下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
两人之间的宿怨可追溯到内战期间。其实，炮弹与装甲舰的钢板之间那场怪异之战妇孺皆知。炮弹执意要穿透钢板，而钢板却坚决抵抗，从而引发敌对双方海军舰队的根本改造。炮弹变得越来越利害，而装甲舰的铁甲却变得越来越厚。装备着枪炮不入的铁甲的梅里梅克号、莫尼托号、田纳西号以及威科森号，不断向对方发射巨大的炮弹。战争的艺术在此体现得淋漓尽致。
假如把巴比康看作一位杰出的炮弹专家，那么尼切尔被称为卓越的铁甲专家，也毫不过分。前者在巴尔的摩不分昼夜地铸造炮弹，而后者却在费拉德尔菲亚镇日以继夜地锻炼钢铁。每当前者发明一种新式炮弹，后者必然后发明某种新式钢铁。缘于此，两人成了冤家对头。幸亏这两个国家的栋梁之材被五六十英里距离隔开了，也因而两人无缘相会。两位科学家哪一个占优势呢？人们很难进行判断。不过，最终好像总是钢铁被炮弹击穿。
其中有一次实验，巴比康的那些锥形圆柱体炮弹，打在尼切尔的钢板上就如同鸡蛋碰到石头一样。船长满以为自己已取得最后的胜利，再也不用把主席放在眼里了。然而，在最后的较量中，对方改用了重约600磅的圆锥形榴弹。无奈之下，船长被迫屈服。因为那种炮弹速度虽不快，但它的破坏力极强，打在最坚硬的钢板上就如同打在朽木上一般。
当时，胜利无疑是属于炮弹的了。但却在战争的最后一天，尼切尔完成了一件最了不起的杰作——新式的锻钢板。它非常坚硬，不畏世界上任何炮弹的攻击。船长命人把它运到巴尔的摩的试炮基地，公开挑战。但他并没能如愿，因为和平鸽飞起，再进行如此的试验，实在没有必要了。因此，主席一口回绝了。
这下，暴躁的尼切尔生气了。他宣称，对方可以用任何样式的炮弹向钢板射击。但主席仍坚持拒绝了，也许他不愿破坏自己最后取得的战绩。
巴比康的断然拒绝，将船长彻底激怒了。他百般引诱巴比康，给他很多好处。他建议把钢板放在大炮200码的地方，巴比康没回复。100码？不行。75码？巴比康还是不干！
“懦弱的炮弹，就五十码。”船长在各种报刊上发表宣告，“要不25码也行！而且我会站在钢板后面。”
事已至此，巴比康不能再沉默了，他回答说：
“即使你尼切尔船长站在钢板前面，我也不会发射炮弹。”
听到这个回答，尼切尔再也抑制不住自己的怒火了。
于是，他开始攻击巴比康的人格，说他是怯懦的胆小鬼，并说拒绝开炮的人已默认失败了。
对于如此的谩骂和侮辱，巴比康一笑了之。他根本没有时间理会这些，当时他正在筹划自己的惊人壮举呢。
当“巴比康计划”公诸于世时，尼切尔的怒火升到了极限，到了一触即发的地步。但是，在他那无比的愤怒与强烈的嫉妒之中，还掺杂着一种无能为力的痛苦。事实也确实令人担忧，究竟什么样的钢板才能经受得住重2万磅的炮弹的击打呢？
有一段时期，船长被硕大无比的“哥伦比亚炮”打倒、打昏了，可是他又站了起来，决心用事实粉碎这个计划。
因此，他无休止地猛烈攻击巴比康计划。他发表了许多封公开信，想以此攻击大炮俱乐部。他指责巴比康对弹道学的基本原理丝毫不懂，并坚持认为任何物体都不可能达到每秒12，000码的初速度。他一手拿着物理书，一边振振有词地说：
退一万步来说，即使可以达到这个速度，那么想让如此重的炮弹脱离地球，何异于作梦！如果再退一万步，炮弹可以达到每秒12，000的初速度，那么它也抵抗不住40万磅火棉燃烧时释放出来的气体的压力！假设它能够抵抗如此大的压力，它又怎能经受住如此高的温度呢？
当它一离开炮膛就会马上熔化成沸腾的铝水，并会像大雨一样倾盆而下，但愿能浇醒那些善良而又愚昧无知的公众！
主席对此诘责，连眉毛都没皱一下，仍在埋头工作。
船长见从数据方面无法得逞，于是又从其它方面横加指责。对于他来说，无论从哪个角度分析，这个计划都是一无是处。他认为，无论是对于出于好奇而来观看这个实验的闲人，还是对于那些处于这尊可悲的大炮周围的乡镇来说，这个实验是极端不负责任的。他还认为这颗显而易见不会到达目的地的炮弹，它最后的归宿必将是地球的某一角落。如此庞大的东西从很高的天空作自由落体运动落到地面上，给地球造成的创伤，与星球相撞的损害相比也不相上下。与此同时，他呼吁美国政府，应该出面干涉这种毫无裨益的试验，决不能因为某个人的兴趣爱好而让公众的生命受到威胁。
虽说尼切尔船长的夸张的程度令人惊心，但仍有二千五百万人支持巴比康，只有他独自站在那儿声嘶力竭地叫喊。因此，巴比康主席根本不必费力气去辩解什么。
走投无路的尼切尔，决定用金钱作公关，来瓦解巴比康的阵营。于是，他三番五次地在《里希蒙调查者》上公开邀赌启事，赌注极大。邀赌启事如下：
1.大炮俱乐部将无法筹足所需要的资金，否则愿付1，000美元。
2.巴比康计划决不可能实现，更不可能成功，否则愿付2，000美元。
3.哥伦比亚炮无法将炮弹装入，与此同时，仅仅在炮弹的压力下，火棉就会自燃，否则愿付3，000美元。
4.哥伦比亚炮在第一次开炮时就爆炸，否则愿付4，000美元。
5.炮弹将落在6英里以内的地方，并且在脱离炮筒后就落下来，否则愿付5，000美元。可以看得出来，船长那无法克服的固执已经令他甘冒如此大的风险，他为了粉碎这项计划，已下了不成仁则成鬼的誓言了。尽管这笔赌注不是一个小数目——总计不下15，000美元，但他在10月19日还是收到一封火漆封口的信，信的内容简洁明了：接受。
巴比康10月18日于巴尔的摩
第十节选位风波
然而，仍存在一个有待明确的问题，那就是尽快选择一个有利于实验的地方。从剑桥天文台的建议可知，位置必须选在位于南北纬0°~28°之间的地带。否则，试验将注定成为人们茶余饭后的笑料。因此，必须精确地在0°~28°之间选择一处铸造哥伦比亚炮。
10月20日，大炮俱乐部召开全体大会。在会议室的大厅前面，悬挂着一张漂亮而又崭新的新世界的美国地图。
“各位勇士们，”巴比康以他特有的语气，开门见山地说道，“我们的试验只能也只应该在美国的领土上进行，通过壮烈的南北圣战，美国的国境线已经延伸至北纬28°以外了。如果大家细心一点的话，你们还会发现，得克萨斯和佛罗里达的整个南部已完全由我们支配了。”
于是，经过激烈的争辩，执委会主席最终决定在得克萨斯或佛罗里达的境内铸造这尊哥伦比亚炮。然而，这个决定却在两个州之间引起了颇具闹剧色彩的竞选。
