佩服你的英明，而感激你的宽厚。”
曾国藩认为，“凡是要办成一件大事，必然会有许多困难和波折。我们总要以诚心去办，虚心对待。心诚就会专心致志而信心足，千难万险也不改变我们的态度，终有顺理成章的那一天。谦虚谨慎的去做就不用客气，不夹杂私心杂念，最终可以使人们都谅解。”
第三节官场交接凡大员之家，无半字涉公堂
原文
至于与官场交接，吾兄弟患在略识世态，而又怀一肚皮不合时宜，既不能硬，又不能软，所以到处寡合。迪庵妙在全不识世态，其腹中虽也怀些不合时宜，却一味浑含，永不发露。我兄弟则时时发露，终非载福之道。雪琴与我兄弟最相似，亦所如寡合也。弟当以我为戒！一味浑厚，绝不发露。将来养得纯熟，身体也健旺，子孙也受用。无惯习机械变诈，恐愈久而愈薄耳。
——引自《曾文正公全集》
解读
至于与官场交接，我们兄弟的缺陷在于稍稍懂得世态，却又有满肚子不合时宜的想法，既不能硬，又不能软，所以到处显得孤立。迪庵的妙处在于对世态一窍不通，他心中虽然也有些不合时宜，但只是一味的浑厚，一点都不表露出来。而我们兄弟则常常表露出来，这终究不是载福的方法。雪琴与我们兄弟最为相似，所以也觉孤立。你应当以我的教训为戒。要一味浑厚，永远不表露。将来把这种做法养熟练了，身体也会健旺，子孙也可从中得到好处。但是不要去学习那些机巧与变诈，恐怕时间学得越长福德就会越薄。
原文
我县新官加赋，我家不必答应，任他加多少，我家依而行之。如有告官者，我家不必入场。凡大员之家，无半字涉公庭，乃为得体。为民除害之说，为所辖之属言之，非谓去本地方官也。——引自《曾文正公全集》
解读
我县任的官加赋，我家不要去答应，任他加多少，我家遵行就行。如果有人告官，我家也不必参与。凡是家中有大官的家庭，不要有半个字涉及争讼，这才得体。所谓为民除害的说法，指的是去掉所辖的属官，不是说去掉家庭所在的地方官。
“评析”
曾国藩说他在官场交接中不合时宜，所以常常显得孤立，这确实是符合历史事实的。对此，唐浩明的《曾国藩》围绕曾国藩为女儿婚事而操心的事有如下描述：
谈起家事，欧阳夫人第一关心的是剩下的一子二女的婚事。次子纪鸿今年满十八岁了，还没完婚，她要丈夫离江宁前办了这场喜事。曾国藩不主张早婚，他自己二十三岁才结婚。当年纪泽完婚时，他原本不同意，嫌早了，但拗不过父命，只得照办。现在夫人援引先例，他自己也变成了纯老人心态，巴望子女早日完婚，自己能多添几个孙儿孙女，也便欣然同意了。纪鸿刚满一岁时，曾国藩就与翰苑同僚郭霈霖结下了儿女亲家。郭家女儿长纪鸿三岁。据说而今已长成一个娴雅幽静、知书识礼的大家闺秀。郭霈霖在咸丰九年死去，女儿跟着母亲住在湖北黄州府老家。一个月前，郭家还来信说，女儿已经二十一岁了，希望曾家能早点定下婚期。曾国藩择了一个吉日，由纪泽出面，代表男家乘船前往郭府迎亲。
四女纪纯，早定了郭嵩焘的次子郭刚基。眼下郭嵩焘在广东做巡抚，几次来信催送媳妇过门，他将派火轮船来接，取道海上赴广州。对这个方案，曾国藩不同意。他认为嘉礼尽可安和中度，何必冒大洋风涛之险，不如选择郭氏老家湘阴为宜。既然去年郭嵩焘嫁女可以在湘阴，由郭昆焘主持，为什么今年娶妇不可以这样办呢？郭嵩焘的意思还是在广州好，到时可以由他作父亲的亲自主持，婚事办得更隆重些。
郭嵩焘这几年在广州得罪了乡绅，又与总督毛鸿宾不太融洽，心情不甚舒畅，有辞官回籍之念，想趁在任时，热热闹闹为儿子办了婚事。去年，郭嵩焘以老朋友的身分向左宗棠指出，不应该借洪天贵福的事大肆指责曾国荃，并说曾国藩在他最困难的时候有大恩于他，希望他主动与曾国藩和好如初。谁知反倒惹得左宗棠勃然大怒。他决不同意郭嵩焘把公私混为一谈的说法，不能因曾国藩有恩于己就不指责其弟放走洪天贵福的大错。再说恩德，左宗棠说，他对曾国藩的恩德更大，于是列举了好几条：一，曾国藩的出山是因本督的推荐；二，曾国藩在长沙办团练，受鲍起豹、陶恩培等人的欺侮，是本督予以保护；三，靖港之败，是本督力劝曾国藩不要自杀；四，咸丰六年到八年，曾国藩在江西期间，本督为湘军提供饷银二百九十一万五千两。左宗棠气愤地说，这些大恩大德，曾国藩成功后只字不提，反而说本督不应该指责老九，是曾国藩先不对，除非曾氏兄弟先向本督道歉，否则，“本督将终生不理睬”。
接到这封信后，郭嵩焘哭笑不得。心里想：当年若不是我在京师找潘祖荫等人为你左宗棠上疏求情，你的头早就没有了，哪还有今天“本督”“本督”的神气？我以老朋友、救命恩人的身份规劝几句，你都这样摆架子，何况别人！你左宗棠哪怕真的就是当今的诸葛亮，我也不和你交往了。郭嵩焘一气，从那时起便和左宗棠断了交，逢人便说左宗棠忘恩负义，居功自傲，不是君子。由此，他更相信自己的挚友、亲家受了伤害，心中大为不平。他理解曾国藩不愿将女儿送到广州的苦衷，同意女家送三千里，男家迎二千里的方案，定今年冬天在湘阴老家举行仪式。四女的婚事算是妥了。
至于满女的婚事，他决定再缓一下。已结婚的三个女婿，曾国藩都不太满意，尤其是罗兆升的事发生后，他心里更是恼火：倘若不是夹杂着这个花花公子在内，怎么可能会受裕祺的挟制？这个事情早晚都会传出去的，必将是一生中的盛德之累。他把女儿、女婿叫到跟前，告诉他们作好准备回湘乡。纪琛不愿意离开娘，婆母刁悍，她有点畏惧。罗兆升则巴不得离开江宁，那次把他吓怕了，他怕哪天会不明不白地被人抛尸荒郊。