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凡尔纳科幻小说（第七卷）
儒勒·凡尔纳 |
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本书由大华文苑授权掌阅科技电子版制作与发行
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第一节大炮俱乐部
巴尔的摩城位于马里兰州中部，在美国南北战争期间，一个令所有的美国佬极度狂热的俱乐部在此诞生了，这就是大炮俱乐部。在当今时代，以造船、经商和机械制造为职业的美国，指挥才能究竟是如何成长起来的，这是不言而喻的秘密。大部分极其普通的生意人一跨出店铺，也许从未听说过西点军校，就平步青云，成了上尉、上校。不过，不用多久，他们的“军事才干”就可以与旧大陆的同行们相媲美，并且依靠无尽的弹药和无数的“勇士”，也辉煌了几回。
确实，美国人有一项才能——弹道学研究令人为之侧目。但这并不是说他们的武器装配如何先进精良，而是说他们的枪炮不但大得出奇，而且射程达到前所未有的距离。实际上，在近地射击、俯射、直射、侧射、纵射或者反射方面，英国人、法国和普鲁士人都掌握了最1好的技术；但如果拿他们所操纵的武器与美国炮相比，简直就是儿童玩具。
其实这并不难理解，如同犹太人天生就是富人，意大利人生来就是音乐家，德国人生来就是哲学家一样，美国人天生就是机械工程师。他们把自己超前的想象运用到枪炮制造上，这也是再自然不过的了。
当有一个美国人有了一个设想并宣布出来，接着就有第二、第三个人来合作。当有三个人时，就选出一个主席和两个秘书，而当有第四个人加入时，就成了档案管理员。至此，他们的机构开始运作了。再有一人加入时，就成立了俱乐部，大炮俱乐部就是如此诞生的。俱乐部刚成立不久，就已有2，934名正式会员和20，555名联络会员。
每个想成为会员的人，都必须具备一个必不可少的条件——发明过大炮或者改良过某种武器。当然，像发明左轮手轮、卡宾枪的家伙是不会如愿以偿的，因为在这里，只有那些大炮发明家、改造者才能受重视或起作用。
会员所受的待遇如何呢？用大炮俱乐部主席的话来说：“与他们发明的大炮的‘体积’相称，与他们发明的炮弹的射程的平方有紧密联系！”
大炮俱乐部成立之后，人们可以想象，美国的发明天才们在这方面是如何做的。可怕的大炮体积大得惊人，炮弹的射程极度攀升，飞出限定的界线是常事，无辜的人支离破碎已成家常便饭。显而易见，他们的发明达到了骇人听闻的程度，欧洲在这方面就显得太寒酸了。
但应注明一点，这些灭绝人性而又勇于实践的美国人，并不只是关注着和研究着这“文明工具”，他们也为此付出了血的代价。虽说他们有军级、年龄的差异，但他们都曾经历了血与火的考验，或者正在体验战争的残酷。大部分会员长眠在战场上，成了俱乐部的勇士；幸运归来的人们，将用假肢代替腿，铁钩代替手，银头盖骨、白金鼻子……在这里，你可以见到任何假人体器官。通过调查统计表明：在大炮俱乐部里，八个人平均拥有一双手臂，十个人才有两条腿，但平均每个俱乐部会员杀死过3，732人。因此，这些可怕的大炮天才们才对这一切不以为然，而且还深感骄傲与自豪。
终于，南方的奴隶主们屈服于林肯的势力之下，也许该说屈服于炮弹的威力下。于是，爆炸声消逝了，大炮穿上“彩服”回到军火库休息去了，炮弹也沉睡了。昔日炮火轰鸣的废墟成了商业中心，战争的悲哀已远去。难道闻名于世的大炮俱乐部要因此而关闭了吗？
对大炮俱乐部来说，这是段悲凉而凄惨的时期，但仍有几个狂热的会员在埋头研究，仍梦想着发明庞大的后无来者的枪炮。可是，实践是检验真理的惟一标准。因此，俱乐部的大厅冷冷清清，会员们被南北和平的气氛淹没了，都沉浸在昔日的辉煌梦乡中去了！
有一天晚上，汤姆·亨特坐在俱乐部大厅的壁炉旁，他那两条假腿都快要烤焦了，他忧郁地诅咒道：
“愚蠢的总统，为什么要和平呢？和平了，还有什么希望？在这枯燥无味的日子里，欢快的炮声何时才能再来唤醒可怜的人呢？”
“这种悲惨的日子也许会永远延续下去！”比尔斯贝消沉地说，然后试着伸了伸他那失去双臂的胳膊，又兴奋地说：“真怀念以前的岁月！新发明或改良的一种大炮，刚刚铸造好，敌人就会尝到它的滋味，然后戴着谢尔曼颁发的奖章和麦克利兰的鼓励，耀武扬威地返回了军营。可是现在，那些将军们都已解甲归田，他们不再南征北战，命令发射炮弹，而是运起了棉花包。太糟糕了！美国制炮业堪忧呀！”
“是呀！战争的希望全被和平搞没了！”声名显赫的J.T。梅斯顿用铁钩子搔着他那白银的头盖骨说，“战争的乌云已飘走了，否则，制炮业将是大展鸿图的时期！但是，我还要告诉各位先生，昨天夜里我又完成了一处迫击炮的改良，这将注定战争的变革。”
“是真的吗？”汤姆·亨特不无吃惊地喊道。
他不由得想起了可敬的梅斯顿先生上次的改良，刚一实验就成功地夺走了375条人命。太刺激了！
“真的，”梅斯顿回答道，但是，历尽艰辛的埋头研究又有何用呢？再丰硕的研究成果又能说明什么呢？新世界的人民也许都吃错药了，偏偏要什么该死的和平，就连原本的战争狂——《论坛报》也预言人类将来最大的灾难是可怕的环境污染！竟敢如此蔑视炮弹的伟大！
“但是，梅斯顿先生，”布鲁姆斯伯里上校说道，“在欧洲，欢快的炮弹还在穿梭着。”“是吗？”“是的。假如他们请我们代劳的话，他们的那些小孩玩意……”“你竟有这种想法？”比尔斯贝怒喊道，“替欧洲人研究弹道学？”“但这总比无所事事强吧！”上校反驳道。“确实如此，”J.T。梅斯顿说，“也许这样可行，但我们连想都别想此事。”“原因何在？”上校立刻问道。“因为在欧洲那个旧世界，晋级的观念和我们新世界截然不同。他们认为一个没有以少校身份服兵役的人不可能成为好将军。也就是说，如果一个人不亲手铸造大炮，想当一名好炮手简直是天方夜谭。”
“真是荒唐可笑！”汤姆·亨特一面抚摸着迫击炮的椅子，一面忿忿地说，“看来，我们只有吸烟枪或炼鱼甘油了！”
“什么？”J.T。梅斯顿大声吼道，“难道你们真的相信和平吗？难道炮弹将永远被困在兵工厂吗？不可能的，世上的一切只有而且必须通过战争才能解决实质问题。不必苦恼，炮火会再次照亮大气层的。在新世界，仍会有国际争端的。也许明天法国人就会击沉我们一艘客轮呢！”
“这样的好运气不会再光临美国了，”布鲁姆斯伯里上校说，“这样的事情再也不会发生了。即使发生，我们也利用不上，美国人的激情正在变弱，快要麻木不仁了。女人正在控制着美国。”