北纬28°线在美洲，横穿佛罗里达半岛，将它平分成两半，接着这条线又没入墨西哥湾，变成了绕阿拉巴马、密西西比和路易斯安那三州的抛物线。此外，这条纬线又靠近得克萨斯，并将其切下一个三角，伸入墨西哥，越过索诺拉河，跨过旧加利福尼亚，最后淹没在太平洋中了。因为，只有得克萨斯和佛罗里达的一部分符合剑桥天文台所指出的纬度条件，所以，二个州所给予的重视程度就可想而知了。
佛罗里达的南部并没有什么重要的城市，那里到处矗立着一座座堡垒，是为了防御印第安游牧部落的骚扰。在这片土地上，只有一个叫坦姆帕的小镇适宜发射炮弹。
相反，在得克萨斯，符合条件的城市就多得多，而且相对地重要多了。
因此，两个州闻知这个决定，便都派代表们以最短的时间抵达巴尔的摩。从那一刻开始，执委会的委员们便遭到代表们的围追堵截。为了争夺荷马诞生地的荣耀，希腊曾有七个城市进行了唇枪舌战。但相对于这两个州为了争夺实验基地来说，它们可逊色太多了，这里已经付诸于武力了。
可以想象，这些配带着武器的恶狠狠的对手，几乎每次相遇，都可能造成无法预料的后果。幸亏巴比康主席有先见之明，使自己免受威胁。全国的报纸也成了两州进行敌对的阵地，有的报刊为得克萨斯呐喊助威；而有的报刊则给佛罗里达加油。那时，执委会的委员们确实不知自己该投谁一票才正确。
得克萨斯像列阵一样，将26个城镇都骄傲地摆了出来；而佛罗里达却反驳说，自己的12座城镇完全可以和它的26个城镇相媲美。
得克萨斯不无得意地宣称自己有330，000人口；而佛罗里达说，虽然自己目前只有56，000人，但本州的面积也十分小，人口的密度远远地高于得克萨斯。
《纽约先驱报》——得克萨斯的喉舌，宣称：
“对于一个出产全国最好的棉、能为造船业提供最好的绿橡树、并蕴藏着丰富的原油和铁矿的州，委员们应当给予极大的支持。”
对此，《美国论坛》反驳道：
“佛罗里达的土壤没有那么肥沃，但却是铸造哥伦比亚炮的最佳地带，因为该州到处都是制模用的砂子和陶土。”
“佛罗里达的制模材料确实好，”得克萨斯州代表说，“不过，无论在哪铸造大炮，都必须要往那里运材料，可佛罗里达的交通是多么糟糕呀！再看看得克萨斯那宽阔的加尔维斯顿海湾吧，停泊全世界的船只也不显得拥挤。”
“真是个异想天开的家伙！”佛罗里达州代表说，“难道你们不知加尔维斯顿湾在南纬28度以外吗？竟连最基本的条件都搞不清，真是个‘妙不可言’的州呀！但本州的圣埃斯皮里图湾，却正好位于南纬28度度线上，而且船只可以直接达到坦姆帕。”“圣埃斯皮里图海湾确实很好，但却被砂石淤塞了一半以上了。”得克萨斯人毫不犹豫地回敬道。
在接连几天里，像这样的口伐笔诛在不停地上演着。但是，有一天早上，佛罗里达人竟把对手引诱到了另一个战场。《时报》拐弯抹角地说：
“这项‘地地道道’的美国人的事业，也只能在‘地地道道’的美国的领土上进行。”
针对此点支持得克萨斯的《论坛报》报道：
“美国人的事业！难道得克萨斯不是美国的吗？得克萨斯和佛罗里达不是都在1845年加入美利坚合众国的吗？”“当然，”《时报》仍攻击道，“但佛罗里达在1820年就已属于合众国了。”
“这一点毫无疑问，”《论坛报》针锋相对，“但必须明确一点，你们是被人以500万美元的价钱卖给美国的！在此之前，不是做了200年西班牙或者英国人的奴隶吗？”
“这有什么！”佛罗里达州代表说道，“我们实在没有必要为这件事脸红。在1803年，路易斯安那不是以1，600万美元的代价从拿破仑手中买回来的吗？”
“真是无耻！”得克萨斯的人都吼了起来，“区区一个佛罗里达，怎么能和得克萨斯相比呢？得克萨斯可没有出卖自己的自尊，并且还积极地争取独立。事实上，在1836年5月2日，它赶走了墨西哥人，在圣雅芹多河畔，撒缪耳·胡斯顿打败了圣塔安那，并宣布成立联邦共和国！本州可是出于自愿才加入合众国的！”
“因为它害怕墨西哥人！”佛罗里达州代表回答说。
害怕！多么懦弱的字眼呀！于是，局势逆转直下，简直到了无法收拾的地步了。在那时，假如双方在巴尔的摩的大街上相遇，肯定会扑上去掐住对方的脖子。因此，巴尔的摩的长官严禁两州的代表出行，并派警察监视代表们的所作所为。
巴比康呢？他也不怎么好过。便条、标语、信件等像雨点一样飞到了他的家中。他该选择哪个州呢？从材料运输、土地等方面考虑，这两个州不相上下；从政治而言，谁也没占优势。
于是，就这样犹豫不定地拖了很久。有一天，主席最终决定打破僵局。他召集了全体会员，并提出了一个非常明智的解决办法。
“考虑到最近两州之间的冲突逐渐升级，”巴比康说，“显然，同样的冲突还会在被选中的州中的各个城市发生。如此一来，类似的事件让人烦恼不堪。而得克萨斯拥有11个符合标准的城市，佛罗里达却只有一个，为了减少麻烦和忧虑，因此，我提议选佛罗里达的坦姆帕。”
最终的决定一公布，得克萨斯的代表们被气昏了，继而又被激怒，他们火冒三丈，指名道姓地破口大骂并威胁大炮俱乐部的会员，尤其是主席巴比康。巴尔的摩的长官却有先见之明，为落选者准备了一列特别专车，无论是心甘情愿，还是被逼无奈，他们被警察护送着上了火车。于是，万般无奈的得克萨斯人，只得以每小时30英里的速度离开了这座城市。
虽说火车开得很快，但是，他们还是有时间对他们的敌人进行最后一句挖苦。
他们影射佛罗里达那个夹在两个海洋之间的狭长半岛，说它决对抵挡不了大炮的震动，开炮之际，也是它飞天之时。
“好！就让它飞好了！”佛罗里达这句简洁的回答完全可以和世界上最美的箴言相媲美。
第十一节募捐巨款
已经成功地解决了天文学、机械学、地形等方面的一系列难题。资金问题开始提上议事日程。任何一个人，甚至任何一个州，都拿不出这笔庞大的资金。
尽管是纯美国人的事业，但是，巴比康主席还是决定把募捐作为一项全球性的工作。希望世界上每个国家都给予足够的支援。并说实现与月球的联系是整个地球上的居民们的权利和义务。为了这项壮举，募捐活动从巴尔的摩如火如荼地向世界各地延伸。
大家应该可以从词的严格意义上知道，募捐和贷款有着本质的区别，募捐是一项纯粹无利可图的赠予。但此次募捐却出乎意料地顺利。
事实上，“巴比康计划”不仅仅在美国本土造成了巨大的轰动，而且它还穿过大西洋、太平洋，影响了亚洲、非洲、欧洲和大洋洲。同时，美利坚合众国的各个天文台立刻与国外的天文台进行联络。有的天文台向大炮俱乐部发来贺信，表达了他们良好的祝愿，有的天文台却保持谨慎关注态度。与众不同的，就属格林威治天文台了，在英国女皇的22个天文机构的支持下，果断地否认实验成功的可能性，并声称赞成尼切尔船长的理论。显然，别无他因，完全是由于英国人的嫉妒心在作祟。
