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素以海上殖民帝国著称的英国，80%以上的粮食和战略物资要依赖海外进口，每天平均有2500艘船只航行于海上。北大西洋、中大西洋交织着沟通英国与各大洲国家之间的航线。战时，保障这些交通线的安全便成为英帝国整个防御体系的基础。无论英国还是德国都深知这一点。
邓尼茨在日记中写道：
在与海上强国英国作战中，德国最重要的海上战略任务是击沉英国的商船，进行吨位战。只有采用这种方法，我们才能取得对英作战的决定性胜利。
邓尼茨是这样说的，更是这样做的。1939年9月3日，英国对德正式宣战。当天邓尼茨派出的“U—30号”潜艇初战告捷，击沉英国邮轮“雅典娜号”，由此拉开了第二次世界大战的潜艇战与反潜战的序幕。
开战初期，由于德国海军力量远不如英国海军强大，尤其是大型水面舰只少得可怜，因此，德国主要是展开潜艇战，以单艇在广阔的大西洋对英国运输船队实行“打了就跑”的战术。
至1940年3月为止，德国潜艇共击沉英国船只近200艘，达70余万总吨位。
尽管英国于1939年5月便建立起护航制度，但每天仍有不少船只惨遭德国潜艇袭击，这些潜艇被人们称为“海狼”，使英国人闻之色变。此外，英国战舰也成为德国潜艇的攻击目标。
1939年9月19日，德“U—29号”潜艇在通往不列颠群岛的西航道外一举击沉了英国航空母舰“勇敢号”。为此，英国人不得不将航空母舰从德国潜艇活动频繁的地区撤了回去。
10月14日，邓尼茨指派他的爱将普里安少校，率“U—47号”潜艇长途奔袭英国本土海军基地斯帕卡湾，击沉英战列舰“皇家橡树号”，舰上近800名官兵葬身海底。
此后，英国人被迫放弃了斯帕卡湾这一重要海军基地。另外，德潜艇还击伤了英“纳尔逊号”、“巴勒姆号”战列舰和“贝尔法斯特号”巡洋舰。德方仅损失14艘潜艇。
1940年6月，法国沦陷。英国失去了法国舰队的支持，而德国却获得了离大西洋更近的大陆西海岸的海港和潜艇基地。同时，德国潜艇数目也有了增加，这使邓尼茨决定实施其以前难以施展的潜艇战新战术——“狼群战术”，即多艘潜艇协同作战，一旦发现盟国护航舰队，便由一艘潜艇搜索追击，并用无线电引导其余潜艇到场集合，然后在水上连续数日夜袭，直至歼灭猎物为止。
邓尼茨明确指出，这一作战模式的实质是经济战，通过阻断大西洋上英国的经济生命线来遏制其战争能力。
1940年夏秋之际，因为英国不得不保留强大的驱逐舰队保卫本土，一时间英国的护航力量薄弱得不堪一击，形势对德潜艇经济战非常有利。仅在6月，德国潜艇便击沉英船58艘，总吨位达28.4万吨。为此，丘吉尔急呼罗斯福派驱逐舰援助英国。
1940年9月，英、美达成协议，美国以50艘旧驱逐舰为代价租借英国在西印度群岛、百慕大以及纽芬兰的海空基地。但这并不能立即改变英国在大西洋的护航劣势，德国“狼群”仍然为所欲为。
10月17日至18日夜，6艘德国潜艇在北海结群袭击了由加拿大驶往英国的“SC—7”护航运输船队，击沉17艘货船。
10月19日上午，普里安指挥的德“U—47号”潜艇正在英国北海峡口的柯卡尔沙洲附近巡游。突然，一支庞大舰队驶进了他的潜望镜，普里安细心数了数，共有运输商船34艘，外围有6艘驱逐舰护航。他喜出望外，一边在后面紧紧尾追，一边向潜艇司令部发报。
邓尼茨不明白，这些英国人为什么撞了南墙还不知道回头。他接到普里安的报告后，立即命令周围海域的所有潜艇，迅速向“U—47号”靠拢，结群作战，争取取得最大战果！
不一会儿，“U—47号”潜艇周围已聚集了6艘潜艇，有的潜艇刚从袭击“SC—7号”潜艇的战场上下来，本应回港庆功，但一闻到血腥味也匆匆赶来参加对英国护航船队的猎杀。
潜艇散布于船队航线的两侧，犹如夹道欢迎一般。夜幕降下来时，德国潜艇一切准备就绪，攻击的时刻到了。但数十艘英国舰船对即将到来的厄运却一无所知。
“攻击开始！”潜艇全部浮上了水面。这是一片开阔海域，正适合于“狼群”作战。而且当夜没有月光，空中只有几点星光，驱逐舰一时发现不了潜艇。
“U—47号”潜艇放出的两枚鱼雷如离弦之箭，率先向船队扑去。5000吨的首船“斯达朗克号”中雷，船队像炸了窝的羊群，恐慌地向四面散开。护航的军舰既要抢救落水者，又要搜索潜艇，顾头顾不了尾。
乘着船队的混乱，各潜艇纷纷寻找目标进行攻击，鱼雷的爆炸声此起彼伏。像饿狼一样的潜艇忽而潜入水下，躲避军舰；忽而浮上水面，发射鱼雷；忽而冲到船队的前部，忽而扑向尾部。胆大的干脆钻进英国船队中间，抵近攻击。海上大屠杀持续到天亮才告一段落。
海面上火光熊熊，到处漂浮着遇难的船骸、尸体和船上装载的物资，空气中充满焦糊味，落水的未亡者仍在凄声呼救，战后的场景惨不忍睹！
然而，灾难并没有完全过去，潜艇在周围的水下游弋。当第二个黑夜来临时，这场大屠杀又继续进行。直至潜艇上的鱼雷打光，潜艇再也找不到攻击的目标才悻悻离去！
在邓尼茨发起的“狼群作战”的高潮期，几百只“狼”在海上觅食，这样的屠杀几乎每日每时都在发生。