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王太后的二弟王曼死得早，没有能赶上封侯。王曼有两个儿子。大儿子刚结婚就死了。小儿子就是王莽。当王莽长大后，他的叔伯弟兄因为都是将军列侯的儿子，一个比一个骄横，一个比一个腐化。王莽没了父亲和哥哥，天天伺侯着寡母、寡嫂过日子。他喜欢读书，很有学问，对他的伯父、叔父也很孝顺。阳朔三年（前22），大司马大将军王凤害病的时候，王莽亲自替伯父煎药，不分白日黑夜地伺候了一个多月。王凤很受感动，临死前把王莽托付给王太后和汉成帝，让他做了一名郎官。他的叔父成都侯王商，还向汉成帝上书，情愿把自己的一部分封地分给他。少府戴崇、中郎陈汤等大臣，也纷纷向汉成帝推荐王莽。永始元年（前16），汉成帝便提拔王莽为光禄大夫，并封他为新都侯。到绥和元年（前8），也就是王莽38岁的那一年，汉成帝又拜王莽为大司马，让他主持朝政。
王莽做了大司马，更加注意谦恭下士、收买人心。他经常把自己的俸禄和皇帝赏赐的财物分给他的宾客。凡是找上门来游说的人，都跟他们亲亲热热地交谈。有的人，他还给安排了官职。有一次，他母亲病了，大臣们都打发自己的夫人来探望。这些贵妇穿的是绫罗绸缎，戴的是翡翠珍珠，一个比一个打扮得漂亮。而王莽的妻子出来迎接时，穿的却是普普通通的布衣服，裙子的下摆也不拖到地上。大家瞧她的打扮，还以为她是大司马府上的奴仆呢。这么一来，大臣们都说王莽谦虚朴素，就更加尊重他了。
汉成帝因为酒色过度，只活到45岁就死了。他没有儿子，王莽和大臣们就拥立他的侄子刘欣即位。这就是汉哀帝。汉哀帝只做了六年皇帝也害病死了。同汉成帝一样，汉哀帝也没有儿子。王莽跟姑母太皇太后一商量，就派人把汉成帝的另一个侄子中山王刘衎接到长安来，立为皇帝。这就是汉平帝。那时候，汉平帝刚刚九岁，还是一个小孩子，只好由太皇太后代替他临朝。可是，太皇太后已经七十多岁了，也管不了多少事。这么一来，朝政大权就完全落在王莽手里了。
为了篡夺西汉政权，王莽极力培植亲信、排除异己。他首先废黜了汉成帝的赵皇后和汉哀帝的傅皇后，逼迫她们自杀。然后，他又罢免了汉哀帝的庞臣大司马董贤和前将军何武、后将军公孙禄等大臣的职务。他的叔父红阳侯王立因为跟他合不来，也被轰出了京城。他的同党孔光、王舜、王邑、甄邯、甄丰、刘歆，还有甄丰的儿子甄寻、刘歆的儿子刘菜，全都在朝廷上担任了重要职务。王莽有什么要求，总是先让他的同党向太皇太后提出来。每当太皇太后批准了，他总是装模作样地推辞一番，然后再接受。这样一来，不但太皇太后对他非常满意，就是别的大臣也都说他办事公道，甘愿听从他的命令。
汉平帝即位的第二年，改年号为元始元年（公元元年）。这年正月里，南方的越裳氏派使者来朝贡，献上了一只白野鸡和两只黑野鸡。白野鸡是当地独有的特产，格外珍贵。据说，一千多年前周公辅助周成王的时候，越裳氏也曾经向周朝送过一只白野鸡。这会儿越裳氏又送来白野鸡，岂不是说王莽是汉朝的周公吗？于是，王莽就暗中指派他的同党向太皇太后上书，要求加封他为“安汉公”。太皇太后同意了，王莽又再三推让，说：“臣下和孔光、王舜、甄丰、甄邯等人共同安定了天下，这会儿要是加封的话，请先加封他们几个吧！”太皇太后不答应，王莽就装病不上朝。太皇太后没有办法，只好先封孔光为太师，王舜为太保、甄丰为少傅、甄邯为承安侯，然后再下诏封王莽为太傅，尊他为“安汉公”，并给他加封了二万八千户。王莽又假惺惺地推让了一番，只接受了封号，把加封的封户退还了。