远在10月8日，巴比康主席曾发表了一篇名为《地球卫星的明天》的报告，在该份报告中，他向“地球上所有善良的人”发出呼吁，希望全世界的人都来关注这件事。调查证明，这份报告非常成功，各国的科学杂志竞相刊登。
赠予活动在美国的各大城市进行，捐款全部集中到巴尔的摩街9号的巴尔的摩银行。与此同时，各大洲的人民也在进行捐款。
在《地球卫星的明天》发表后三天，在巴尔的摩银行的大炮俱乐部的帐号上悄然出现了400万美元。有这样一笔资金，计划的实施工作就可以开始了。此外，有消息说国外的募捐活动也进行得轰轰烈烈。有的国家表现得非常大方；而有的国家虽然手头很拮据，但它给予的数目也是惊人的，因为这里包含着民族气节的问题，否则，面子上不是太过不去了吗？显然，英国不在此之列。
最富有戏剧性的要属法国了。起初，他们引出了成千的陈旧文字游戏和成百支讽刺性的民歌，其中庸俗和无知各显其能。然而，就像法国绅士听歌就给小费一样，他们在笑过之后，也没忘记他们的风度，捐了1，253，900法郎。也许他们想以此为代价，再乐一下。
面对英国的一毛不拔、法国的慷慨，执委会的委员只是耸了耸肩，然后继续埋头工作。
以下是大炮俱乐部募捐的总帐：
美国捐款……4，000，000美元；
国外捐款……1，446，675美元；
合计……5，446，675美元。
这笔庞大的巨额资金，并没引起任何人的惊奇。铸造大炮，运输材料，购买材料，工人的工资以及额外的花费，所有这些，这笔资金也许差不多正好。在内战期间，每发炮弹的造价已达1，000美元，何况，巴比康主席这颗制炮史上前无古人、后无来者的无双炮弹呢，怎么也要比普通的炮弹贵5，000倍。
高尔兹普林工厂位于纽约附近，南北战争期间，该厂曾供给巴罗特最好的铸铁炮。鉴于此，在10月20日，大炮俱乐部与高尔兹普林工厂签订了一份合同。合同中明确规定：高尔兹普林工厂必须将铸炮所需的物资运往佛罗里达南部的坦姆帕，铸出质量合格的大炮，而且全部工程最迟应在明年10月15日完成，否则，自该日起，每天向大炮俱乐部交纳100美元违约金，直至月球再次处于同样条件下的那天为止。换句话说，就是共18年零11天。
这份一式二份、毫无歧意的合同，由大炮俱乐部主席巴比康与高尔兹普林工厂厂长T。莫奇生双方签字后，即时生效。
第十二节乱石岗
自从执行委员会委员们全然不顾得克萨斯人的感情，而选择了佛罗里达的坦姆帕之后，在人人都认字的美国，公众把研究佛罗里达的地理当成了自己的义务。所有有关佛罗里达的书都特别畅销，以致于有些书不得不接二连三地再版。而佛罗里达的地图更抢手，每册高达15美元。美国人的热情就可想而知了。
巴比康主席的工作可要比研究地图重要，他想去亲眼看看坦姆帕，并亲自勘察铸炮的地点。于是，他立刻把建造望远镜所需的资金拨给剑桥天文台；然后又同阿尔巴尼的布里杜威尔公司签订制铝弹合同。就这样，他一刻钟也没浪费，在梅斯顿、艾尔费斯顿和T。莫奇生的陪同下，马不停蹄地离开了巴尔的摩。
翌日，四个人就到了新奥尔良。他们没有停留，马上登上了联邦海军部的一艘名叫“唐比科号”的军舰。这是美联邦政府专供他们使用的。没有多久，路易斯安那的海岸线就在他们眼前消失了。
从新奥尔良到佛罗里达之间的旅途并不遥远，在“唐比科号”强大的马力下，两天以后，佛罗里达的海岸线出现在他们的视野里。穿过一连串的小海湾之后，“唐比科号”进入了埃斯皮里图湾。
10月21日晚7点，“唐比科号”在希尔斯巴勒河口所形成的天然小港湾里抛了锚，主席及其三位同伴在这里下了船。
“先生们，”巴比康说，“我们没有时间浪费了，明天，我们就骑马去勘察位置。”当主席一踏上岸边，坦姆帕的3，000居民就从镇里跑出来欢迎他，这是对主席英明选择的最高的敬意。但是，巴比康主席完全不适合做名人工作，因为他独自躲在富兰克林旅馆的房间里，不见任何人。
10月23日早晨，充满活力的西班牙骏马站在富兰克林旅馆的门口，是4匹？不，是50匹，而且还有几十名全副武装的牛仔。当巴比康及其同伴看到这支马队时，惊诧万分。
巴比康他们从旅馆中走出来，一个年轻的牛仔走向前说：“早上好！可敬的先生们。为了不让赛米诺尔人打扰你们，我们特来帮助你们。”“赛米诺尔人？”“是草原上的野蛮人。为了各位的安全，有必要如此做。”“哼！”梅斯顿冷哼一声，跨上他的马鞍。“总之，”年轻的牛仔说，“这样会保险些。”“十分感谢，勇敢的小伙子们，”巴比康感谢道，“现在就出发吧！”此时，才是凌晨5点钟。巴比康一行人离开了坦姆帕小镇，沿着海岸向着南边的阿里菲亚小河走去。它在坦姆帕上方12英里处汇入希尔斯巴勒海湾，巴比康等人沿着小河的右岸朝东走去，高低起伏的土岗很快挡住了小海湾的波浪。放眼四望，呈现在眼前的是佛罗里达的原野。
佛罗里达，原名为“复活的佛罗里达”，因为它是胡安·彭赛·德·莱昂于1512年圣枝主日发现的。在贫瘠而干枯的海岸地区，实在有点为这个美丽的名称惋惜。可是，在离开海岸线几英里之后，土地开始变得肥沃。也许，当初那个美丽的名称是为了称呼这里。
地势越来越高，巴比康特别兴奋，他高兴地对梅斯顿说：
“我亲密的战友，高地是我们铸造哥伦比亚炮的最佳场所。”
“是为了减少地月之间的距离吗？”梅斯顿吼道。
“什么？”巴比康吃惊地望着他的同事，继而笑着说，“难道你就不会注意到，在高地上我们的工作相对容易很多吗？工人不必和水作斗争，而且不必花大把的钱去买排水管，基于这些原因，在高地上铸炮是最佳选择。”
“对，博学的主席先生，”莫奇生厂长说，“如果没有意外的话，我们很快就可以找到合适的位置。”
“我真希望我们立刻挖第一下！”主席说。
“我真希望我们立刻挖最后一下！”梅斯顿说。
大约在上午10点钟，一行人已走出12英里远了。穿过肥沃的田野，越过茂密的森林。那里展现着赤道地带所特有的风情。散发着浓郁芳香的树木，争奇斗妍的奇花异草，色彩斑斓的鸟类世界，无一不令人心旷神怡。
J.T。梅斯顿和艾尔费斯顿少校完全沉浸在这无与伦比的、瑰丽的大自然之中了。可是，巴比康却急匆匆地一个劲往前赶，如此的美景，也不能使他留恋。事实上，他如此无动于衷，完全是因为这片肥沃的土地。