“真是一针见血！”J.T。梅斯顿义愤填膺地说，“打仗的理由成千上万，却偏偏打不成，天天鼓吹什么人权！如果不是战争创造财富，那玩意又从何谈起！懦弱的众议院，无知的总统，难道就忘了英国人对我们的统治了吗？”
“太对了！”汤姆·亨特狠狠地敲击着他的假肢说道。
“是呀！”J.T。梅斯顿先生继续说道，“我们美国人为什么不可以统治几天英国人呢？”
“这也是礼尚往来的事。”布鲁姆斯伯里上校也气愤地说。
“我们应该向总统提出这个建议，”梅斯顿说，“看看他是否仍决定一味退缩？”
“这个该死的总统！”比尔斯贝咬着在战争中幸存下来的四颗牙齿无情地咆哮着。
“向炮弹起誓，”J.T。梅斯顿怒不可遏地说，“下次的选票我决不会再给他了！”
“也别指望我们的。”几个缺腿断臂的残废军人不约而同地附和道。
情况就是这样，会员的情绪越来越不稳定，如果再无事可做，他们很可能会炮轰总统府。恰好此时，一件令人欣喜的事情制止了惨剧的上演。
也就是此番谈话的次日，俱乐部的每一个会员都收到一份这样的通知：
本人——大炮俱乐部的主席荣幸地邀请各位同事们参加一次令人兴奋的会议，会议将在十月五日举行，望各位准时参加，切勿缺席，以免后悔。
您忠诚的同事：大炮俱乐部主席——因培·巴比康
巴尔的摩，10月3日。
第二节惊人计划
10月5日晚上7点钟，联邦广场21号——大炮俱乐部的各个会议室里会员接踵摩肩。所有家住巴尔的摩的会员都到齐了；而联络会员们则一群一伙地搭乘快车，遍布到城里的大街小巷。会议厅很大，但并不是所有炮手都有座位。人太多了，就连隔壁的客厅、走廊，乃至整个院子里，都是狂热的人们。有的人实在没有地方，只好和在门口的普通市民站在一起。谁都想站到前面去，清晰而准确地倾听巴比康主席的发言。大家你推我挤，充分显示了“自治”观念下教育出来的民众的极大的行动自由。
当天晚上，一个恰好来到巴尔的摩的英国人费尽心机、多方纠缠，也没能进入大厅。因为，会议室大厅是为会员和通讯员准备的，除了他们之外，任何人也没有权力占用，即使市长亲临，也只能混杂在普通市民中间，侧耳倾听从大厅里面传来的只言片语。
事实上，怪异的会议大厅本身就是一道奇观。宽敞的会议大厅完全可以看作是大炮的博物馆。粗大的臼炮构成大厅底座，上面伫立着大炮柱子，而柱子支撑着迫击炮形的屋顶，大厅四周是大炮的进展史浮雕，并都注明发明人、射程及杀伤力。煤气灯从榴弹炮的炮口冒出熊熊的亮光，与此同时，炮筒组成的灯台上灯光四溢，使原来明亮的大厅更加辉煌。在陈列柜里，各种各样的大炮的模型应有尽有。也有被大炮俱乐部炮弹摧毁的钢板，以及他们发明和改良大炮实践所取得的成绩，各式各样的炮弹一串串似项链，又似念珠，但却闪着凶光。概括地说，在大厅里，凡是炮手用得着的工具都有，只不过有的是为了装饰，有的是陈列，但无不都在昭示着什么。
在大厅的尽头，是巴比康主席和他的秘书们主持会议的地方。那里放着五门短膛炮支起的青铜桌子，后面是安装在炮架上的桌子。主席的椅子整个形状是一门32英寸的臼炮，成九十度角安装在转轴上，可以像安乐椅一样来回晃动；其它四张椅子似迫击炮。在青铜桌子上，有一个由精工雕制、风格独特的炮弹和一个墨水瓶。此外，在主席的席位上放着一个能像发射炮弹时发出轰鸣的炮铃。当讨论处于最激烈的时刻，主席就会通过按钮，使其发出炮弹的爆炸声，从而压倒那些过于激动的制炮界专家的喧哗声。
在主席台的前面，是一排排安装在炮架子上的椅子，有榴弹炮、臼炮、迫击炮、短膛炮……这是会员们的席位。
巴比康主席是个大约40岁左右的中年人，中等身材，面部线条清晰，就像用刻尺和划线板特意勾画的。他精力充沛，大胆而又冷静。而且，他是俱乐部里惟一一个四肢健全的人。他思维缜密，行动起来像秒表一样精确。他意志坚不可摧，经受得起任何考验；可以说他丝毫没有骑士风度，但内心却极其向往最大胆的冒险。但是，难能可贵的是，他会保持实事求是的作风，没有确凿的把握，他决不会贸然行动的。
因培·巴比康是新世界的英格兰人，是北方殖民主义者。克制斯图亚特王朝的圆颅党人的后世子孙，旧世界的骑士们——南方的奴隶主老爷们——世代痛恨的仇人。换句话说，他是新世界里彻头彻尾的美国佬。
南北战争前，巴比康是一位腰缠万贯的木材商。战争初期，他跨出了柜台，被任命为炮兵将领。时隔不久，又成了大炮俱乐部的发起人，并且是个收获不菲的制炮专家。他敢于大胆革新，为美国制炮业的飞速发展作出了卓越的贡献，可以说是武器研制的领路人。
此时，他头戴圆筒形黑缎子礼帽，已将眼睛完全遮住了。一动不动地坐在臼炮架的椅子上，默默无语，想从他那里探询报告的内容肯定是徒劳的。
忽然，大厅里的迫击炮钟轰鸣了八下后，只见巴比康主席就像一个被线控制的木偶，干净利索地站了起来，喧闹的会场顿时鸦雀无声。主席环视了一下四周，他那夸张的声音，有点像在发射炮弹，只听他说：
“无畏的炮手们，自从南方的绅士们投降，令人唾弃的和平使我和我的同事们陷入了前所未有的困境。这是一个凄风冷雨的时期，在这个多事之秋，我们丝毫不能放弃武器的改良和研制工作，要为明日的炮声作好准备。我敢于无所畏惧地宣告：重握武器的时刻不会太远了，欢庆战争的宴会即将来临！”
狂热的会员们沸腾了，“说得对！说得好！”的欢呼声此起彼伏。
“但是，我勇敢的先生们，”巴比康挥手示意安静点，静下来后，接着说，“为了度过这个无所事事的岁月，必须先到另一个领域去寻求我们的精神食粮！”
在座的会员们都意识到主席已要讲到重要部分了。于是，大家都全神贯注地倾听着。
“和平后的这一段时间里，可敬的炮手们，”主席继续说，“我无时不在思索着：如何运用我们所擅长的弹道学理论，开展一项无愧于19世纪的、令人永远难忘的实验呢？经过反复研究、计算，我确信，我们完全可以完成一项世界上根本无一人胆敢尝试的伟大实验。今天，我们会议的内容就是这个实验的计划，它将无愧于大炮俱乐部，它必将震惊世界。”
会员们沮丧的神情已一扫而光，有的只是激动了。
主席摘下他那顶激动的帽子，镇静而从容地说：
“受人尊敬的先生们，你们都看过月亮吧，或者听过它的传说吧。先别大惊小怪的，即使我也来谈这颗星球。对它而言，也许我们就是发现新大陆的哥伦布呢！好，现在言归正传，我希望大家参与这个计划，并全力以赴，大炮俱乐部将去征服月球，使它成为我们伟大的合众国的一部分！”
“月球！太棒啦！征服它！”全体会员们激动不已地吼叫道。