元始二年（2），全国人口已经增加到五千九百多万人。那一年，中原各地普遍发生了旱灾和蝗灾，老百姓纷纷流亡，死了不少人。为了骗取老百姓的信任，王莽向太皇太后上书，一下子献出自己的三十顷土地和一百万钱，让朝廷救济贫民。在王莽的带动下，二百三十多个官员和贵族，也纷纷拿自己的钱财救灾。王莽还派了许多使者，到各地去督促老百姓捕捉蝗虫。老百姓把捕得的蝗虫交给官府，官府就按数量发放赏钱。他还让汉平帝下诏书，免除贫民和灾民的租税。凡是死了人的灾民都发给安葬费，死亡六人以上的，每家发给五千钱；死亡四人以上的，每家发给四千钱；死亡二人以上的，每家发给二千钱。这么一来，王莽的声望就更大了。
第二年，汉平帝才长到12岁，王莽就决定为他立皇后。有关官员推荐了王莽的女儿和许多贵族的女儿，请太皇太后挑选。王莽本来想立自己的女儿，却假惺惺地拒绝说：“我没有什么德行，我女儿也没有什么才貌，不应该选她入宫。”太皇太后认为王莽出于真心，便下诏书说：“安汉公的女儿是我娘家的人，不必再选她入宫了。”那些公卿大臣见王莽这么谦虚，反而更认准了他的女儿，一定要立她做皇后。王莽越推让，上书的就越多。太皇太后没有办法，只好答应大臣们的要求，让王莽的女儿跟汉平帝定了亲。
元始四年（4）春天，太皇太后正式下了诏书，立王莽的女儿为皇后。因此，王莽又被加封为宰衡，位在诸侯王之上。他的两个儿子，王安被封为褒新侯，王临被封为赏都侯。为了笼络人心，王莽又花钱修整太学，给老师和太学生新建了一万间房子。他还向各郡国发布命令，把通晓某一种专门学问的人都推荐到长安来。没过多少日子，就有几千名学者来投奔他。王莽安排他们在京城里住下来，让他们分别研习经学、礼学、音乐、天文、历法、兵法、古文字等。这些人得到王莽的好处，都打心眼儿里感激他。
第二年五月，以富平侯张纯为代表的九百零二个公卿大夫、博士、列侯、议郎等又联名向太皇太后上书，吹捧王莽的功德跟古代的伊尹和周公差不多，请求给他加“九锡”。所谓“九锡”，是古代的帝王赏赐给有大功或有权势的诸侯大臣的九种物品，包括车马、衣服、朱门、弓矢、斧钺等。太皇太后心里虽然不乐意，但也不好再劝阻，只好把这九种最贵重的物品赏赐给他。
王莽为了替他篡夺朝政制造舆论，还分派王恽等八个大臣到各地去观察民情，收集民间的意见。他们回来后，编写了各种各样称颂王莽功德的歌谣，并说这些都是从民间采集的。他们还说，从王莽主持朝政以来，市无二价，邑无盗贼，野无饥民，夜不闭户，路不拾遗，到处都是一片升平景象。皇室中有个贵族叫刘庆的，为了向王莽讨好，又向太皇太后上书说：“周成王年幼的时候，称为孺子，由周公替他摄政。如今皇上的年龄也不大，应该请安汉公代行天子的职权，跟从前的周公那样。”那些惯于看风使舵的大臣也顺水推舟，纷纷向太皇太后给王莽求情。
