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1856年，亨利·菲利普·贝当生于法国加莱海峡省一个农民家中。1871年，法国在普法战争中惨败，耻辱感笼罩了整个法国，这使少年贝当立志做一名军人。
1875年，贝当考入圣西尔军事学校。凭着深厚的军事造诣，贝当毕业后很快就脱颖而出，进入了国家射击学校担任教官。但在战略思想上，贝当大力提倡防守，与法国当时盛行的进攻战略思想大相径庭，因此一直未能得到重用。
1876年毕业，贝当被分配到法军第二十四轻步兵营任少尉排长。
1888年，贝当进入陆军大学深造。毕业后，在陆军大学任教。由于在任教期间宣扬不适当的防御理论，而没有得到上司的赏识。
第一次世界大战的爆发，为贝当提供了施展才能的舞台。在马恩河会战中，他指挥一个步兵团打退德军一个师的进攻，从而受到法军最高统帅部的重视，被晋升为将军。次年夏天，他又被提升为法军第二集团军司令。
在1916年凡尔登会战中，正当数十万法军面临被德军前后夹击的危急时刻，贝当及时率援军赶来，粉碎了德军的攻势，保证了凡尔登战役的胜利。贝当因此成为了欧洲闻名的“凡尔登的征服者”，并于1917年被任命为法军总司令。
1918年11月，贝当晋升为元帅，并出任法国最高军事会议副主席和陆军总监。
1934年2月，贝当出任杜梅格内阁的陆军部长，涉足政界。任职期间，贝当没有把握时机有效地提高法军的作战能力。1939年至1940年，贝当出任法国驻西班牙大使。
1940年5月，德军开始进攻法国，作为永久性防御工事的马其诺防线不攻自破。
先后由莫里斯·甘末林和马克西姆·魏刚指挥的法军节节败退，国内政局混乱。保罗·雷诺总理为控制局势，建立最广泛的民族团结，调动了国内的各种力量，贝当也应召回国出任内阁副总理。
结果，在继续作战还是通过求和结束战争这个问题上，法国政府内部分为两派，一派以雷诺总理为首，另一派以贝当为首。
在6月13日至16日为期四天的戏剧性讨论之中，贝当公开而毫无保留地当了主和派的领袖。
贝当向内阁宣读了一份备忘录，排除了在法国本土以外继续战斗的任何想法，而在本土以内他又坚信法国业已战败，剩下的只有设法缔结一项体面的和约。贝当以一种无可奈何的口吻说，法国的复兴不可能通过军事上的胜利来取得，而应是“祖国及其子孙承受苦难”的结果。停战并不是对战败的惩罚，而是一个新的开端，即“保证不朽的法兰西永世长存的一个必要的条件”，贝当甚至以辞职相威胁。
1940年6月16日晚，在迫不得已的情况下，雷诺辞去总理职务，阿尔贝·勒布伦总统任命贝当组阁。贝当发表广播演说：“我把本人献给法国，来减轻它的痛苦。”就在16日夜间，贝当即请求西班牙政府充当法国与德国谈判的中间人。第二天，贝当下令法军停火，这就等于承认放弃战斗，从而使法国在同德国谈判停战与议和条件时处于极为不利的地位，在很大程度上限制法国政府拒绝或商讨德方所提条件的任何可能性。他为了达到停战的目的，竟然答应了纳粹德国对于停战提出的十分苛刻的条件。
1940年6月22日，在法国东北部的贡比涅森林——第一次世界大战结束时德国签署投降书的地方，法国代表查理·亨茨格将军在贝当的授意下，同德国最高统帅部参谋长凯特尔元帅在停战协议上签字。
根据该协议：
法国必须割让包括巴黎在内的五分之三的国土；法国政府必须每天为德国占领军支付4亿法郎的占领费；法国的空军、陆军不得超过10万人；法国政府必须在政治、经济、军事、外交等方面与德国保持一致，不得有任何与德国相违背之处。