“前辈们对月球已有了深入的研究，同事们，”主席接着说，“对它的质量、密度、重量、体积、构造、运动轨迹、距离以及它在太阳系中的作用，我们都已非常清楚。甚至绘制月理图的精确程度完全可以和地图相提并论。而且，我们还获得了很多从月球摄下的照片。总而言之，关于月球的必备知识世人已经了如指掌了。但是，世上任何一个国家或个人从未与它接触过，这不能不说是一大遗憾！”
他的这番话将大家的关注和好奇吊得更高了。
“请先让我简单地介绍一下，”巴比康说，几个荒唐鬼曾幻想到美丽的月球去旅行。1632年，英国人大卫·法布里修斯宣称亲眼见过月球居民；1649年，法国人让·包杜因发表了《西班牙冒险家多明哥·冈萨雷斯从地球到月球的旅行记》；时隔不久，西拉诺·德·贝热拉克的《月球远征记》问世，并立刻风靡法国；没过多久，法国人冯特奈勒发表了《多元世界》，堪称当时的一部杰作。
但是，在1835年，美国人洛克写的《美国的纽约》一书问世，并迅速风靡各国，获得了空前的成功。书中叙述天文学家约翰·海歇尔爵士前往好望角去研究天文，他通过一架极其精确的望远镜，把月球拉到了离望远镜80码的地方！因此，他成功地观察了月球。月球上有河马住的洞穴，整个山脉镶着金边，绵羊长着象牙角，可以自由飞翔的居民等等。他的这本小册子对当时影响极大。
“在结束这段历史的回顾之前，朋友们，请让我再补充一点。勇敢的鹿特丹人汉斯·普汉阿尔，乘坐在一只气球上，这只气球里面充满了一种从氢裂变出来的气体，它比氢轻30倍。他连续地飞行了20天，终于踏上了月球。但这次旅行与前几次毫无二致，仍是虚构的。作者是位著名的美国人，他就是伟大的埃德加·坡！”
主席这句话进一步煽动了与会者的狂热，暴风雨一般的喝彩声差一点将臼炮房顶震翻。“刚才我所说的历史，”巴比康主席接着说，不过都是纯文学的东西，好比是纸上谈兵，根本不可能达到的。但是，也有一些注重实际的人试图和月球进行接触。例如，几年前，一位德国几何学家曾建议派一个科学考察团到西伯利亚大草原上。然后在无际的草原上画了一些简单而巨大的几何图形。而法国人所谓的‘笨蛋桥’的‘弦的平方图’就是其中之一。
“即使被同一块石头绊倒两次的人，‘几何学家说，’都能明白几何图所包含的意思，假如月球上真的有人居住，他们一定会作出回应的。有了第一次交流，就不会担心以后的沟通了。聪明的几何学家确实不同凡响，但是，他的建议没有人付诸行动。所以，地球和月球的沟通还处在幻想阶段。也许，这是特意留给博学而又肯实践的大炮俱乐部的，是想让他们来建立与月球的沟通吧。而对于炮手来说，这个实践轻而易举，而且保证完全成功。”
暴风骤雨般的叫好声再次升级，没有一个与会者不被他的话征服、吸引、振奋。
欢呼声和喝彩声久久不息，无奈之下，只好使用了炮铃。
炮铃声响后，又过了很长时间，大厅才渐渐平静下来，巴比康主席立刻用更为严肃的口气说：“众所周知，现在的弹道学理论是多么完美，大炮又都达到了何等完善的地步！还有，大家非常清楚的一点，大炮的后坐力和火药的推动力都是没有限定的。因此，根据这一准则，可以设计一个具有固定后坐力，却又有强大推动力的大炮，将一颗炮弹送到月球，将不是天方夜谭！”
尽管，成千上万的会员胆大又具有创新思维，但还是惊讶得发出“哦”的呼声。随后，大厅里静得吓人，就像惊雷前的沉默。不出所料，惊雷响了——响彻霄汉的掌声、叫好声和吼叫声，使大厅的地面都为之颤抖。巴比康接连按了几下炮铃，但都无济于事。足足十几分钟以后，才听他说道：
“这就是我今天报告的内容。我已从多方面考虑过这个问题，并埋头研究理论。理论结果是无可争辩的，可行性是必然存在的。假如我们能够将一颗炮弹的初速度达到12，000码，它将轻而易举地抵达月球。基于此，我很荣幸地向大家建议，伟大的炮手们，我们来试试这个微不足道的实验吧！”
第三节但愿如此
受人尊敬的主席最后一番话所产生的哄动是无法比拟的。一片高喊，一片欢呼喝彩。会员们和通讯员们连续不断地喊着，各种拟声词脱口而出，此时的混乱和骚动是难以名状的。狂热的人们大声吼叫着，有手的挥舞着手，没手的挥舞着铁钩，多亏他们的腿少得可怜，不然大厅的地板非塌陷不可。即使兵工厂里所有的枪炮一齐开火，所产生的爆炸声也没有这么剧烈。事实上，这没有什么可奇怪的，因为部分炮手的嗓门完全可以和他们所制造的大炮相媲美。
主席若无其事地坐在臼炮椅子上，无言地注视着极度兴奋的会员。他几次挥手示意大家冷静下来，甚至按了许多次炮铃，但它发出的阵阵爆炸声太微弱了。再者，激动的会员也已无暇顾及这些了。不久，他便被会员们从座位上抬了起来，并把他高高地抛起。
没有什么难事能阻止美国人前进的步伐。大家常说法语字典中没有“不可能”这个词，显而易见，他们拿错了字典。在美国人嘴里从不知“难”怎么发音。至于有那么一点不易的小事，也在它们未出现以前就被攻克了。因此，在巴比康主席的计划实现过程中，没有一个美国人看到不易的成分。计划已提出，计划的成功是想当然的事。多么伟大的人民！
主席像被投篮一般抛来抛去的庆祝一直延续到深夜。此时，欢庆的人群已成为整齐的火把游行，马里兰州不同种族的人，不同肤色的人，都在用各自的母语欢呼着，美式英语中各种欢呼词交织在一起，令万众更加激昂。
与此同时，月亮好似知道大家如此激动的缘由似的，她散发的亮光更加明亮，但她发出的光有点冷漠。所有美国人都仰视着这个晶莹生辉的银盘。有的人向她挥手致意，有的人轻柔而甜蜜地呼唤她。
美国人总想着扮演主人角色，即使在这件事上也毫不例外。到了新世界，他们那粗鲁的本性仍没改变，而且还变本加厉。也许有一天，他们会尝到粗鲁的代价的。
教堂的钟已敲过12下，但激情仍没有一丝消褪。不管是学者、官员、商人还是小贩，都拥有同样的热情。其中那些“一块钱两个，五角钱不卖”的人也觉得自己内心深处的心弦被人拨动了。这是一个关系马里兰州荣誉的计划，因此，全城上下全沸腾了。
不管何处，都挤满了端着酒杯、沉浸在欢乐里的人们。达官贵人们躺在酒吧的长沙发上，端着斟满威士忌的酒杯；而水手们钻进阴暗的酒吧里，喝着烧刀子般的劣质酒。但大家讨论、鼓掌、喝彩的中心是相同的。
大约凌晨2点钟，狂热的情绪总算平定了。巴比康衣衫不整地挪回自己的家。他浑身像散架一般，好像所有的骨头都要解散似的。即使纯钢铸的人也耐不住如此的热情啊！激昂的人们逐渐地离开了广场和街道。巴尔的摩才稍微平静了，但仍有人在睡梦中发出欢呼声。
