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根据《国语·晋语》，少典氏娶有娇氏之女，生下黄帝和炎帝，而少典究竟为氏族名还是父名，则众说不一。习惯上称中华民族为炎、黄子孙，而炎、黄是列为五方天神的五帝中的二位。
炎帝和黄帝，过去被说成是像夏、商、周三代的天子或秦、汉以后的皇帝那样的远古时期的帝王。《史记·五帝本纪》说：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。”《国语》的说法有所不同，说黄帝在姬水边长成，因而姓姬。《史记集解》说黄帝号有熊氏，可能是以熊为图腾而得名。《龙鱼河图》说“天遣玄女”。下援黄帝兵信神符，制伏蚩尤，以制八方。在早期部落之间的战争中，黄帝对于中华民族的形成是有功绩的。功绩还不止于此，《史记正义》说：“黄帝之前，未有衣裳屋宇。及黄帝造屋宇，制衣服，营殡葬，万民故免存亡之难”，“教民江湖陂泽山林原隰皆收采禁捕以时，用之有节，令得其利也。”为什么称他为“黄”帝？据《淮南子·天文训》记载：“东方木也，其帝太皋，其佐句芒，执规而治春；南方火也，其帝炎帝，其佐朱明（即祝融），执衡而治夏；中央土地，其帝黄帝，其佐后土，执绳而制四方；西方金也，其帝少昊，其佐蓐收，执矩而治秋；北方水也，其帝颛顼，其佐玄冥，执权而治冬。”也就是说，黄帝为五天帝之中央天帝，是管理四方的中央首领，又因专管土地，而土是黄色，故名“黄帝”。
至于炎帝，也为少典之子，与黄帝兄弟相继，但《帝王世纪》认为炎黄之间凡隔8帝500余年。汉高诱注《淮南子》，说赤帝就是炎帝，少典之子，号神农，南方火德之帝；或说炎帝是生活在姜水一带的部落首领。《世本·帝系篇》把炎帝和神农氏连到了一起，认为炎帝即神农氏，炎帝身号，神农代号。班固说炎帝“教民耕农，故号曰神农氏”，对古老的农业生产作出了贡献。
传说最初炎帝做了华夏族的帝王，黄帝只是炎帝属下的诸侯。关于炎帝的事迹，古书中有一些不同的记载，一般多把炎帝与神农氏说成是一个人，如《帝王世纪》即说“炎帝神农氏”，因此，像教民食五谷、创制耒耜等农业发明的功绩，也就自然归于炎帝身上了。据说炎帝一族传了八代，共530年，“无制令而民从”，完全是一派太平盛世的景象。但是传到了第八代炎帝榆罔时期，“诸侯相侵伐，暴虐百姓”，可是榆罔却不能阻止，而且后来榆罔也开始不断“侵凌诸侯”，于是，诸侯纷纷脱离榆罔，归顺于黄帝。黄帝修明政治，整顿兵力，鼓励生产，安抚百姓。经过一番准备，率领诸侯在阪泉（相传在今河北涿鹿东南，一说在山西运城）与炎帝榆罔交战，经过三次大战，终于打败了榆罔，黄帝遂取而代之，做了帝王。也有人说黄帝与炎帝本是兄弟，所以双方的部落联盟很快融合为一，后世称炎黄子孙，即来源于此。之后，黄帝又经过一系列南征北讨，制服了不顺从的诸侯，天下复归于太平。黄帝采取无为而治的政策治理天下，得到了人民的拥戴，农业生产得以发展。传说黄帝还创造发明了舟楫、杵臼、弓箭、房屋、门、棺椁、文字，为华夏文明的发展立下了卓越的功勋。