于是，大家也只好紧紧地跟着他匆忙赶路。在前进中，他们涉过几片危险的沼泽地，因为沼泽里住着些野蛮居民——鳄鱼。梅斯顿勇敢地挥舞着铁钩子，想以此威胁它们。但是结果却引起岸上的善良居民——热带鸟的恐慌，高大的红嘴鹤也注视着这位莫名其妙的家伙。再继续前进，潮湿地也消失了。稀疏的树林里，树木越来越小。在无边的田野上，偶尔跑过受惊的野鹿。
“终于找到合适的地带了！”巴比康从马蹬上站起来叫道。
“但也许有人会不同意呢？”少校回答道。
的确，几个赛米诺尔人出现在地平线上。他们焦躁不安地骑着马跑来跑去。有的挥舞着长矛，有的端着枪射击，不时传来一阵阵沉闷的枪响。但是，他们仅仅表示了敌意，并没有付诸于行动。因此，巴比康一行人也没有退缩。
这时，巴比康一行人已来到了一个山石林立的高岗中央，这里地带开阔，地势较高，灼热的太阳照耀着大地。这里无疑是铸造哥伦比亚大炮的最佳地带。
“停下来！”主席命令道，“这个地方叫什么名字？”
“乱石岗。”一个年轻牛仔回答道。
巴比康没再说什么，跳下马，取出仪器，开始测量此处的纬度。其余的人都围在四周，默默无语地看着他。此刻，太阳刚好穿过子午线。不久，巴比康就公布了他的测量结果：
“此处位于北纬27度7分，西经5度7分，海拔1，800英尺，此处满足我们铸造哥伦比亚炮的一切条件。因此，我们将在此修建仓库、工场、熔炉、工棚等等。而且，也是从这里，”他用脚跺了跺乱石岗的最高处，接着说，“举世无双的铝炮弹将要飞向地球的卫星。”
第十三节挖掘工作
当天晚上，巴比康和他的同事仍住在坦姆帕，而莫奇生厂长却乘坐“唐比科号”连夜返回了新奥尔良。他得回去招募一大批工人，并把大批物资运到坦姆帕。巴比康及其二位同事则在坦姆帕等待，并在当地政府的援助下，开始一些初期工作。
八天之后，在“唐比科号”的带领下，一队船只相继抵达埃斯皮里图海湾。此次莫奇生招募了3，000名工匠。在美国这块自由的土地上，招工人是轻而易举的事。何况，在高额工资和不菲的奖金诱惑下，经过严格的筛选，他组建了这支最出色的工人大军。大部分的工人还带着自己的家眷。可以说，他们这次迁移完全是一次大规模的移民。
10月31日上午9点，工人大军踏上了坦姆帕的土地。这个小镇在瞬时之间，人口激增一倍，那情况是可想而知的。
抵达的头几天，一部分工人们忙于卸船队运来的机械设备、食品以及由铁皮制成的“活动房”。而另一部分工人，在巴比康的指挥下，修建连接乱石岗和坦姆帕之间的铁路，此段铁路全长15公里。
11月1日早晨，巴比康带着一些工人去了乱石岗。次日，许多铁皮房屋出现在乱石岗的山脚下。他们在乱石岗四周围上了栅栏。从此时的规模、活力来看，它很快就会成为美利坚的一个大都市了。
这儿的一切都规划得井井有条，工作开展得也很顺利。经过多次的土质勘探，巴比康决定在11月4日开始挖掘。在那一天的上午6点半，巴比康召集了所有的负责人，对他们说：
“亲爱的同胞们，你们应该明白我把你们召集到佛罗里达的目的。我们将在此创造一个奇迹，铸造一门内径9英尺、壁厚6英尺的‘哥伦比亚炮’；在大炮的外围还要修建一个厚达19.5英尺的护壁。因此，需要你们挖一口直径为60英尺、深度为900英尺的井，而且必须在八个月内完成。也就是说，你们必须在255天之内挖土2，543，400立方英尺，凑个整数，也就是每天必须挖土1万立方英尺。如果1，000个工人自由操作，当然是轻而易举的事，但是在比较有限的空间里干活，就有点难了。不过，既然工作需要，我们就一定能做到，我相信勇敢的美国人会做好这一切的。”
八点整，丁字镐在乱石岗最高点刨下了第一镐，自这一刻起，这件了不起的工具在工人们的手中不停地挥舞着。工人们每一小时轮休一次，挖掘工作在日以继夜地进行着。
11月4日，100个工人在乱石岗的最高处，掘出了一个直径为60英尺的圆洞。首先，丁字镐碰到的是层半英尺的黑土。这是很容易挖掘的；接下去是2英尺厚的细砂，细砂都被存起来了，以供将来做砂模用。紧贴砂层下面的一层是4英尺厚的白色粘土。过了白粘土层，就是坚硬的底层土，它是由一种非常结实的贝壳化石形成的岩石层，挖掘起来可就困难多了。此时，圆洞已深达6.5英尺。于是，开始砌井壁。
在洞底，工人造了个橡木大圆盘，然后用螺丝牢牢地固定起来。在圆盘的中央留着一个直径为15英尺的圆洞。护壁的石壁就建在这个圆盘上，水泥把一块块石头牢牢地粘在一起。泥水匠从外围向中心砌石头，最终形成一个口径为21英尺的井。井壁砌好以后，挖掘工又重新拿起鹤嘴锄和丁字镐，开始挖掘橡木圆盘下面的岩石，并随时用十分坚固的支架支起来。每挖掘完2英尺，他们就依次去除支架。然后，让大圆盘与其上面的圆形泥石洞一起慢慢降下来。而泥水匠则不停地在轮子上面砌墙，并预留“气洞”，以便铸炮时排放热气。
此项工作要求工人技术必须娴熟，而且时刻都要聚精会神。虽说工人们一刻也没放松警剔，不幸的事故还是发生了好几次。但是，紧张的工作一刻也没停下来。白天，工人们顶着太阳，汗流浃背；晚上，仍在挑灯夜战。丁字镐与岩石撞击的噪音，火药的爆炸声，机器的轰鸣声和滚滚的浓烟，形成一个极其恐怖的地带。不论是成群的野兽，还是野蛮的赛米诺尔人，始终不敢越雷池半步。
所有的工作都在井然有序地进行着，基本上没有什么出乎意料的障碍。有可预见的困难，但都被有备而来的工人们巧妙地克服了。
11月底，井深112英尺；十二月底，井的深度达到224英尺；到了次年的一月底，井的深度达336英尺。
工作进展很快，到了第二年的2月间，地壳开始往外渗水，工人们只好与地下水展开斗争。用高效抽水机和空气压缩泵抽干地下水，再用混凝土将泉眼死死地堵住。勇敢的工人们在这场斗争中取得了最终的胜利。但是，不幸的是，橡木圆盘损坏了一部分，护壁也坍下来一角。可以想象，几个在下面的工人会有什么样的下场。
自此以后，妨碍工程进度的意外再也没发生过。6月10日，即在巴比康规定的期限的前20天。挖掘工作顺利完成——井深达900英尺，井壁全部砌好。井壁下的地基厚30英尺，而井口正好与地面齐平。对于莫奇生工程师以无与伦比的速度完成这项庞大的工程，巴比康本人及其大炮俱乐部都给予了他很高的评价和最诚挚的感谢。
从11月份到次年的6月份，巴比康始终没有离开过乱石岗。他一面密切关注挖掘工作，一面安排照顾工人的福利和健康。从而避免了此处由于人口过度集中所引起的传染病。
事实上，在这项危险的工作中，很多工人由于粗心大意付出了生命。不过，这种令人惋惜的不幸是在所难免的；而且，美国人也不大在乎个人的小事。与此相比，他们更关心整个美国的荣誉。
