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大西洋的海面平静得十分可怕，没有海风，没有海浪，却有些像黑色大鲨鱼的家伙幽灵一般在海水里游弋着，游弋着，它来无踪去无影，简直就像海底魔兽。它不是魔兽，它是比大鲨鱼还恐怖的大家伙，它就是号称“沉默杀手”的潜艇。
潜艇自20世纪初问世以来，由于具有高度的隐蔽性和强大的突袭力，因而成为海战的主战杀手，被称为海上的“黑色暗礁”。谁要是碰上了它，那就倒霉了啊！
那还是在第一次世界大战中，为争夺制海权和封锁敌国海上运输，英国与德国在大西洋和地中海等海区，就爆发了空前激烈的潜艇战与反潜战。在战争的开始，德国海军曾经企图用常规的大型水面舰艇挫败英国的海军，封锁英伦三岛周边的海域。但是，不久德军却发现，水面舰艇部队无法与在吨位和火力方面均占绝对优势的英国皇家海军相匹敌，他们只能甘拜下风。
德军统帅部于是将海战的希望寄托于潜艇，大力研制和发展潜艇，实施“无限制的潜艇战”，主要作战目标是英国及其盟国商船，希望通过对英国实行海上经济封锁，迫使英国投降或退出战争。
德国潜艇战确实给英国经济造成了巨大损失，也给世界上其他国家无辜人民造成了巨大生命财产损失。可以说，德国潜艇就像装满恶魔的海盗船。1915年5月7日，美国豪华轮船“露西坦尼亚号”被德国潜艇击沉，1000多人丧生，这是德国制造的人间悲剧之一。
1917年年初，德国海军在给德皇报告中称，再经过5至7个月的“全面无限制潜艇战”后，英国经济将会崩溃。这个报告得到了德国皇帝的批准。
从此，德国海军便把全部潜艇用于袭击英国商船。英国也针锋相对，在加强护航的同时，严密封锁德国的海岸，德、英潜艇战渐趋激烈了。
德国在实行“全面无限制潜艇战”后的两个月里，仅在北海和大西洋，就有总吨位为145万吨的840多艘商船被击沉。但是，随着美国海军参加护航和英国反潜体制的日益完善，德国1917年投入的107艘潜艇有72艘被击沉了。就在1915年，美国轮船“露西坦尼亚号”被德国潜艇击沉时，美国总统威尔逊的顾问豪斯就认为，仅凭德国没有道歉，也无任何歉意的表示，美国就应立刻向德国宣战。但美国保持了两年的中立后，终于在1917年向德国宣战。
1918年，英国海空军加强了对德国潜艇基地的封锁和轰炸，在德国潜艇进出的要道上设置了严密的防潜阻拦线，频繁对德国潜艇制造厂和锚泊地进行空袭，投入了约5000艘各型舰艇、1100架反潜飞机、230艘飞艇和系留气球，还有数以千计的装有火炮和深水炸弹的武装商船，到处追歼德国潜艇。
在英、美强大反潜的打击下，德国潜艇损失十分惨重。1918年11月11日，德国战败投降，持续了5年的德英潜艇战与反潜战以德国的失败而告终。
历史往往出现惊人的相似。在战败的20年后，德国又慢慢走上了复苏之路。德国在希特勒称霸世界的狂热梦想中，把欧洲再次拖入了世界大战的泥淖，在第二次世界大战中，德国潜艇大战又惊现了第一次世界大战的相同一幕。德国海军著名将领邓尼茨，沉默寡言、残忍残暴，在第一次世界大战中被俘，战后回国重新加入了德国海军，并在第一次世界大战以著名潜艇英雄威丁根命名的潜艇支队任支队长。
邓尼茨具有狼一样性格，他深信潜艇必须集结成群，才能打破英国人的护航体制。他就任支队长后，就将自己筹划多年的潜艇“狼群战术”投入了训练。至1939年9月第二次世界大战爆发，他的“狼群战术”已十分完善了。
邓尼茨训练的潜艇队像“狼群”一样肆虐在大西洋和地中海，几乎断送了大英帝国的命运。英国首相丘吉尔在战后回忆录中写道：
战争中，唯独使我真正害怕的是德国潜艇的威胁！
德国潜艇因为受到国家战略及其总的作战指导思想的推动，建造了多种类型和多种型号的潜艇，有大、中、小排水量的，有远洋的，有布雷的，有运输的，还有袖珍型的。在整个第二次世界大战期间，这些潜艇充分发挥了自身优势，创造了潜艇史上前所未有的“辉煌”。
德国小型潜艇有三级六型共17艘，排水量在250至300吨左右，能潜深80米，艇首有3具鱼雷发射管，可携带6枚鱼雷，有1门120毫米炮，可以装填弹850至1200枚。这种小型潜艇在第二次世界大战中，多次突入英国设防的港湾进行锚地作战。
德国中型潜艇有二级四型共711艘，排水量626至769吨之间，长65.5至67米，宽5.9至6.2米，水上航速16至17节，水下为8节，水上续航力4300至6100海里，潜深为100米，有5具鱼雷发射管，可携带鱼雷11至14枚，有88毫米和20毫米炮各1门，有2台1050马力柴油机和2台375马力电机，有艇员44人。
德国中型潜艇比小型潜艇的排水量增加了约一倍，所携带的燃料多了，续航力也大大增加，加之所载鱼雷增多，因而可以深入到大西洋作战。
德国大型潜艇有二级五型共169艘，是德潜艇战中的主力，吨位达1100多吨，水上航速有18节，续航力比中型潜艇增加了1/3至1/2，有6具发射管，可携带14至22枚鱼雷，有艇员48人。
大型潜艇的这些性能，为德国潜艇司令部组编“狼群”团队提供了条件。其自给力达到60多天，在参加完一个群的战斗后，可以再参加另一个群的组建。
特别是在1942年以后，德国将原有的火炮都改装为四联装20毫米机关炮和37毫米炮，加强了对盟国日益增强的反潜航空兵的抗击。
德国远洋潜艇有二级三型163艘，与大型潜艇性能差不多，只是远洋潜艇排水量比大型潜艇多500吨左右，长度多10米，编制人数增加了10人。由于装载的燃料多了，因而其续航力达到10000海里，可携带鱼雷也增加了两三枚。
德国布雷潜艇有二级二型14艘，其中布雷潜艇有两种型号，中型潜艇有5个水雷管，管内可置15枝水雷；大型潜艇有33个水雷管，管内可放置66枚水雷。德国布雷潜艇的续航力达8000至15000海里，可深入敌沿岸布设攻势水雷。由于携带的水雷较多，单艇可布设雷阵，艇群可布设较大面积的雷区。潜艇既有较大的续航力，可以深入敌海区，又有良好的隐蔽性，可以抵近敌港岸布雷，因而多用于战役及战略威慑。
德国运输潜艇有二型14艘。随着潜艇战在各大洋上全面展开，德军感到潜艇不够使用，为了节约兵力，减少潜艇往返基地时间，专门建造了为战区潜艇运送鱼雷和油料的运输潜艇。运输潜艇专门用于支援在几千海里之外的大洋上的潜艇作战。德军增加了海上作战潜艇数量，以便猎取更多目标。
在当时条件下，德国运输潜艇对潜艇战起到了一定辅助作用。这些潜艇及其优良的性能，为邓尼茨组织实施海上“狼群”战术提供了坚实的基础，就像一群饿狼样，就待扑向猎物了。