无线电报在此时显示了极大的作用。10月6日，全国1，500种报刊都在头版头条讨论着这个计划。它们分别从物理学、气象学、经济学、伦理学、政治、文化……等等各个角度对它进行可行性分析。也有的在探讨，月球是否已成为一个定形的星体？征服月球后如何统治它？如何去月球上去度假？以及今后向月球迁居的问题？写出的讨论文字甚至有几亿字，但没有一句话对它的实现提出质疑。所有的美国人都盼望自己的同胞早日征服并统治月球，以圆其称霸的梦想。
这场讨论影响太大了，就连科学、文学或者宗教团体的出版物都在大肆宣扬计划实现的好处。波士顿的“自然史学会”、阿尔巴尼的“美国科学艺术学会”、纽约的“地理与统计学会”、费城的“美国哲学会”以及“华盛顿博物馆”，都先后给大炮俱乐部寄来了贺信，并都再三表示愿意倾囊相助。
从这一天开始，因培·巴比康在美国科学界成了类似华盛顿的最受人尊贵的人物。什么犹豫、怀疑、忧虑都已不存在了，巴比康得到了全美国人的支持。
在大炮俱乐部召开具有划时代的“会议”之后，有一个巡回演出的英国剧团恰好来到巴尔的摩，剧团经理决定在此上演悲剧《无事生非》。巴尔的摩的群众愤怒了18，认为他是对巴比康计划的恶意侮辱。于是，大家冲进剧院，捣毁所有的席位和包房，并威逼可怜的经理改换片名。经理是个八面玲珑的人物，他看人们这么热情，就用《美梦成真》代替了具有冒犯之嫌的片名，在此演出期间，该剧使他获得了不菲的收入。
第四节天文解答
但是，巴比康主席并没有在欢呼中陶醉，他没有浪费一分一秒。次日下午，他就把大炮俱乐部的会员召集到议事厅里。经过长时间讨论后，大家一致表示，这一壮举中的天文学方面的问题应该向天文学家们咨询一下，一旦得到答复，机械装置问题将迎刃而解。为了保证“巴比康计划”顺利实现，决不允许出现丝毫遗漏。
于是，他们拟定了一份关于“巴比康计划”的详细报告，而且立刻寄给了马萨诸赛州的剑桥天文台台长。剑桥大学是美国最负盛名的学府之一。剑桥之所以闻名于世，是因为剑桥天文台汇集了世界上最杰出的天文学家。曾帮助鲍德清清楚楚发现仙女座流星的那台望远镜就存放在此，克拉克发现天狼星卫星的高倍望远镜也存放于此。有鉴于此，大炮俱乐部十分信任它。
时隔两天，大家迫切等待的回信终于递到了巴比康主席的手里。
回信的内容如下：
剑桥天文台台长致巴尔的摩大炮俱乐部主席阁下：
本月6日收到您以贵俱乐部全体会员的名义寄给本台的来信之后，本台迅速召集全体工作人员，并召开了紧急会议。研究答复贵部所提的问题：
1.向月球发射炮弹是否现实？
2.月球与地球之间的准确距离是多少？
3.在足够的惯性作用下，炮弹到达月球需用多长时间？何时才是发射的最佳时间？
4.何地何时月球位于最有利于炮弹到达的位置？
5.大炮应该对准天空中的什么方位发射炮弹？
6.月球处于什么方位时，才发射炮弹？
对于以上问题，本台研究之后作出如下答复：
1.对于“向月球发射炮弹是否现实？”这一问题，答复是可以实现的。假如能使炮弹的初速度达到每秒12，000码，向月球发射炮弹完全可以实现。经过理论研究和长期实践证明，这个速度已绰绰有余。物体在刚离开地球时，既受到月球的引力，同时也受到地球的引力，并且此时地球引力占主导地位。但随着物体的升高，它的重量与距离的平方成反比。换句话说，距离增加二倍，此时的重量只占在地球时的四分之一了。所以，炮弹的重量将快速减轻。当月球的引力与地球的引力相等时，也就是当炮弹运行到全程的五十二分之四十七的地方时，炮弹将处于失重状态。自此，炮弹将在月球引力的作用下，坠落到月球上。但能否实现，完全取决于你们是否能使初速度达到12，000码。
2.此问题关系到月球的公转问题，月球绕地球公转的轨迹事实上是椭圆轨道。地球为该椭圆的一焦点。所以，月球离地球时而远，时而近。沿用天文学套话来说，就是月球有时在近地点，有时在远地点。但是，处于近地点和处于远地点之间的差距相当大，对于此点你们决不能等闲视之。通过研究论证，月球在远地点时，距地球247，552英里，而在近地点时，只有218，657英里，两者之间相差28，895英里，大约占全程的九分之一。因此，在发射炮弹时，应选近地点为发射标准。
3.假如月球在近地点时发射炮弹，而炮弹自始至终总保持着每秒12，000码的初速度，仅需九小时它就可以顺利抵达目的地；但由于诸多因素的影响，例如空气阻力，经过多方周密论证，炮弹需飞行83小时20分钟才能到达失重的地方。此外还需要13小时53分20秒才能到达月球。综上所述，在月球到达近地点之前的97小时13分20秒，应准时将炮弹发射出去。
4.如果选击中月球的最佳方位，莫过于选定月球在到达近地点而又同时穿过天顶的那一刻，这样做可以减少相当于一个地球半径——3，919英里的距离。因此，炮弹的实际行程是214，976英里。可是，虽说月球每个月都会经过近地点，但并不是经过近地点时也经过天顶点，如果同时具备这两个条件，必须等待十八年零十一天。也许主也想让美国人扬眉吐气，明年的12月4日午夜，这两个条件将同时满足，即月球正穿过近地点，同时又穿过天顶点。
5.从第四个问题中可知，发射炮弹的大炮应该瞄准天顶。这样，射击线路将和地平线垂直，从而有利于炮弹迅速摆脱地球引力。但是，要想确定月球是否在天顶，那么该地方的纬度必须不高于月球轨道平面的倾斜度，也就是说，大炮必须位于南纬或北纬0°~28°之间。在其它所有地区，即使朝天顶发射，也是倾斜射击，这将有碍于实验的成功。
6.在此问题上，必须要考虑地球自转而使炮弹产生偏差这一因素。如果忽视此因素，发射炮弹时，根据月亮每天行进13度10分35秒来看，月球应该在距离天顶53度的地方。换句话说，当月球在距离天顶点53度的地方，此时发射炮弹，当飞行完全程后，二者正好同时抵达。但是我们考虑了地球自转顺差。炮弹经过16个地球半球才能到达月球，而从月球轨道方面看，却相差了11度，因此，应该在月球离天顶的度数上再加11度，共约64度。通过全盘考虑，在发射炮弹时，月光线与天顶的垂直线成64度角。
以上所有的答复，都经过剑桥天文台的专家精确论证。
答复摘要：
1.大炮应置在南纬或北纬0°~28°之间的任何地方。
2.大炮应对准天顶。
3.炮弹的初速度不应低于每秒12，000码。
4.应于明年12月1日22时46分40秒准时发射炮弹。
5.经过4天飞行，在12月4日午夜整，月球经过天顶时，炮弹也抵达月球。