但是，巴比康的所行却与此相反，而且只要有机会，他就会宣扬并实践自己的观点。因此，由于他的有效干预和惊人的远见，才使得工伤事故发生率没有超过欧洲那些被认为特别注重采取预防措施的国家。就拿英国说吧，大约每5万磅的工程就会死亡一人。
第十四节浇铸大炮
掘井的同时，铸炮的前期工作也在紧锣密鼓地进行着；如果一个外地人到了乱石岗，必会被那热火朝天的干劲吓呆的。
在离井中央600码的四周，环绕着1，200座熔炼炉。每个炉子的直径为6英尺，炉与炉之间相距1英尺。这1，200座熔炼炉围起来的圆周长达2英里。所有的炉子都一模一样，因为是用一个模子造的；而且在每个炉子顶部都有一个四方形的高大的烟囱。这一建筑布局简直美极了。大家一定还记得，在大炮构造会议上，一致决定用灰铁来铸造哥伦比亚炮。其实，委员们如此厚爱灰铁，是有很大原因的。此种金属更坚韧，更具可塑性71，更具延展性，经过炭处理后，更是铸造大炮、气缸、液压机等耐压力的机械的最好材料。
但是，如果只将铸铁熔化一次，很难纯净，必须熔化两次，才能成为纯铸铁。于是，人们将铁矿石运到高尔兹普林工厂，经过高温熔化，并使其在高温下同碳和硅反应，变成铸铁。然后将铸铁运送到坦姆帕的乱石岗。
可是，这100，003，600磅的铸铁，假如用火车来运的话，运费将是铸铁本身价值的二倍。用船运就比较合算了。但这至少需要68条1，000吨的船，这可是一支名副其实的船队。11月3日，船队从纽约港启程，进入大西洋，沿着美国的海岸线南下，越过巴哈马海峡，绕过佛罗里达海角。经过七天的行驶之后，驶入了埃斯皮里图湾，然后停泊在坦姆帕港口，卸下了未遭受任何损失的货物。之后，被装上开往乱石岗的火车，运往目的地。直到第二年1月份中旬，这批庞大的物资才被运完。
其实，要同时熔炼6万吨的铸铁，用1，200座熔炼炉并不感到大惊小怪。每座熔炼炉大约可以容纳114，000磅金属。这些炉子都是按照铸造罗德曼炮的熔铁炉的样式造的，梯形正面，椭圆形拱顶。炉膛和烟囱在熔炼炉的两边，因此炉内的温度可以达到恒温。炉子是用耐火砖砌的，只有一个放铁锭的架子，架子倾斜成25度角72，以便金属熔化后能够直接流入容纳槽内。
在挖掘工作完成后的第二天，工人们在巴比康的指挥下开始建造砂模。现在，他想在那口深井中央建起一个直径为9英尺、高900英尺的圆柱体，砂模和井壁中间的空隙将会填满金属熔液，铸成6英尺厚的炮筒。并且用铁皮将砂模包起来，防止砂模坍塌。每隔一段距离还要用铁梁支撑住。铸完炮后，横梁并不会给它带来任何影响。
7月8日，砂模也制造完了。于是，第二天开始浇铸大炮。
“应该开一个盛大的庆祝大典。”梅斯顿对主席说。
“当然可以，”主席说，“但不能对外开放。”
“什么？你禁止来宾参观吗？”
“难道你不知道铸炮是一项极为精细的工作吗？其中的危险就更不必提了。粗心的先生，为此，我宁愿别人误解我，也不想造成任何损失或事故。但在浇铸结束后，我们可以狂欢三天。”
显而易见，主席的话极有道理，铸炮时也许会出现一些出乎意料的危险。如果开放的话，参观的人一定不在少数，那么出现危险时，在拥挤的有限的空间里脱险是很难的。基于此点，除了接待大炮俱乐部的参观团，其它的一律不许进入围栅。
参观团的成员有精神矍烁的比尔斯贝、汤姆·亨特、布鲁姆斯伯里上校、摩根将军等俱乐部成员，还有合众国的政府官员。J.T。梅斯顿成了一行人的解说员，带领他们参观了每一个工场，惟恐有什么地方看不到。当参观到第1，200座熔炉时，他们实在有点支持不住了，但每个人都很兴奋。
正午时分，准时开始铸炮。在头一天，工人已在每座熔炉里装了114，000磅铁锭，铁锭交叉叠放，从而使热空气自由散发。从清早开始，1，200个烟囱便开始吐出长长的火舌，连初升的太阳都为之逊色。
很快，熔炉的中间部分热起来了，轰轰的响声好似隆隆的炮声；强劲的鼓风机不停地把空气吹进熔炉。要想铸造出无瑕的大炮，动作必须迅速。时间一到必须让每座熔炉的铁汁完全流进去。准备工作已结束，所有的人都焦急而又略显激动地等待着铸炮的信号。此时，乱石岗上所有的人都站在自己的岗位上，严阵以待。
巴比康和他的同事们则站在一个临时搭起的高台上，协调、指挥这项工作。他们面前，摆放着一门臼炮。十二点的钟声一响，莫奇生将会开炮发信号。12点以前的几分钟，铁汁已开始向外流了，容纳槽已被注满了。工人们让铁汁在容纳槽停留片刻，使杂质完全被隔开。
12点的钟声终于敲响了！只见随着一道直冲云霄的火光，接着一阵轰鸣声传来。1，200个炉口同时打开，1，200条发出可怕声音的火蛇直窜向900英尺深的井底。景观令人惊叹。大地在震动着，铁浪将翻滚不停的烟雾投向空中；同时，在铁浪的作用下，砂模的湿气也被蒸发出来了，这人造云雾从石头护壁的气洞中钻了出来，直冲云霄。此情此景，不知实情的人都以为佛罗里达的坦姆帕镇正在爆发一座新火山呢。然而，这既不是自然界的斗争，也不是大自然的可怕现象。不，大自然不会有如此的气魄！这是人类用双手创造出的万丈火焰。这地震般的颤动，这狂风暴雨般的轰鸣，一切的一切都是地球的主宰——人类用双手创造的。
第十五节成功庆典
也许公众在推测，哥伦比亚炮浇铸成功了吗？这没什么可质疑的，当然是成功了。因为熔炉的铁汁完全顺利地流入了砂模与护壁之间。但要证实，却还需要等待很久。
在这漫长的等待中，主席及同事的耐性接受着新的挑战。不过，所有的人都无能为力。过分心急的梅斯顿差一点就被烤熟了。显然，他能够逃脱恶运不能不说是上帝的垂青。浇铸已完成半个月了，但乱石岗的上空仍立着巨大的烟柱，并且井旁200码以外的地面仍热得烫脚。再想靠近一步，也是自寻死路。会员们只有耐心地等待。
“今天已经是8月1日，”黎明时分，梅斯顿喊道，“离12月1日还仅有四个月的时间啦。”
虽然巴比康对此保持沉默，但人们仍可以看出他那沉默背后的焦躁。
人们焦急的心情难以忍受，多亏每天地面观察报告不断地改变，不然不一定会出现什么事呢。8月15日，蒸汽的浓度已明显降低；几天以后，地面上只冒出微微的烟雾，这是埋在乱石岗中的怪物的最后残喘了，大地也逐渐平静了。8月22日，巴比康和他的同事们以及工程师莫奇生已可以站在乱石岗的最高点了。
“盼到今天可真不易！”巴比康主席大大地松了一口气，感慨地说。