有关黄帝神话传说的主要部分，莫过于黄帝与炎帝、黄帝与蚩尤之间的战争了。黄帝与炎帝的阪泉之战中，黄帝“帅熊、罴、狼、豹、虎为图腾的部落为前驱，以雕、鹰、鸢为旗帜”，战争的规模显而易见。黄帝与蚩尤的涿鹿之战则异常惨烈，“血流漂杵”。在这场战争中，双方都施出了神功魔法。起初，蚩尤施展法术，即刻大雾弥漫，人马相对而人影莫辨。黄帝便令风后制造出指南车，识别了方向，将蚩尤打败。随后，蚩尤又请来了风伯、雨师，一时间，风雨大作，急风暴雨把黄帝的人马搅得人仰马翻。黄帝又请来了天女“魃”，止住了暴雨，指挥大军以雷霆闪电之势，冲乱了蚩尤部下的阵形，乘胜捉住了蚩尤并把他杀掉，将其头颅埋在涿鹿。至今在河北省张家口市东南的涿鹿县，还有一座蚩尤坟。
炎帝、黄帝作为功绩卓著的贤明帝王，受到了当时人们的尊敬。炎帝、黄帝死后，黄帝的一些后代子孙如颛顼、帝喾、唐尧、虞舜、夏禹、商汤、周文王、周武王等，又先后做了帝王，他们不忘炎帝、黄帝对于华夏文明的开创之功，把炎帝、黄帝奉为始祖，率领臣民依时节祭祀、供奉。这样，炎帝和黄帝就成了华夏族的共同祖先了。后来，由华夏族发展而成的汉族、中华民族，也继承了这一传统，一直尊奉炎帝、黄帝为始祖，于是也就自称为“炎黄子孙”了。
从现代历史科学的观点来说，炎帝、黄帝的时代，尚处于原始社会末期的父系氏族公社时期，阶级和国家还没有产生，也没有如后世那样的帝王。当时，中华大地上分布着许多氏族和部落，这些氏族和部落之间有着各种各样的联系，有相互通婚的姻亲关系，有祖族与支族及支族之间的血缘关系，有生产生活中的睦邻友好关系，也有相互争战的敌对关系。由此而形成了几个大的部落集团，其中中原部落联盟（即华夏族）最为强盛，炎帝部落和黄帝部落都属于这一部落联盟，炎帝和黄帝还先后担任了部落联盟的首领。
根据古史记载的内容来看，有专家认为炎帝族和黄帝族原来都是少典氏族中分化出来的支族。这种祖族与支族的关系，由于后人不理解，故在古书中记载为父子关系。炎帝族从祖族中独立出来后，很快便兴盛起来，成为中原部落联盟中颇有影响力的骨干族，他们的首领炎帝也就成了部落联盟的首领。这种局面持续了很长时间，先后继任的几位炎帝族的首领也都担任了中原部落联盟的首领之职，并且承袭了“炎帝”这一称号。因此，这时期可称之为炎帝时代。几百年以后，炎帝族渐渐衰弱了，黄帝族却强大起来。这个时候的炎帝榆罔利用部落联盟首领的职权，欺凌一些弱小的部落和氏族，这些部落和氏族便逐渐脱离了炎帝族，黄帝遂取代炎帝做了新的部落联盟首领，从此开始了黄帝时代。
一些学者指出，炎帝和黄帝的时代，相当于距今七千年到五千年前的仰韶文化时期。这是中国中原远古文化取得大发展的一个时期，原始农业文明繁荣，还有许多重大的发明。这些成就是当时人们共同创造的，可是在历史的传说中，往往把这些成就归之于时代的代表人物，即当时的部落联盟的首领炎帝和黄帝身上，因此他们就成了人们心目中的圣人，受到普遍尊敬。早在进入文明时代之前，在祖国辽阔的土地上，就形成了华夏族、苗族以及当时被华夏族称之为蛮、夷、戎狄的许多兄弟民族。说华夏族为黄、炎之后，这实际上反映了华夏族是由黄帝、炎帝为代表的两个有血缘亲属关系的氏族经过长期发展而形成的。所谓帝，只不过是中国原始社会部落联盟时期军事首长的称谓。
有人认为这个传说中的黄帝是个神，但也有人认为黄帝是真的存在过的一个历史人物。黄帝究竟是人还是神？其实学术界至今仍无定论。
我国一些著名的神话研究专家认为，黄帝为一神话传说中的人物。他起于雷电，最初之神职为雷神，后以雷神崛起而为中央天帝。相传他长有四张脸，能同时顾及到东西南北四个方向。无论什么地方发生了事情，总逃不过他的眼睛。最后，黄帝战胜了其他四天帝，从而建立了自己的神国。