综上所述，大炮俱乐部的会员们应立刻开始进行这项事业所需的准备工作，必须在精确的时刻发射炮弹，如果错过明年的吉时，还将再等18年零11天，才能再遇到月球既穿过近地点又通过天顶的机会。
剑桥天文台的全体同仁将随时准备在天文学理论方面帮助你们，并和全体美国人一样，预祝你们早传捷报。
剑桥天文台台长：J.M。贝尔法斯特10月7日于剑桥
第五节知与不知
在“10·5会议”以后，与月亮有关的所有天文学问题，在全国范围内，无论是白发苍苍的老者，还是刚识字的孩童，无不成为人们谈论的话题。那专注的神情，就好像月亮首次出现在天空，以前她从没在美国的上空出现过一样。月亮一下子变得时髦起来，风靡了全美国。报纸上又出现了关于“狼群的太阳”为男主角的传说，甚至嘲讽地认为月亮能够主宰人间福祸的原始人的无知。简单地说，所有的美国人都患上了月亮狂症。
科学杂志也从它所认识的角度出发，开辟了“巴比康计划”专栏讨论。它们通过各个方面，支援大炮俱乐部。
总而言之，即使被一块石头绊倒两次的人，也必须知道关于月球的天文知识。即使奄奄一息的老太太，也不能再有丝毫关于迷信思想的意识；关于地球卫星的科学教育以各式各样的形式渗入各种族人的头脑，就连地位低下的黑人也有幸走入了校园，全美国人都意识到，在天文学方面不能再当“蠢驴”了。
但事实上，有很多人并不了解月球的运转。于是，一些专家便不厌其烦地告诉他们，月球在同时进行两种不同的运动，一种是自转，另一种是绕地球公转。
自转使月球表面产生白昼和黑夜，在太阴月只有一个白天和一个晚上，两者的时间都是三百五十四又三分之一小时。但幸运的是，月球向着地球的一面被十四倍于月光的地球光照射着。至于它的另一面，人们始终不会看到，自然是绝对的黑暗，除了其它星辰在她上面那微弱的光斑。
也有一批求知欲很强的人，绕不过弯来，起初并不明白月球在自转与公转中，为什么总看到月亮的一面？于是就有专家告诉他：
“我站着不动，你围着我转一圈，眼睛始终盯着我的头部，等你绕完一个圈子，你也就是自转了一圈。夸大来说，你我周围是宇宙，我就好比地球，而你就好比月亮。对于一切要实践才好。”
说完，背着手，欣欣然地走了。因此，月球有一面总向着地球，而另一面总是漆黑。
不过为了科学起见，还应注明一点，月球有一种由北向南、由西往东的“天平动”的晃动，因此，我们所能看见的月球面积要比一半大一点，也就是百分之五十八左右吧！
当最愚蠢的人的自转学问也可以和剑桥天文台台长相提并论时，他们又开始感到迷惑了，为什么月亮总围绕地球转呢？于是，科学杂志的撰稿人会告诉你：
“满天繁星的天空就像一个大钟面，月亮无时无刻不在钟面上运行，向地球的居民指出真正的时间。这不太简单了吗？”
但为了对所有的美国人负责，我们应该注释一些，月球运行过程中，当月亮处于太阳和地球之间时，且在同一条直线上时，月亮是满月；当她与地球和太阳成直角并居顶点时，月相将是上弦月或下弦月。
至于地球的卫星能够达到地平线之上的什么高度，剑桥天文台的回信已明确答复了。每个人都知道，这一高度随着观测点纬度的变化而变化。但月亮经过天顶，也就是月球处于观测者头顶的惟一地带，确实位于地球赤道南北纬0°~28°之间。这是实验必不可少的条件，引起人们极大的关注当然是毫不奇怪的。
月球是如何绕地球公转的呢？剑桥天文台最无知的工作人员也会告诉你：月球的公转轨迹并不是一个圆形，而是一个内屈曲线围成的椭圆。地球则位于这个椭圆的某一个焦点上。而且，月球处于远地点时，离地球较远；而处于近地点时，离地球较近。月球每一个月穿过近地点和远地点各一次。
像公转、自转、视差、失重等等，凡是剑桥天文台回信中所提到的知识，每一个美国人，不管他是情愿接受还是不情愿接受，没有一个人敢声称他不知道。虽说天文知识的普及很迅速、快捷，但也有些谬论，或一些无根据的狂妄，影响了美国好几代人。
例如，一些“科学怪人”坚持认为月球是一颗有固定轨道的古老星辰，在绕过太阳时，经受不住地球的无穷魅力，美丽而多情的狄安娜再也不想离开了。
而另一些伪学者们宣称，月球是颗具有狭长轨道的彗星，月球表面的“片片伤痕”是太阳炙热的光芒的战果。但当有人提醒说彗星周围有大气层，而月球却少得可怜时，他们便无话可说了。
还有一些杞人忧天的家伙，他们那懦弱的个性，对月亮的位置极为担忧。因为他们从哈里发时代的观测记录可知，在某种程度上来看月球的公转速度不断加快，依此类推——这推论好似也很合乎逻辑。越转越快，两个星体之间的距离越来越小，在未来的岁月的哪一天里，月球将撞向地球，而更糟糕的是，正好撞在美国的领土上。于是，他们便疯狂地生活着，内心总是充满着恐惧。
但是，在人类发展历史上，庸俗的谬误最终必然是被惟一真理所代替。再者，美国人也不会在乎真理还是错误，他们的愿望是尽快征服这片处女地，并把星条旗插在月球的环形山上，为在新世界称霸奠定基础。
第六节空心铝弹
“巴比康计划”中天文学方面的理论已被剑桥天文台的答复解决了，剩下的创造以及发射技术方面的问题，对于高明的炮手来说，这只是小游戏而已。
在大炮俱乐部会议室里，巴比康主席紧锣密鼓地马上选举执行委员，成立了执行委员会。该委员会的主要目的是解决有关大炮形状、炮弹以及火药三个问题。执行委员会由四名权威人士组成：巴比康主席任执委会主席，当投票表决时，出现票数相当时，他具有投票决定权。摩根将军、艾尔费斯顿少校则任技术顾问，而J.T。梅斯顿被选为秘书。10月8日，首次会议在共和街3号巴比康主席家的客厅召开。圆形的会议桌上是如山的比萨饼和不少速溶咖啡。梅斯顿的铁钩握上笔，会议开始了。
“亲爱的委员们，”巴比康主席首先发言，“我们的事业与弹道学密切相关，并且，弹道学是门伟大的学问，那优美的抛物曲线令世人惊诧。而我们的事业就是将它完善到最无瑕的境地。也许，我们在第一次会议中应该探讨即将接触的机械问题才合乎逻辑思维。但是，经过反复思索，我觉得我们应该先解决炮弹问题因为大炮的体积和形式必须根据炮弹的体积来决定。如果先盲目地造大炮，可能会得不偿失。”
“我也想说几句。”J.T。梅斯顿打断主席的话吼道。
委员们允许他发言，因为他也是美国制炮业不可低估的专家。
“尊敬的委员们，”梅斯顿感慨至深地说，“主席把解决炮弹问题放在首位，确是英明之举！这颗前所未有的炮弹将带着我们良好的祝愿，去完成它那神圣的职责——联系月球居民。可以这么说，主创造了万物和宇宙，但我们——优秀的美国人却创造了炮弹——迄今为止，人类所能达到的最辉煌的战绩，和造物主所差无几。因为天空的星辰，说真的，和我们发射的炮弹没什么两样。只不过它们的速度决定在上帝的手里；而地上，最快的莫过于炮弹了。”