于是，工人们又开始工作了。清理砂模也不是件容易的事，由于受热的缘故，粘土和砂石变得坚硬无比。人们时刻不停地挥舞着手中的鹤嘴锄、丁字镐和螺旋钻。清理出来的混合物被装进车厢，然后被机车拖走了。在巴比康的美元公关下，人们的干劲更是高涨。在十几天的忙碌下，炮筒被掏得干干净净。
接下来便着手炮膛的工作。在机器的援助下，几个星期后，这个大管子的内壁已经完全是标准的圆柱筒了，而且被打磨得溜光发亮。
9月22日，在这个有着重要标志的一天，也就是在“巴比康计划”提出不到一年的时间内，这个口径为9英尺的哥伦比亚炮完全深埋在乱石岗的地底了。现在人们只等待狄安娜的拜访了，相信她决不会失约的。
无比欢喜的梅斯顿聚精会神地注视着乌黑的深管子，险些栽进去。如果没有布鲁姆斯伯里上校那惟一的右手，无畏而又可敬的秘书先生，可能就会成为哥伦比亚炮的炮筒底下的游魂了。
成功了！无需置疑的事实。尼切尔船长火冒三丈。继而不得不通过银行寄给巴比康2，000美元。不难想象，船长愤怒的程度。不过，他仍有1，000、3，000、4，000、5，000美元这四笔赌注，赢了任何一笔他就等于赢了全部。但给他造成致命打击的是，他的对手竟然真的铸造成了如此庞大的大炮，究竟什么样的钢板才能抵抗得住呢？
9月23日，参观的公众们可以自由地进出乱石岗的栅栏门了。读者们完全可以理解如此拥挤的原因。
事实上，自大炮俱乐部开始选址的那一天开始，坦姆帕镇就以惊人的速度发展着，到目前为止，人口已激增到十五万。可想而知，此项工程给佛罗里达带来了多大的益处。
到目前为止，应该说，公众们的好奇心只得到了少许满足。很多人都想亲眼目睹铸炮的壮景，但却只看到滚滚的烟雾。对这一双双渴望的眼睛来说，这太少了。因为铸炮时，巴比康禁止公众参观。于是，谴责声、不满声扑天盖地地涌向主席。大家说主席太专制，说他没有“美国味儿”。栅栏差一点就被疯狂的美国公众推倒。对此，巴比康仍“一意孤行”。
现在，哥伦比亚炮已铸成功了。如果围栅门仍不知趣地关着，就太不知好歹了。于是，巴比康敞开栅栏门，欢迎所有的人前来参观。大家知道，美国人十分善于挣钱，巴比康当然也不例外，而且这种钱是很容易挣的。
能够亲眼目睹巨大的哥伦比亚炮已经很不错了，要是再能够进入炮筒去观赏一番，这对好奇心极强的美国人来说，简直是“世界上最大的幸福”了。于是，所有的好奇的人们都涌到乱石岗，亲自体验一下这难得的福分。几个悬挂在蒸汽起重机上的吊篮使好奇的人们得到极大的满足。老人、小孩、女人，全都把这项时髦的猎奇当成最大的梦想。虽说票价高达10美金，可是参观者仍如潮水般涌来。据保守估计，在进行实验前的两个月内，大炮俱乐部将获得200万美金的收入！
不用说，首批乘坐吊篮的人一定是大炮俱乐部的会员78，这也是这个闻名海内外的团体应得的优待。9月25日上午9点，一只荣幸的吊篮将巴比康、梅斯顿、艾尔费斯顿少校、摩根将军、莫奇生工程师以及俱乐部中其他的杰出会员一行10人慢慢地送到筒底。当时，这根巨大的铸铁筒还在发热，致使他们有点透不过气来。可是他们仍然那么高兴，那么幸福！更令人快乐的是，在哥伦比亚炮的基石上，有一张放着10副刀叉的桌子，桌子上的蜡烛发出明亮的光，像白天一样。众多的佳肴接连不断地被摆到桌子上，仿佛是从天而降；而且在这个位于地平线下900英尺的餐桌上，还有法国最好的葡萄酒，真是独具匠心呀！
筵席上的气氛很活跃，甚至可以说是大喊大叫，无所顾忌。推杯换盏，好不热闹。他们不停地为地球、为地球的卫星、为美利坚、为大炮俱乐部、为哥伦比亚炮干杯。清脆的碰杯声沿着巨大的传声筒，传给了乱石岗上的人们，令他们齐声欢呼。
J.T。梅斯顿激动的心情无可激动，在那里，他吼叫了多少次，喝了多少酒，吃了多少东西，谁都很难说清楚。他坐在座位上，吼道：
“现在，即使给我一个帝国，我也不把此座位让给他。哪怕是大炮装上火药，马上就开火，也休想让我移动一分。”
第十六节举世瞩目的电报
“巴比康计划”的准备工程，可以说基本上完成了。不过，现在距离12月1日还有几个月呢！对于急不可待的人们来说，这段时间就像半个世纪一样漫长！到目前为止，工程上每天的细小的枝节都刊登在各大报纸上。公众们每天都以极热情的目光注视着这些报道。不过大家也开始担心，失去这份激情的日子将如何度过？
就在公众的热情刚要降温时，一件最出乎意料、最离奇、最令人惊诧的消息从天而降，人们的心情又狂热了，并令全世界都兴奋起来了。
确切的时间是9月30日下午3点47分，巴比康主席收到一份越洋电报，是从爱尔兰的瓦伦西亚岛寄来的。
巴比康主席打开电报后，他的嘴唇发白，双眼布满恐惧。
这封举世瞩目的电报现在仍保留在大炮俱乐部的珍藏室里，电报的原文如下：
合众国佛罗里达州，坦姆帕，巴比康先生：请用锥形圆柱炮弹代替球形炮弹。我将乘此炮弹访月。现乘“亚特兰大号”轮船赴美。
米奇尔·阿当9月30日凌晨3时于法国巴黎
第十七节法国英雄
假如这条惊雷般的消息不是通过导线传来的，而是从邮局寄来的火漆密封的信，巴比康不会如此慎重考虑，而是将它抛到垃圾桶里。这封电报没准是个恶作剧，尤其是对一个浪漫多情的法国人来说。一个人不论他有多么大的胆量，也不会进行如此疯狂的旅行。即使有这样的人，也该在精神病院疗养，而不是坐轮船来美国。
可是，这条消息已经公开了，变成公众皆知的秘密。因为电码破解员并不是个保守秘密的人。因此米奇尔·阿当的建议传遍了合众国的各州。现在，巴比康再也不能一言不发了。于是，他在坦姆帕召开会议，没有说出他的想法，也没讨论电报的可信度，只是原封不动地将电报念了一遍。对此，大家要么是疑问，要么耸耸肩，要么哈哈大笑，表示不相信，但惟独梅斯顿喊道：
“这个主意太妙啦！”
在提出“巴比康计划”时，谁都没有感到惊疑、荒唐，认为这是个完全可以实现的计划，纯粹是弹道学的问题。可是，一个有理智的人竟然要乘坐炮弹去拜访月球，太不切合实际了，这是一个幻想家的恶作剧，用最简单的话说是“胡扯”。
但是，真有这么个人吗？这才是关键问题！事实上，米奇尔·阿当的冒险经历，合众国的公民早就听说过。此外，再从那封电报推断，他的建议具有几分真实性。众所周知，美国人的好奇心没有一个国家的人可以与之相媲美。为了证实消息的可信度，他们成帮结队地拥到巴比康的住处。自从接到电报以来，巴比康一直没发表任何观点，想静观事情的发展。然而，他对坦姆帕的公众如此没耐心，表示很不满，因此迟迟不与那些迫切的人们相见。但不久，他就被人们的吵嚷声和抱怨声给逼了出来。他这位大名人一露面，人们可不管他的烦恼，开门见山，立刻问道：