在这一年的腊月里，王莽感到准备得差不多了，就找机会让汉平帝喝了一杯毒酒，把他害死了。那些刘家的皇亲贵族明明知道王莽害了汉平帝，也不敢说什么。有个大臣叫谢嚣的，趁机会向太皇太后上书说：武功（今陕西郿县东）有人在打井的时候，发现了一块白石，上面刻着：“告安汉公莽为皇帝。”于是，王莽就唆使他的同党向太皇太后上书，要求让他象从前的周公那样代替天子临朝。太皇太后没有办法，只好顺从大臣们的要求，叫王莽摄政，称他为“摄皇帝”。
第二年，王莽改年号为居摄元年（6）。到三月里，王莽又从汉宣帝的玄孙中挑选了一个只有三岁的小孩儿叫刘婴的，立他为皇太子；号称“孺子婴”。那些刘家的后代和刘家的大臣，眼看着王莽要夺去汉朝的天下，纷纷起兵反抗。当年四月里，皇族里面有个安众侯叫刘崇的，首先在南阳起兵；第二年九月，东郡太守翟义自称“大司马柱天大将军”，立皇族中的严乡侯刘信为天子，发动了十几万人马讨伐王莽，声势十分浩大；与此同时，槐里人赵明、霍鸿也发动了十几万人马，攻占了京师附近的许多县城。但是，没有多少日子，他们先后都被王莽镇压下去了。
这时候，王莽再也不谦让了。他决定改汉朝为新朝，自己做新朝的皇帝，就派他的叔伯兄弟安阳侯王舜去向太皇太后索取传国玉玺。太皇太后又生气又悲伤，不由得指着王舜的鼻子破口大骂道：“你们王家依靠朝廷的恩赐，才得到儿代人的荣华富贵。你们不但不报恩，反而趁刘家孤儿寡母没有依靠篡夺皇位。象你们这种忘恩负义的人，连猪狗也不如。你们既然要做新皇帝，就应该自个儿做一个玉玺，何必要我这一个不吉祥的亡国玉玺呢？我这个刘家的老寡妇眼看就要死了，打算把这个玉玺带到棺材里去，你们休想从我手里拿过去！”说完，太皇太后就放声痛哭起来。王舜瞧着老姑母那种悲恸欲绝的样子，也不由得流了眼泪说：“事情已经到了这种地步，我们做臣下的还有什么办法呢？王莽一定要这颗传国玺，你难道能老守着不给他吗？太皇太后知道也守不住了，只好把那颗传国玉玺拿出来，狠狠地扔到地上，”啪的一下，这颗玉玺摔坏了一个角儿。
公元9年正月，王莽正式即位做了皇帝，取消了汉朝的称号，改称为新朝。他废孺子婴为“定安公”，改称太皇太后为“新室文母太皇太后”，改称他的女儿、也就是汉平帝的皇后为“定安太后”。西汉政权就这样被王莽篡夺了。
第七节 刘秀登基
王莽建立新朝后，为了挽救日益严重的社会危机，玩弄了一套“托古改制”的把戏。他首先宣布恢复古代的井田制，把全国的土地改名叫“王田”，把奴婢改名叫“私属”，一律不准买卖。他规定煮盐、冶铁、酿酒、铸钱和市场价格全部由官府掌握，老百姓就是到山川河泽地区打柴、打渔和采集野果、野菜等活动也要向官府交纳十分之一的租税。他前后还进行了四次大规模的货币改革，而每一次改革都是以新铸的劣质货币兑换质量较高的货币，然后再以更劣的货币代替原来的劣币。这样，王莽改制的结果，不但没能缓和阶级矛盾和各种社会矛盾，反而给劳动人民带来了极大的灾难，引起了一场空前的社会大混乱。