激情的演说家也许是太渴了，用铁钩子拿起一杯咖啡倒进嘴里，又扔进去一块比萨饼。看来，他确实花费了不少力气。
“现在不是抒发情怀的时候，”巴比康主席唤醒陶醉的委员，“还是进入正题吧！”
“欢迎之至。”委员们说道，然后把半份比萨饼塞进嘴里。
“通过剑桥天文台的回信可知，”主席说，“炮弹必须达到每秒12，000码的初速度。为了慎重起见，还是先回顾一下目前炮弹达到的最快速度吧！摩根将军，你是否可以给我们提供些相关的材料呢？”
在内战期间，摩根将军是试验委员会主席，完全掌握着这方面的资料。
“这些已深深地存在我的脑海里，”将军骄傲地说，“现在我来提取一下。道格林炮弹的射程是500码；而哥伦比亚那半吨重的炮弹射程是6英里，初速度是每秒800码……”
“这难道是目前炮弹所能达到的最高速度吗？”主席打断将军的话头说。显然，巴比康主席对此很不满意。
“但事实如此。”将军回答道。
“太可惜了！”J.T。梅斯顿秘书很伤心地说，“如果我的臼炮没爆炸……”
“但它却爆炸了，你要面对现实。”巴比康主席打断他的话头，冷冷地说，“现在，我们要立足在每秒800码这一初速度上，还要将它提升20倍。但对于如何将它提高到那样的速度，下一次会议具体研究讨论。大家应该注意，本次会议重点讨论炮弹的体积。迄今为止，所有的炮弹体积都达不到我们的目的。”
“为什么？”少校不无惊讶地问道。
“其实很明显，”J.T。梅斯顿立刻说，“炮弹只有足够大，月球居民才会注意。我是说，假如月球上真的有人类的话。”
“你说对了一点，”巴比康不无赞许地说，“但还有一个更为重要的原由。”“您指的是？”少校很沉不住气。“我是说，发射炮弹后我们的工作并没完成，我们还应该关注它抵达后的情况。”巴比康的双眼闪烁着兴奋，有点激动地说。“天啊！”摩根将军和艾尔费斯顿少校惊呼起来。“镇静点，亲爱的委员们。”巴比康冷静从容地说，“如果我们不这样做，实验又能达到什么效果。”“但是，这颗炮弹必将硕大无比，可能吗？”少校提醒道。“非常有可能，少校先生，如此沉不住气，可不太好，”巴比康解释说，“通过科学杂志，你们或许也有所耳闻，光学仪器正在飞速发展。望远镜已可以把物体放大到6，000倍，可以把月球的距离缩短到40英里的地方。但这已足够了，在这个距离之内，人的肉眼可以看清一个直径达到60英尺的物体。”
“您的意思？”摩根将军问道，“您不会是想让炮弹的直径达到60英尺吧？”“不会。”“那您想怎么样？”“其实做法很简单。你们应该知道，如果提高放大镜倍数就会降低清晰度。而月亮不过是一面反光镜，它的光线不足以再提高清晰度。”真是一番狗屁不通的言论，但在当时的文明程度而言，实在是不易了。“您是想把月亮变得明亮？”“只有如此，如果我们能更多地获得月光，不就可以成功地提高放大倍数了吗？”“假如我们把望远镜放在一座高山上，不就可以达到预期的效果了吗？”
“对此，我不敢苟同。”少校说道，“但您的这个办法可以将月球放大多少倍？”“放大48，000倍。这样已完全达到效果了——将月球的图像拉到望远镜5英里之内，而此时，直径9英尺的物体完全可以看清楚了。”
“那么，”J.T。梅斯顿叫喊道，“我们将制造9英尺直径的炮弹，真是个伟大的创举！”
“请允许我请教一下，”少校插话道，“这颗炮弹将重……”
“可爱的少校，”巴比康打断他的话头，回答道，“就炮弹的重量而言，我们的祖先做过很多令世人惊叹的奇迹。但现在呢，我们只在乎炮弹的射程和杀伤力，将重量大大的减轻了，真是令人羞愧！假如我们朝这方面发展，完全可以把25，000磅的炮弹发射出去。”
“显然如此。”少校略一沉思，回答道，“但是，你准备用什么金属做材料？”
“显而易见，用铸铁。”摩根将军立刻回答。
“但是，”少校又质疑道，“体积已确定，而重量与体积又成正比，这颗炮弹将会远远超过25，000磅。”
“如果它是实心的，肯定会很重；如果是空心的，就不会太重了。”巴比康主席说。
“谁见过空心的炮弹？”少校惊叫道。
“但只有如此，”巴比康说，“一颗直径9英尺的实心炮弹重约20万磅以上，很显然，这个重量太大了。为了保持炮弹的稳定性，我们应该造一颗重约2万磅的空心炮弹。”
“那么炮弹壁多厚呢？”少校问道。“如果遵循惯例，”将军回答说：“一个直径9英尺的炮弹至少需2英尺厚的弹壁。”
“实在太厚了，”巴比康说，“注意，这颗炮弹并不是为了射穿钢板，弹壁的厚度只要能够抵抗气体的压力就行。聪明的秘书先生，请你告诉我们，9英尺直径、重2万磅的铸铁炮弹壁厚是多少？”
“非常容易的。”执委会秘书眼睛转了几圈，铁钩手在桌上划了几下，然后说道，“弹壁仅2英寸厚。”“这够了吗？”少校质疑道。“很明显它不符合条件！”巴比康主席回答。“那怎么办呢？”艾尔费斯顿少校有点沮丧地说。“用别的金属行吗？”秘书问道。“用铜吧？”摩根说。“那会更薄。我建议用一种最棒的金属。”“什么？”少校问道。“铝。”主席平静地说。“铝？”主席的三个同事不约而同地惊呼出声。“用铝是无可置疑的了，同事们。铝像银子一样洁白，像金子一样永恒，又具有铁的坚硬，铜的易熔。它不但可以轻易地提炼出来，而且分布极广。它最大的优点，就是轻便，比铁轻三倍。上帝创造这种金属，似乎是特意为我们制造炮弹而准备的。”“明智的主席，”少校问，“铝的制造成本如何呢？”“在以前，它非常昂贵，”巴比康说，“但是，现在它每磅仅值9美元。”“即使9美元一磅，”少校反驳道，“这个价钱也不菲呀！”“别害怕，亲爱的少校，我们决不会缺钱的。”“采用铝制的话，这颗炮弹重多少呢？”将军问。“采用铝制炮弹，一个直径为9英尺，壁厚为12英寸的炮弹仅重19，250磅，完全符合我们的需要。”“但是，一个炮弹将要花费17，320美元呢？”少校不无忧虑地说。
“我非常清楚，但对于我们这项伟大的壮举而言，这实在不是什么大问题。现在，我的同事们，对于铝炮弹还有什么疑问吗？”
“使用铝炮弹，我们非常满意。”主席的三位同事不约而同地说。至此，第一次会议圆满结束。毋庸置疑，发射铝炮弹已成定局。
第七节大炮构造
这次会议上决定发射如此巨大而又沉重的炮弹，引起的反响是难以形容的。胆小一点的人刚一听说，就瘫软在地，浑身发抖。但大多数的美国人却在想，什么样子的大炮才能使其发射出去？究竟能否达到预期的初速度呢？大家都在争辩不休。