“米奇尔·阿当是不是已经在来美国的途中了？”
“热情的女士们，先生们，”巴比康回答说，“我知道的也仅限于电报上所说的。”
“你一定隐瞒了很多事情。”几个极易冲动的人喊道。
“时间会证明一切的。”巴比康从容冷静地说。
“时间也没权力让美国人的心悬在半空，”一个学者说，“你按照电报的要求修改炮弹图了吗？”
“还没有必要，先生们！不过你们说得对，应该弄清事情的真相再说。电报局会给我们圆满的答复的。”“对，去电报局。”公众们喊道。
于是，巴比康在人们的簇拥下，去了电报局。到那儿以后，巴比康向利物浦轮船有限公司的经理发了一封电报，向他询问下列几个问题：
“亚特兰大号”是艘什么船？何时离开欧洲的？一个名叫米奇尔·阿当的法国人是否在船上？
两个小时后，巴比康收到了对方的答复，并且毋庸置疑它的准确性。
“亚特兰大号是一艘客轮，已于10月2日离开港口，将驶向坦姆帕，除了船员，仅有一个名叫米奇尔·阿当的法国人。”
确定消息的当天，巴比康立刻给布里杜威尔公司发了一封电报，请他们先停止造炮弹，直到接到新炮弹订单。
10月24日上午9点，巴哈马海峡上的信号机向天边发出了一道浓烟信号。两个小时后，一艘大型客轮与信号机交换了信号。“亚特兰大号”传遍了坦姆帕的大街小巷。下午4点钟，这艘英国藉客轮驶入了圣斯皮里图海湾，急速地穿过希里斯波罗海湾；下午6点，该船停泊在坦姆帕港口。甲板与岸上的梯子还没搭好，就有成千上万的人们向这儿涌来，巴比康首先冲上甲板，用按捺不住的激动的声音喊道：
“米奇尔·阿当！”
“到！”船尾甲板上的一个人答道。
巴比康紧闭着双唇，用研究的眼光打量着这惟一的乘客。
此人40岁左右，高大的个子，但却稍有点驼背，雄狮般的大脑袋，有节奏地摇晃着，火红的头发如狮鬃一般；宽宽的脸颊，上唇留着两撇上翘的胡须，两颊布满浓密的黄绒毛；蓝蓝的眼睛有点迷离，但又充满野性；线条豪放的鼻子；富有人情味儿的嘴；宽宽的额头，布满皱纹，好像一块刚犁过的田地；他那修长而发达的腿，两条健壮的胳膊，魁梧的身材仿佛是浇铸的一般。
他总是在甲板上走来走去，一会儿也不停下来。他还时而神经质地咬着手指头，但他对谁都很随和。这是造物主心血来潮时创造的，但却不小心把模子打碎了，所以再也没有这类奇人了。
他精力旺盛，是个天生的艺术家，才华横溢的单身汉。他有点类似莎士比亚，一面称是“最无知的人”，一面又把鄙视科学家当成义务。他虽然不是妙语连珠，却能像个狙击手一样，一枪毙命。除此之外，他敢于把生命投入危险之中，而最终总能逢凶化吉。他乐于助人，有骑士风度。他的座右铭是“我有我的看法”和“什么险都不冒就什么都得不到”。
米奇尔·阿当就是这样一个人，在他那火热的身体结构作用下，他总是很兴奋。假如世界上有两个人形成鲜明对比的话，那么，就非法国人米奇尔·阿当和美国人巴比康莫属了。
虽然两个人的处事原则各不相同，但是他们都有共同的特点——积极进取并富有冒险精神。
巴比康主席忘乎所以地打量着这位胆大的法国人，但他很快就被欢呼的喊叫打断了，这些公众的欢呼太热情，简直达到了莫名其妙的程度。米奇尔·阿当与狂热的人们握手，几乎将十个手指都送给了他们，最后他只好躲进了船舱里。
巴比康也一言不发地跟了进去。
“巴比康就是你？”当他们到达船舱后，阿当问道。他那说话的语气，好像他正和久别重逢的老朋友在说话。
“巴比康就是我。”主席回答道。
“太好了，巴比康，现在进展得怎么样了？”
“那么，”主席直截了当地说，“您真的打算去旅行？”
“真的。”
“难道没有什么可以让您改变主意？”
“什么也不能。您改造炮弹的形状了吗？”
“我等着您的到来。但是，”巴比康又问了一遍，“您不再仔细考虑了吗？”
“考虑？太浪费时间了。我好不容易盼到一个去月球旅行的机会，这是多么难得的机会，我必须抓住这个机会，仅此而已，完全无须去考虑。”
巴比康听着这个人的讲话，见他如此无忧无虑，不禁出神地怔怔地望着他。
“不过，先生，”巴比康回过神来问道，“您有行动计划了吗？”
“完美而又绝妙的计划，主席阁下。但是，为了避免三番五次地解释来解释去，我希望把我的计划对所有的人讲一遍，让他们的疑惑得到解答。因此，如果您也不反对的话，请您把所有的人，甚至把全美利坚的人都召集到一起，然后，我把我的旅行计划讲一讲，同时回答他们的提问。无论如何，我一定会坚守阵地的。您看这样行吗？”
“完全可以。”主席回答说。
于是，巴比康走出船舱，把米奇尔·阿当的建议告诉了大家。随之而来的便是手舞足蹈和大声的欢呼。这样，主席与公众之间的误会也解开了，明天就可以尽情地欣赏法国英雄的风采了。于是，大家便散去了。可是仍有几个固执的人不情愿离开“亚特兰大号”的甲板，他们要在船上呆一夜。梅斯顿就是其中之一，他的铁钩子死死地勾住艉楼的栏杆，不用绞盘就把他抱走，那是做梦吧！
“英雄！真正的英雄！”他激动地喊道，“与这个欧洲人相比，美国人简直成了上不了台面的女人了！”
主席呢？他把那些慕名而来的人们劝回去后，然后又钻进了阿当的船舱，直到午夜的钟声敲响了才离开。于是，这两位举世闻名的人物热情地握了握手，显然，此时他们的关系已异常亲密了。
第十八节惊人的报告
翌日，巴比康为避免出现尴尬的提问，便只想让大炮俱乐部的会员们参加。但是，这就像试图筑坝拦住尼亚加拉瀑布一样，最后，他只好放弃原来的想法，让他的新朋友在会议上碰碰运气了。
会议的会址选在镇外的一片开阔的空地上。港口的船只提供了船帆、索具等搭帐篷的材料。因此，几个小时后，一大片帆布帐篷就在草地上支起来了，挡住了灼热的阳光。30万人在这么闷热的环境里，一连坐了几个小时，烦燥地等着法国英雄的到来。在30万人当中，有10万人既能看到主席台又能听见讲话；另有10万人则勉强看到主席台上的人，根本听不见讲话；剩下的10万人，既看不到也听不见，却仍毫不吝啬地鼓掌喝彩。
下午3点钟，米奇尔·阿当在巴比康和梅斯顿等人的簇拥下，走进了会场。此时的米奇尔·阿当红光满面，光彩照人的风采简直可以和正午的太阳相媲美。阿当从容地走上平台，向台下一望，看到的是一片黑压压的礼帽，间或有几个花枝招展的女士。但他不慌不忙，毫不矫情地向公众们行礼，并挥手示意请大家安静。他用流利的英语得体地说：
先生们，女士们，天气如此闷热，但大家仍兴致勃勃地来了解旅行计划，对此我深表感谢。我既不是学者，也不是演说家，我根本无意公开演讲，可是我的朋友告诉我这会使大家高兴，因此，我就竭诚地为大家表演了。下面，请场内的60万只耳朵仔细倾听，并多多包涵本人在发言中的语法错误。
