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商朝从建国到灭亡，长达五百多年。最后的二百七十多年定都于殷（今河南安阳），所以商朝又叫殷朝，有时候也称为殷商或者商殷。商朝定都于殷是从盘庚开始，盘庚是商汤的第九代孙子，商朝的第十九个王。商朝曾经屡次迁都，盘庚定都于殷，不再迁徙，反映了这时候农业的重要性已经超过了畜牧业，人们要求定居下来。
商汤灭夏之前，把统治中心迁到了亳（今河南濮阳县）。亳位于商族活动区的南部边界地带，再向南，就是夏人的势力范围了。汤灭夏之后，为了便于统治夏国的遗民，又在位于夏的中心地区的今河南省偃师县修筑都城，定都于此。这是商王朝建立后修筑的第一座城池，它仍以“亳”命名，史称“西亳”，以与原来的亳城相区别。从汤到大戊九位商王都以此为都。从仲丁继位为王开始，商朝的都城频繁迁徙，仲丁时迁都于（今河南荥阳县），河甲时迁都于相（今河南内黄县），祖乙继位后迁到庇（今山东鱼台县），南庚又迁都于奄（今山东曲阜）。从仲丁到盘庚只有十王，却迁了五次都，平均两王一迁，频率是很高的。
盘庚决定迁殷，是经历了一番斗争的。
盘庚即位前，商王朝已处于内外交困之中。在商王太甲以后，商朝历代的君主和奴隶主贵族们，生活都很腐化。他们迷信鬼神，又特别喜欢喝酒。他们是十足的寄生虫，自己不劳动，一切事情都驻使奴隶去做。在奴隶和奴隶主之间，阶级矛盾十分尖锐，奴隶们大批逃亡。在王室贵族当中，争夺王位越演越剧烈，有的人说应当兄终弟及，有的人说应当父死子继。叔侄之间，兄弟之间，常常展开你死我活的斗争，把国家搞得乱七八糟。
各种内部矛盾削弱了商朝，生产荒废了，一些小国和少数民族不再受商朝的节制，加上水涝、干旱等等自然灾害，使得商朝这个奴隶制国家简直维持不下去了。
正在这个时候，商朝的第十八个王阳甲死了，阳甲的弟弟盘庚做了王。盘庚是个有心计的人，他善于观察形势，觉得国家不能再照老样子维持下去了，应当想出一个行之有效的办法来缓和这些矛盾，挽救商朝的衰亡。他想出来的办法就是都城迁到殷，开垦荒地，长期定居下来。
盘庚考虑迁都的原因主要是殷地的土地比较肥沃，自然灾害比较少些轻些，在这里建设都城有利于发展农业生产。其次盘庚认为迁都以后，一切都得从头做起，奴隶主贵族不能过分享受，这样社会矛盾就可以缓和。而且迁都可以避开危险的反叛势力，都城一旦安全，统治就可以稳定。
可是迁都的决定招致了许多人的反对，反对的人主要是奴隶主贵族，他们害怕到了新的地方不能照旧享乐。盘庚是个办事十分坚决的人，他决不因为有人反对就改变主意。他把奴隶主贵族召集起来，对他们发表了两篇训诰。第一篇训诰是劝说，告诉大家搬家到殷的好处。他说：“以前上天降下大灾难时，先王们都为了臣民的利益而迁徙。现在我也和先王一样，希望你们都能得到安乐的生活，并不是因为你们有罪而惩罚你们。我要遵照先王关心臣民的样子，关心你们，保佑你们，带着你们去寻求安乐的地方。你们如果不与我同心，先王的在天之灵便要责罚你们，降下不祥来了。”第二篇训诰是威胁，用强硬的口气，警告大家一定要老老实实地服从迁都命令，否则就要进行严厉的制裁。
盘庚用了软硬兼施的手段，终于把首都迁到了殷。可是斗争并没有结束。老百姓到了一个新地方，生活不习惯，吵嚷着要回老家。奴隶主贵族就乘机起哄，煽动大家要求搬回老家去。盘庚又发表了一篇训诰，用强硬的语气制止住了奴隶主贵族的反对。他说：“先王谨遵上天之命，开国以来已经迁都五次了。现在如果不听从上天之命迁都的话，谈什么继承先王的事业呢？”他知道臣民口出怨言是由于当权的大臣在煽动，他严厉警告说：“我看得很清楚，你们在浮言煽动，只是我没有表示出来罢了，你们就放肆起来。你们在自己祸害自己。我不论关系亲疏，谁做好事就受赏赐，谁犯罪就要受惩罚。国家能治理好，是你们大家的功劳；国家治理不好，由我一人承担责任。今后你们别乱讲话，否则到惩罚时，后悔就来不及了。”
过了几年，局面才安定下来。奴隶们在这里被迫没日没夜地劳动，把殷建设成了一个十分繁荣的都市。从此，商朝的都城就固定在殷城，政治上比较稳定，社会经济和文化也有更大的发展。那时候，铜的冶炼技术大大提高，青铜器的制作范围更加扩大。殷城附近就有一个很大的青铜器作坊，有上千个奴隶在作坊里劳动。奴隶们用铜、锡、铅三种金属做原料，冶炼铸造了成千上万件斧、钺、戈、矛、刀、镞等武器，鼎、爵、觚、壶、盘、盂等饮食器皿以及斧、锛、凿、钻、铲等生产工具。许多青铜器造型优美，花纹图案十分精巧，达到了高超的艺术水平，形成了后来著称于世的青铜器文化。有一个很著名的司母戊大方鼎，高133厘米，长110厘米，宽78厘米，重875公斤，被考古学家从殷墟遗址中发掘出来，完整地保存在中国历史博物馆里。这是世界上到现在为止发掘到的最大青铜器。从商代的青铜器也可以看出，我国灿烂的古代文化，是以奴隶为主体的劳动群众创造出来的。
在殷墟遗址中，还发掘到大批乌龟的腹甲和牛的肩胛骨，上面刻着许多文字。这种文字和现在的不同，是我国已经发现的最古的文字，叫做甲骨文，一共有四千多个单字，大多已经被考古学家辨认出来。当时殷朝的王室贵族很迷信，做什么事情都要先采用龟甲和牛骨进行占卜。刻在龟甲和牛骨上的，大都是占卜的原因和结果，以及后来是否应验等等的话，这些卜辞记载着殷朝的许多大事，为研究殷商的历史提供了可靠的资料。
盘庚迁都，又一度复兴了商朝，使得殷商这个奴隶制国家，在我国文化发展史上放出了灿烂夺目的光彩，成了当时世界上的文明大国。
史学家通常以盘庚迁殷为界，把商代历史分为前后两期。盘庚迁殷后，发扬商汤的政治传统，使商王朝再度兴盛，出现了百姓安宁、诸侯归依的局面，长期以来威胁着商北部、西部边界的那些部族，也在商王朝的打击下退缩、收敛，有的重向商朝表示臣服。
盘庚开创的中兴局面，到了武丁时得到进一步发展。武丁对西方、北方的少数部族发动了一系列的征伐战争，消除了北方、西方的威胁，商的势力范围大大扩展。武丁以后，革除了易于引起内乱的兄终弟及制，实行单一的父死子继的王位继承制，避免了兄弟阋于墙的变乱，遂使商王朝进入了一个持续发展的时期。盘庚以后的二百多年间，不仅未再有迁都之举，而且创造了光辉灿烂的殷墟文明。