前言

《山海经》相传为唐虞时期的大禹、伯益所作，包括《山经》5卷，《海经》8卷，《大荒经》5卷。此书从形式至内容都以叙述各地山川物产为主，尽管杂有神话但比例不大，无疑是一部早期的地理书。

《山海经》记载的山川比早些时候的《禹贡》更为丰富。它以神话的形式描述了我国有记载以来历史上最早的山川形胜的系统分类。比如其中的《五藏山经》以山为纲，分东、西、南、北、中5个山系，分叙时包含有很多地理知识。

《东山经》包括今山东及苏皖北境，总共46座山，途径9430千米。

《南山经》东起浙江舟山群岛，西抵湖南西部，南抵广东南海，包括今浙、赣、闽、粤、湘5省，大大小小总共40座，8290千米。

《西山经》东起山、陕之间的黄河，南起陕、甘的秦岭山脉，北抵宁夏的盐池西北，西北达新疆阿尔金山。总共77座山，8756千米。

《北山经》中记述的群山，位于今宁夏、新疆、山西、河南、河北、内蒙古等地及蒙古国境内，其中有近1/4的山其具体位置可以确定，绵延11665千米《中山经》主要描写晋南、陕中、豫西、河、渭、伊、洛地区的地理环境。总计天下名山共有2685座，分布在大地之东西南北中各方，一共32043千米。

每一山经的叙述大致都有一定的规律，其山名、里程、植物、动物、水系、水生动物、矿产等项是基本的。大量的古代山名、河名对后来历史地理的研究具有重要的价值。

《五藏山经》全文以方向与道里互为经纬，有条不紊。在叙述每列山岳时还记述山的位置、高度、走向、陡峭程度、形状、谷穴及其面积大小等，并注意两山之间的相互关联等，有的还涉及植被覆盖密度、雨雪情况等，显然已具备了山脉的初步概念。

《山海经》中的《海内经》和《海外经》，记载了沿海及四海的范围。《海内经》主要记述海中和沿海边远地区。《海外经》则记述四海之外的国家和地域。

《海内经》和《海外经》的记载，反映了古人对世界的概念。在古人心目中，它们共同构成大陆，大陆的四周被海水包围着，四海之外又有陆地和国家，是荒远之地，就构成了世界。

《山海经》还记载和描述了一些自然地理现象。例如关于华山的险峻，其中记录为：“太华之山，削成四方，其高五千仞，其广十里，鸟兽莫居。”如此果断地抓着华山最重要的特征，形象地反映出了华山的地理面貌，堪称我国最早的山岳地理书。

《山海经》在叙述河流时，必言其发源与流向，还注意到河流的支流或流进支流的水系，包括某些水流的伏流和潜流的情况以及盐池、湖泊、井泉的记载等。

比如关于河流季节变化，对教水记述：“教山教水出焉。西流注于河，是永冬干而夏流，实唯干河。”

教水是一条注入黄河、冬干夏流的季节河。这些记载都是对自然界科学观察的结果，有一定的地理意义。

《山海经》记载了众多的原始地理知识，比如南方的岩溶洞穴，北方河水季节性变化，不同气候带的地理景观与动植物分布的特点等。

《山海经》中已有四极的观念。四极又称为“四隅”、“四陬”。在古人心目中，世界是有极限的，可以测量的，这说明它保有较原始的地理认识。

《山海经》记载了大约多种植物的名称，并进行了一些植物形态的描述，其中有一部分可以和后来的植物对照出来。如：木本植物中的松、柏、桑、漆、榕、竹、樗、桢等；草本植物中的菅、杜衡、门冬、少辛等；果树中的桃、梨、李、杏、梅等。

另外，《山海经》还对植物中的根、茎、枝、叶、花、果等形态进行了描述，这反映了当时植物学的知识已相当丰富。有一些植物还记录了药用功效，如：萆荔食之可以医心痛；椶枬食之医疥；彫棠食之医聋等。这样的药用植物记载，在植物地理及中药史上具有一定意义。

《山海经》中还出现了动物名称，分别记录了不同种动物。这部分内容，历来就有不同的看法，因为这些名称，后来看来是稀奇古怪的，动物的形态描述也难于令人置信，而且往往见到这些动物时，记录上说天下会有大灾大难等。

但是，若剔去那些荒诞的部分，就是我们熟悉的动物，它们不外乎是猿猴类、偶蹄类、狐犬类、虎豹类、鼠类、飞禽类等动物。出现较多的有麋、虎、豹、牛、鹿、羚羊、犀、兕、象、马等。

后来犀在我国已绝迹了。大象当时分布在中山、南山和西山区域，说明当时气候较后来暖湿。被后人称为“沙漠之舟”的骆驼，在《北山经》里也出现过两次。

《东山经》里提到犰狳，是否与南美洲的犰狳相似，这些问题都值得研究。

此外记载的动物还包括鱼类、蛇类、腹足类、两栖类等。这些动物及其分布区的记载，实际上也是珍贵的科学资料。

《山海经》中还有大量的矿物记载。玉出现多次。非金属有垩、雄黄、文石、赭等10多种。金属有金、铁、银、赤金、赤铜、锡、赤锡等数十种。

在物质资源分布的篇幅中，对于矿产的记载尤其详细，提及矿物产地300余处，有用矿物达七八十种，并把它们分成金、玉、石、土4类。这些都是珍贵的矿产地理资料。

《山海经》还注意到矿物的共生现象，并据其硬度、颜色、光泽、透明度、构造、敲击声、医药性等识别矿物的方法，及详细记述动植物形态、性能和医疗功效。因此，《山海经》在矿物学分类上具有突出的贡献。

后来，撰写《中国科学技术史》的英国著名生物化学家、科学技术史专家李约瑟说：“《山海经》是一个名副其实的宝库，我们可以从中得到许多古人是怎样认识矿物和药物之类物质的知识。”

在我国古代的典籍中，《山海经》是一部具有独特风格的作品，其意义在于从生产中总结出来的经验，从生产中获得的地理知识，也要应用于社会、国家的经济建设。

《山海经》中包含着我国古代地理、历史、神话、动植物等多方面的内容，是研究我国古代自然地理和人文地理的重要史料，被称为“探祖寻源的奇书”。

总之，《山海经》是一部充满着神奇色彩的著作，内容无奇不有，无所不包，蕴藏着丰富的地理学、神话学、民俗学、科学史、宗教学、民族学、医学等学科的宝贵资料，它的学术价值涉及多个学科领域，它大量地、有条序地记载了当时我国的自然地理要素及人文地理的内容，如山系、水文、动物植物、矿藏、国家地理、经济、社会文化风俗等，具有极高的文化价值。