首先，请大家记住，你们是在听一个无知的人在夸夸其谈，他是这样的无知，甚至不知道什么是困难。在他看来，去月球旅行是件十分自然而且简单的事；并且他坚信，月球旅行一定会成为现实，只不过是时间早晚的问题，至于采用什么样的工具，就要根据科学进步的法则了。原始的人类是用四肢爬行，随着物种的进化，有一天他们开始用两只脚直立行走，再后来，他们开始乘坐两轮马车、四轮马车，随后又出现火车。说实话，我认为炮弹将是未来人类的交通工具。其实，昼夜穿梭的星球不就是造物主随手抛出的炮弹吗？
各位，你们当中也许有人认为炮弹的速度太快了。其实这有什么关系呢？所有的星球的速度都比它快。现在，地球这颗大炮弹正载着我们，绕着太阳公转，速度比它还快三倍呢！但是，与其它星球相比，地球只能看成蜗牛般地爬行！再者说，这颗铝弹的速度在前进中还会变得越来越小呢！我想请问这是痴心妄想吗？总有一天，这样的速度也会被超越，光和电很可能成为它们的动力，我们也望而怯步吗？
“先生们，女士们，要是相信那些鼠目寸光的家伙，人类将永远逃不出上帝的安排，注定在地球上生老病死，永远无法投入到宇宙的大空间里了！未来的岁月，人类完全可以自由地遨游到其它的恒星或行星，而且会跟今天从利物浦到纽约一样便捷！距离只不过是一个相对的物理量而已，它最终将被零替代。”
与会者尽管很宠爱这位法国英雄，但对他那种大胆的言论仍诧异不已。而米奇尔·阿当很了解听众的心思。他笑容可掬地继续说道：
勇敢的美国朋友们，一下子让你们接受确实很难。那么，我们再来讨论一下吧！你们知道坐快车到月球需要多少时间吗？300天！而且绝不会超过这个数字。其实，有什么可奇怪的呢？还不到绕地球环行九周的路程。
任何一个海员或者一个稍微活跃的旅行家，在他们的一生中，走过的路程比这长多了！何况是97小时的飞行呢？
现在，你们肯定还认为月球离地球太远了，要是去那儿旅行，必须得再三考虑。假如要去海王星，你们又会怎么说呢？你们肯定认为是荒谬！无知！胡扯！
“你们想了解我对太阳系的看法吗？你们想知道我的理论吗？很简单！对我来说，太阳系只不过是一个均匀、结实的整体，而组成太阳系的行星群就像组成物质的分子，相互紧紧地挨着。在这个问题上，我如此喋喋不休，只不过想让你们相信一个伟大的信念——距离不过是一个相对的虚词，完全没有必要如此看重它。”
“说得真棒！太完美的理论了！”J.T。梅斯顿手舞足蹈地喊道，“距离就是零。”
由于他太激动了，动作幅度过大，身体猛烈地向前冲去，差一点儿就控制不住自己，从平台上冲下去。多亏他最终保持了平衡，否则，这无情的一摔将会证明“距离决不是零”。
“美国朋友们，”富有吸引力的演说家继续说道，“也许我的论证还不够大胆，论据还不够有力，仍有人没被说服，但这只能归咎于我理论研究的不足，但是，我希望大家坚信地球到月球的距离是微不足道的，一个真正勇于冒险的人是不会为此担忧的。我可以告诉你们，在不久的将来，访问月球就不是什么难以预料的事了。好了，朋友们，虽说我担心你们的问题会把我这无知的人问倒，但我还是希望你们向我发问，我会尽力答复你们的。”
截止到此时为止，巴比康对此次报告的情况非常满意，为了不使米奇尔难堪，为了阻止别人问他实质性问题，巴比康急忙站起来，他问米奇尔是否相信月球或者其它星球上有人。
“可敬的主席先生，您所问的可是个大问题，”米奇尔·阿当说，“不过，如果我没记错的话，像普卢塔赫、斯威登堡、贝纳丹·特·圣比埃尔等一些博学的人，在这个问题上都做了肯定的回答。如果我站在自然哲学家的立场上来看的话，我和他们的想法毫无差异。如果站在另一个立场来回答你的问题，我敢肯定地说，类似地球上的星球都有人居住，而且不久，我们还会互相联系呢！”
“这个简洁的答复太合乎逻辑了，再没有人解释得如此好了，”巴比康感叹道，“但还有一点须请教，星球可以住人吗？而在我看来，这个回答是肯定的，但不知你认为如何？”
“但是，”会场的一位学者反驳说，“有很多论据证明那些星球上并不能住人，在大部分星体上，生存条件显然必须经过改善才行。它们有的可以把人冻死，有的可以把人烤成木炭。”
“很遗憾，这位可敬的反对者，”米奇尔·阿当说，对你的观点，我不敢苟同，不过我们必须承认他的反对意见非常有价值。但是，我可以从不同角度来驳倒认为其它星体上不能住人的观点。
假如我是一位生物学家，我就会从进化的角度来告诉他，生存条件的转变完全可以使像人类这样的有机体适应环境。因此，温度差异再大，也可以有人存活。
假如我是一位自然学家，我会举出很多动物在奇异的条件下生存的例子：有些海洋生物在很深的水层下生活，承受四五十个大气压的压力，却仍然活动自由；许多水生昆虫可以在沸腾的泉水中生存；而北极熊可以在冰原上生存。总之，应该相信自然界的生存方式千姿百态，常常令人难以理解，但确实存在，你不能不认为这是一个奇迹。
假如我是位化学家，我会和他共同分析陨石，经过实验，我们会发现这种物质里含有碳的痕迹，而且这种物质只能来自有机物。
“假如我是位神学家。我就会重复圣保罗的观点：造物主不但眷顾人类，也普渡整个星球世界。但很遗憾，我既不是生物学家、化学家，也不是自然学家、神学家。对于我这么一个无知的人来说，对支配星球的法则毫无所知。我只能说，我不知道别的星球上是否有人居住，也正因为我不清楚此点，所以我才打算去实地考察。”
现在，即使有人反对米奇尔·阿当的论调，也不敢再站起来了。因为人们疯狂的叫喊声已不容相左的意见发表了。过了半个小时，喧闹的人们才逐渐冷静下来。倍受推崇的米奇尔·阿当又补充了几点：
美国的朋友们，显然，你们很清楚，对这么一个大问题，我只不过涉及一些皮毛。事实上，还有一系列的论据证明其它星球也能住人，但我不想再谈了。请大家记住这点，对于那些坚持认为其它星球上没有人居住的人，应该如此回答：
也许你们是对的，如果你们能够证明地球是星球世界上惟一适合人类生存的世界的话。虽然伏尔泰曾支持过此种观点，但却没有证实。有一点可以说明，地球并不是最好的，那就是地球只有一个卫星，而木星、天王星、土星、海王星却有好几颗卫星。而且地球的运行轨道平面与地轴之间有一个倾角，从而导致昼夜不等、四季变化。在这个令人讨厌的椭圆形球体上，冷热不均，真可谓是一个制造伤风、感冒、肺炎等病症的危险行星。