老百姓活不下去了，纷纷拿起武器反抗王莽的黑暗统治。其中，规模最大的有湖北地区的绿林起义和山东地区的赤眉起义。王莽地皇三年（22），当绿林军打到南阳一带的时候，汉高祖刘邦的第九世孙、南阳春陵县（今湖北枣阳南）的大地主刘秀和他的哥哥刘缤，还有他同族的哥哥刘玄，也打出反对王莽的旗号，同绿林军联合作战。刘秀、刘縯很有才能。他们指挥绿林军接连打了几个胜仗，很快占领了南阳一带地区。但是，绿林军的领袖们却嫉贤妒能，拥立昏聩怯懦的刘玄为天子，号称更始帝。刘玄即位不久，又找借口杀了刘缤。那时候，刘秀刚在昆阳（今河南叶县）打败了王莽军的主力，立了大功。他知道自己的力量还不强大，只好委屈求全，亲自到南阳去向刘玄谢罪。他对哥哥被杀的事装出满不在乎的样子，不但在别人面前谈笑如常，就是在背地里也不发一句牢骚。刘秀得到了刘玄的信任，就被拜为破虏大将军，封为武信侯。
地皇四年（23）九月，更始帝刘玄派部将攻进关中，长安的老百姓纷纷起来响应，把王莽杀死了。有个校尉叫公宾就的，割了王莽的首级，带着它去向更始帝报功。更始帝派人把王莽的首级悬挂在南阳的大街上示众。不久，更始帝从南阳进驻洛阳。他打算到长安去痛痛快快地做皇帝，拜刘秀为代理大司马，让他去平定河北。
刘秀渡河北上的时候，更始帝也没有拨给他人马，只让他带走了手下的冯异、王霸、铫期、朱祐等几个大将和少数随员。有一天，刘秀来到邺城（今河北临漳西），他的同乡、又跟他在长安同过学的邓禹追上了他，说：“更始帝虽然占领了关中，但山东地区还没有安定下来，象赤眉军那样的起义军还多得很。更始帝昏聩怯懦，根本拿不出象样的主张。他手下的那些人，也只知道贪图财物，成不了大事。如今，最要紧的就是招揽英雄，争取民心，重建高祖的帝业。”冯异也找机会对刘秀说：“天下的老百姓遭受王莽的折磨，思念汉朝已经很久了。更始帝和他手下的那些将军，光知道抢掠财物，弄得老百姓对他们很失望。你应该赶快派人安抚郡县，平反冤狱，稳定人心，宣扬汉朝的恩德。”刘秀听了邓禹和冯异的话，每到一个地方，总是先考察官吏，遣返囚徒，废除王莽的苛政。这么一来，沿途的老百姓都非常欢迎他。
不久，刘秀到了邯郸。西汉皇族中有个王子叫刘林的，给刘秀出主意说：“赤眉军现正驻扎在河东，只要挖开河堤，把河水灌过去，就能让一百万赤眉军变成鱼虾。”刘秀为了收买人心打天下，哪里肯干这种缺德的事呢？他没有理睬刘林，带着手下的人到真定去了。刘林很生气，就找了一个叫王郎的人，让他冒称汉成帝的儿子刘子舆，拥立他做天子，以邯郸为都城。老百姓信以为真，都归顺了王郎。没过多少日子，河北地区就变成了王郎的天下。
刘秀知道还打不过王郎，只好到北方的蓟城（今北京西南）去联络已故广阳王刘嘉的儿子刘接。可是，刘秀来到后，听说刘接已经归顺了王郎，吓得没敢进城。刘秀打算再到南边去想办法。他手下有个二十岁的小伙子叫耿弇的，给他出主意说：“王郎的人马正从南边打过来，我们不能到南边去。渔阳（今北京密云西南）太守彭宠是南阳人，跟大司马是同乡。上谷太守耿况，是我的父亲。把这两个郡的兵力集中起来，可以得到一万多精兵，就用不着害怕王郎了。”可是，当时正赶上蓟城发生了骚乱，刘秀还没有跟耿弇商量好就失散了。