10月9日晚上，执行委员会的第二次会议召开了。在四位委员的激烈讨论中，开始解决大炮的问题。
“热心的委员们，”主席立刻切入正题，说道，“今天我们讨论的问题是，制造一个什么样的大炮才能发射那颗硕大无比的铝炮弹，主要考虑大炮的长度、形状、构造及其重量。我非常清楚地知道，会有很多困难，但为了我们神圣的事业，我们必须战胜它们。另外，强调一点，各位必须做到知无不言，言无不尽。在美国，决没有干不成的事，我们将勇往直前。”
“首先，让我们来看看在空中飞行的炮弹，会受到什么阻碍。它受到两种不同性质的力：外界阻力和地球的引力。但它们受力的方向均向下，均阻碍炮弹飞行。如果炮弹受到平衡力，它将在惯性的作用下，永远地运动下去。”
“现在我们来分析一下这两个力的情况吧！在处理事物的矛盾时，必须先抓导致事物的主要矛盾。在炮弹问题上，空气的阻力可以忽略不计。它那无足轻重的影响决不会造成祸患的。现在就只剩地球的引力了，也可以说成是炮弹的重量；二者并没有太大的区别，从剑桥天文台的答复可知，炮弹的重量和距离的平方成反比。普通物理学告诉我们，当物体作自由落体运动时，第一秒钟末的速度为每秒5英尺。假如在月球上空作自由落体运动时，它第一秒钟末的速度为二十四分之一英寸。在月球上，我们完全可以忽略那点距离，认为它静止不动。因此我们必须想方设法克服地球引力。用什么办法呢？只有给它一个足够大的推动力，迫使它达到失重状态。”“这正是问题的关键所在。”少校颇有同感地说。
“确实不易，”主席感慨地说，“但机械制造将解决一切问题。因为我们所需的初速度取决于大炮的推动力，而大炮的推动力又取决于炸药的多少和大炮的长度，而火药的数量完全取决于大炮的抵抗力。所以，我们今天要攻克大炮的体积的难关。迄今为止，最长的大炮也不超过25英尺，而我们即将采用的大炮将使同胞们望而生畏。实践告诉我们，我们制造的大炮炮身必须极长，从而可以增加炮弹下面气体的膨胀程度。但应适可而止，炮身过长了也没什么好处。”
“确实考虑的周详。”少校说，“在如此的情况下，应注意的一般规则是什么呢？”“一般情况下，大炮的长度是炮弹直径的20到25倍，其重量是炮弹的235到240倍。”“这远远不能够满足要求。”J.T。梅斯顿不假思索地高喊道。
“我和可敬的秘书想法相同。实际上，假若按这个规则，直径为9英尺、重量达2万磅的炮弹，其炮身仅有225英尺长，重达720万磅。”
“这太可笑了！”J.T。梅斯顿嘲讽道，“新式的手枪也快比它大了。”“确实滑稽！”巴比康主席说道，“基于此，我建议铸一尊炮身长达900英尺的大炮。”
虽说将军和少校经过无数的大风大浪，但还是被惊呆了。继而两位委员又提出几个反对意见，可是建议在执委会秘书的热烈拥护下，最后还是被采纳了。
“但是，主席阁下，”少校问道，“炮膛壁厚为多少？”“壁厚72英寸。”主席简洁地回答道。“这么沉重的大家伙放在炮架上吗？”将军问。“这确是个很妙的主意，那会更有意思啦！”秘书吼道。“但是事实上却行不通。”主席严肃地说，“我提议把炮身铸在地上，然后用铸铁箍紧。最后用石头和水泥将它牢牢地固定住，从而分散发射后的后坐力。炮身和炮筒铸好后，再把内腔面仔细地磨平，使其变得光滑。这样就会减少磨擦，火药全部的膨胀力将全变成了推动力。”
“我有一个极其低级的疑问，”艾尔费斯顿说道，“这门大炮要不要有螺旋腔呢？”
“不需要。”巴比康一口否定道，“为了达到最大的速度，决不能要螺旋腔。”
“我有同感。”沉默很久的少校说道。
会议的讨论极其伤神，为了保持良好的精神状态，因此委员们决定休息一会儿。四个人开始向食物发起进攻，动作就像给大炮装炮弹一样麻利。
吃饱了，喝足了，会议又开始了。这次是讨论用什么材料，各位委员争论得非常激烈。
“热情的朋友们，”巴比康说，“请大家注意一点，用于铸炮身的金属的性能必须要韧性大、硬度高、耐高温、耐腐蚀、不氧化。”
“这是众所周知的事。”少校接着说，“鉴于我们使用的金属数量之多，选择起来肯定会很容易的。”
“既然如此，”摩根说，“那么我提议用目前最好的合金材料来铸造这门大炮。合金是由紫铜、锡和黄铜，3合成比例依次是100：12：6.”
“先生们，”巴比康打断话头说，“确实，这种合金是最理想的材料。可是就目前而言，一者是价格不菲，再者是制造技术跟不上。所以，只有放弃合金了。但如果采用优质价廉的铸铁，少校，你不会有异议吧？”
“这不失为一个好主意。”少校回答道。
“实际上，”巴比康满意地点点头，接着说，“铸铁不但比青铜价廉，而且容易熔化。只需浇铸在砂模里就行，操作迅速。既省钱又省时间。此外，它的质量也令人推崇。大家都应该记得，内战期间，铸铁大炮每20分钟就发射1，000发炮弹，却无丝毫损坏。”
“但是，铸铁好像太脆了。”将军唠叨着。
“的确如此，但是它有很大的抵抗力。它决不会炸开的，我保证。现在，请聪明的秘书计算一下，内口径为9英尺，壁厚为6英尺的大炮需多少铸铁？”
“请稍候，马上就好。”梅斯顿说。
像昨天会上一样，没过多久，他便大声地宣布道：
“这门大炮共用铸铁68，040吨，将要花费2，510，701美元，若按每磅2美元计算。”
主席的三个同事听到结果，都非常不安，默默地注视着巴比康。“别担心！先生们，”主席说道，“我们的钱柜决不会缺少这几百万美元的。”
得到了主席的这番保证，并约定明天晚上继续召开第三次会议之后，委员们便回家了。
第八节火药问题
大炮的体积一传出，造成的影响是可想而知的。大炮的体积和炮弹的体积都已确定下来了。于是，大家都在迫不及待地关注着执委会对火药问题的决定。
街头巷尾都在谣传说火药是14世纪由修士史华兹发明的，并为这一伟大的发明献出了生命。但是，这些中世纪的传说已不攻自破了。实际上，火药并不是某个人发明的，它直接源于“希腊火”，是由硫磺和硝石组成的，在那个时代，很少有人清楚它那强大的内部能量。
2磅重的火药约一升，但它燃烧时将产生400升气体，这些气体在2，000度的高温下，占据4，000升的空间，即火药的体积仅占它燃烧后产生的气体体积的四千分之一。因此，人们完全可以想象，4，000升气体被压缩成1升时，它的推动力将会多么惊人！现在，大家清楚了这点，才会明白执委会的委员们对这个问题是多么慎重！
在南北战争期间，艾尔费斯顿少校是主管制造火药的。因此，第二天晚上开会的时候，首先由他在会上发言。
“尊敬的同事们，”这位出色的火药专家说道，“我先罗列一些无可争议的数据，做为我们讨论的基础。首先，发射一颗24磅的旧式炮弹需要16磅火药……”