黄帝部落和炎帝部落合并后，统称为华夏族，成为今天中华民族的前身。黄帝统一了黄河中下游地区之后，便教导人们伐木筑屋，他发明了舟车、弓箭，还造字制乐、编历法医学；他的妻子螺祖则教民众种桑养蚕，缝衣作冕，创造了中华的原始文明。直至今天，人们常用“炎黄子孙”来称呼中国人，这也反映了人们对中华民族炎帝和黄帝的追溯与尊奉。
另有专家认为，黄帝是确确实实存在的历史人物。据《史记·五帝本纪》载，黄帝生下来就很神奇灵异，襁褓中就能说话，显示了其与众不同的禀赋。而他所生活的那个时代，则是各部落间战争纷起的年代。黄帝以其聪明才智，将他周围的部落团结起来，结成部落联盟，并成为他们的军事领袖。他修明政治，整顿武备，征伐四方，最终战败蚩尤，兼并炎帝部落，统一了黄河流域的大片土地。统一后，他制礼仪，施教化，创立法规典章，作为治世准则，并遣官员到各处治理天下。实际上，他是以战争手段结束了各部落联盟间的长期混战，建立了早期国家的雏形，从而开始了中华文明历史的新统一，成为中华民族的文明始祖。
黄帝部落聚居的地方，历史记载也各有不同。有记载说，他曾居住在河北涿鹿县，史称涿鹿之野；又有记载说，他的部落居住在今河南新郑一带，名曰“轩辕之丘”。这说明当时部落大约还没有完全定居，经常迁徙。黄帝部落大体活动于今天陕西、河南、河北沿黄河一带。
更有学者认为，“黄帝”的名称实际上反映了原始农业文明时期，人们对黄土地崇拜的一种特殊感情。黄帝所处的时代，我国华北及全国大部分地区，已普遍进入农耕时期。黄帝征服各部落后，非常重视发展农业生产。他命羲和占日、常仪占月、臾区占星气、大挠造干支、容成造历法，并按天时，审地利，播种百谷草木，并教民节用水火材物，他还专门设立土地种植之官“后土”。这一切都使得当时的农业生产水平有了很大的提高，因此，古史记载他为“以土德而王”，因土地为黄色，故而称为“黄帝”。这种因对土地的崇拜而衍生的黄色崇尚，在后代的历史中得到进一步发扬。后世的帝王们都要依据黄帝的故事，“数用五，服尚黄”，从而逐渐将黄色演变成为一种权力和尊贵的象征。
炎黄二帝对中华民族的形成与发展功不可没。在他们的身上，同时凝聚了许多神话传说的影子。关于黄帝之死，历代流传着这样一个美丽的故事。据说，黄帝并没有死，而是乘龙升天了。现在陕西黄陵的围墙正面，还有一块石碑，上书“桥山龙驭”四个大字。这也反映了人们对他的一种尊敬和爱戴，对他的部族和后代们的美好祝愿。
著名学者冯天瑜指出，中华民族的远祖，可大致分为华夏、东夷、苗蛮三大集团。东夷集团的活动区域，大致在今天的山东、河南东南和安徽中部一带，即大汶口文化、龙山文化和青莲岗文化江北类型分布区。传说中的太皋、射日的后羿及与黄帝恶战的蚩尤，都属于这个集团。苗蛮集团主要活动在今湖北、湖南、江西一带，即大溪文化、屈家岭文化分布区，东部的河姆渡文化、良渚文化也可归于此集团。著名的伏羲、女娲及三苗、祝融氏，都属于这个集团。华夏集团发祥于黄土高原，后沿黄河东进，散布于中国的中、北部部分地区，大约相当于今仰韶文化和河南龙山文化分布区。华夏集团以黄帝和炎帝两人为主。这三大集团之间，既有和睦共处的安定，也有大动干戈的战争。后来黄帝兼并炎帝部落，统一其他各部，黄帝、炎帝成为中华民族共同祭奠的先祖。华夏集团也因为其连续的胜利，巩固了自己的主流地位，成为中华民族的古老代表。