“确实准确吗？”J.T。梅斯顿打断他的话问道。
“绝对准确。”少校说，“安姆斯强炮‘需75磅火药就可以将800磅的炮弹发射出去。而罗德曼的’哥伦比亚炮只用了160磅的火药就把一颗半吨重的炮弹发射出去，并且射程达到6英里，这些事实是无可置疑的，大炮俱乐部的火药委员会的会议记录上，由我亲自填写的这些数字。”
“的确如此。”摩根将军证明道。
“现在，”少校接着说，“从这些数据我们可以发现点什么？那就是火药的用量并不随炮弹的增重而增加。例如，发射24磅的炮弹需要16磅火药，换句话说，一般情况下，普通大炮所需的火药相当于炮弹重量的三分之二。然而这个比例并不是固定不变的。大家也许早就发现了，如果按那个比例计算，一颗半吨重的炮弹将需要333磅火药，而事实上，仅用了160磅火药。”
“你说了如此之多，想表明什么呢？”主席不耐烦地问道。
“假若将你的理论发展到极限，我的同事，”J.T。梅斯顿不无嘲讽地说，“当你的炮弹足够重时，根本不用火药就可以发射了！”
“看吧！梅斯顿先生总是那么风趣，甚至在如此严肃的事情上也开玩笑。”少校回敬了他一句，接着说，“不过请你放宽心，你那炮手的自尊心会得到满足的。我罗列的那些数据只想表明，战争期间发射炮弹时所用的火药用量仅占炮弹重量的十分之一。”
“不用怀疑。”摩根将军说，“但在决定所需推动力的火药量之前，应该先把它的性质达成一致。”
“不用怀疑，只能使用颗粒状火药，”少校说，“它的燃烧速度是别的火药无法比拟的。”
“确实如此，”将军说，“但是它的破坏力也极强，会损坏炮膛的。”
“这一点勿庸置疑，对于长期使用的大炮来说，这确实不假。但对于‘哥伦比亚炮’，就另当别论了。只要火药能够迅速燃烧，那它必然会圆满地完成它的使命。”
“为了使火药迅速地燃烧，我的朋友们，”J.T。梅斯顿说，“我们应多钻几个孔，同时从几个地方点火。”
“没问题。”少校回答道，“但是做起来却相当复杂。因此，我还是认为使用颗粒状火药，从而避免那些麻烦。‘哥伦比亚炮’就是利用的这种火药，它又硬又亮，放在手里不会留下一点儿粉末，并且所含氢和氧的成分很高，必能迅速燃烧。尽管破坏性很大，但对炮膛无丝毫损坏。”
直到此时，巴比康主席一直没有参加讨论，而是静静地听着。但从他的神情可知，他已经有决定了。忽然，他直截了当地问：“你们估计用多少火药呢？委员们！”主席的三位助手面面相觑了很久，才低头琢磨起来。“30万磅。”摩根第一个说道。“60万磅。”少校接着说。“80万磅。”J.T。梅斯顿理直气壮地说。建议之后是一阵沉默。后来，巴比康主席开口说话了。“我认为，无畏的委员们，”他从容地说，“在假设条件下，我们制造的大炮的抵抗力是无界限的。所以，我的委员们，你们的胆子太小了，我的提议会让你们惊呆，我以为应该用梅斯顿朋友的两倍。”
“160万磅？”J.T。梅斯顿立刻从椅子上跳起来，大声地叫道。所造成的后果，正如主席所料。“完全正确。”
“假如如您所说，160万磅火药的体积大约为22，000立方英尺，而我们所造的大炮有54，000立方英尺的容积，火药将占据其中的二分之一的容积。因此，如果使气体的膨胀力完全发挥效果，使其抵达月球，所造的炮腔可能太短了。”梅斯顿提出质疑。
毫无疑问，J.T。梅斯顿的话很有道理。于是，三位委员都等待着巴比康的答复。
“但是，”巴比康说，“我仍坚持我的建议。请你们注意一下，160万磅的火药可以产生60亿升的气体。60亿！你们想象得到吗？”
“可这又如何呢？”摩根反问道。
“这就是关键所在，在保持60亿立方英尺气体所产生的内能的同时，减少火药用量。”“既然如此，该怎么办呢？”“其实很简单，”巴比康从容地说，“关键是如何把160万磅的火药压缩到它的四分之一？你们可能都见过一种构成植物基本纤维的怪异物质，我们完全可以从各种植物中提炼它，棉花中的这种物质最为可观，而且是无污染的纯净物。虽说棉花是棉籽的绒毛，可是把棉花浸入硝酸中，不用加热，它就会变成一种极难溶解、极具燃烧性及爆炸性的物质。目前，人们把它叫作低氮硝化棉或火棉。它还有一个最大的优点：提取简单方便，制作快速。”
“确实没有比这更简单的了。”摩根将军赞叹道。
“除此之外，它还有一个宝贵的优点，也导致我们选用它。它在受潮后不会变质，我们在把火棉放入炮腔时，需要好几天的时间。再者，这种物质的着火点极低，是170℃。我们完全可以用普通的火药去引燃它。”
“太完美了。”少校欢呼道。
“只是价钱较昂贵。”
“那怕什么？”梅斯顿反驳道。
“而且这种物质使炮弹的速度比普通火药快四倍。”
“这样，我们就不用160万磅的普通火药，而是用40万磅的火棉代替。再者，我们还可以毫无危险地把500磅棉花压缩成27立方英尺。所以在‘哥伦比亚炮’的炮膛里，这种物质只会占据180多英尺的空间。如此一来，炮弹在炮腔里，将会受到60亿升气体的推动力呢！”
此时此刻，梅斯顿再也压抑不住内心的激动，像一颗炮弹一样，冲进了主席的怀抱。假如主席不是天生的制炮专家的话，他一定会被射穿的。
随着这个插曲的终结，执委会的第三次会议圆满结束了。认为世上无难事的四位勇敢的美国人，已经解决了“巴比康计划”的所有复杂问题，只欠实施了。所有的人都没将实践看成一回事，正如梅斯顿所说，“那只不过是小事一桩罢了。”
第九节惟一的敌人
美国人对于大炮俱乐部所拟定的计划的细枝末节都表现了无穷的兴趣。所有的人都时刻关注着执委会的决定。例如，关于这项壮举的准备工作，与此相关的数据报告，一些机械制造方面的问题等等。概括地说，与计划有关的一切的一切，都是公众关注的焦点，时刻牵动着他们那颗莫名骚动的心。另外，一件意外事件的刺激，这项计划变得更加倍受瞩目。
众所周知，数以万计的崇拜者和拥护者在为“巴比康计划”欢呼、喝彩。但是，虽说有很多人支持，但并不代表所有的人，还有一个惟一的敌人在大肆攻击这项计划。
他对此猛烈攻击，绝不手软。也许是人类的天性作怪。巴比康对这惟一的反对者比对其他拥护者更敏感。
事实上，巴比康非常清楚这个人的底细，而且知道攻击的动机和根源，并知道这是由于私人宿怨造成的。他还知道这种敌对情绪正在与日俱增。
巴比康主席一直无缘与这位执著的反对者相见。幸亏他们没有相见，否则，两人必会引起很不愉快的后果。反对者和主席一样，也是位科学家，同样是个彻头彻尾的美国人。他天生高傲、大胆，性情暴躁，住在费拉德尔菲亚镇，人们叫他尼切尔船长。