刘秀带着冯异、邓禹等人逃到饶阳（今河北饶阳），因为没有吃上饭，都饿得走不动了。碰巧半路上遇到一处驿站，刘秀便冒称是邯郸王郎派来的使者，到驿站里给大家讨饭吃。驿站的官员刚摆上饭菜，那些人就狼吞虎咽地吃起来。驿站的官员起了疑心，拿起鼓棰子敲了几遍鼓，欺骗他们说：“邯郸的将军到了！”大家一听，吓得都变了脸色。刘秀急忙跳上车，准备快点逃走。他忽然又想到，如果真是邯郸的人马来了，想逃也逃不脱。于是，他又回到驿站，不慌不忙地坐下来，对那个官员说：“请让邯郸的将军进来吧！”那个官员不知道他们究竟是些什么人，只好让他们吃饱饭，放他们走了。
刘秀带领众人象逃难似的，好不容易来到了信都（今河北冀县东北）。信都太守任光也是南阳人，曾跟随刘秀参加过昆阳之战。更始帝进驻洛阳后，派任光做了信都太守。这会儿任光听说刘秀来了，急忙打开城门，把他们迎进城。刘秀在信都站稳了脚跟，就以大司马的名义征发附近各县的人马，得到四千精兵。他拜任光为左大将军，接连攻占了好几座县城。王莽的和成（即巨鹿，王莽改称和成）太守邳彤得到这个消息，也带领人马来归顺，刘秀就拜他为后大将军。还有昌城（今河北冀县西北）人刘植和宋子（今河北赵县北）人耿纯，也带着他们的家兵来投奔。这样，刘秀总算有了几万人马。
不久，刘秀攻占了广阿（今河北隆尧东）。他登上城楼打开地图，指着各郡国的位置，对邓禹说：“你看，天下的郡国有这么多，我到现在才得到一个郡的地方。你上次说我一定能够平定天下，这是为什么呢？”邓禹鼓励他说：“如今天下大乱，人人都盼望有一个贤明的君主，就象小孩子盼望着慈母一样。能不能平定天下，在于恩德的薄厚，不在于地方的大小。”刘秀听了邓禹的话，才坚定了统一天下的信心。
刘秀和邓禹交谈着的时候，忽然有人来报告，说王郎的军队攻打过来了。刘秀正要出兵迎战，却发现是耿弇弇带着上谷、渔阳的骑兵来投奔他。原来，耿弇在蓟城跟刘秀失散后，便回去说服了他父亲耿况和渔阳太守彭宠，调集了三千精兵来支援刘秀。耿况本人，还有上谷、渔阳两郡的吴汉、寇恂、盖延、王梁、景丹等五个将领，也跟着耿弇一块儿来了。他们一路上势如破竹，平定了二十多个县的地方，歼灭了王郎的三万多人马。刘秀高兴得不得了，马上拜耿况为大将军，拜耿弇、吴汉、寇恂等六人为偏将军，带着他们一块儿去讨伐王郎。
公元24年五月，刘秀终于占领了邯郸。王郎连夜逃跑，被追兵追上，砍了脑袋。刘林也逃得不知去向。刘秀进入邯郸城，有人翻检到王郎收阅过的几千份公文，都是各郡县的官员写来的，其中，有不少是奉承王郎、诽谤刘秀的。刘秀连看也没看，当着众将士的面，把这些公文都烧了。众将疑惑不解地问他这是为什么。他笑了笑说：“烧了这些公文，让那些晚上睡不着觉的人（指反对过他的人）就可以放心了。”大家听了，都很佩服刘秀待人宽宏大量。
这时候，早已迁到长安去的更始帝刘玄，害怕刘秀越来越强大，连忙派使者来封刘秀为萧王，请他到长安去商议国家大事。刘秀好不容易有了自己的地盘，当然不肯再受刘玄的摆布。他向使者推辞说：“河北还没有全部平定下来，我不能到长安去。”从此以后，刘秀就跟更始帝分裂了。
刘秀留在河北，继续巩固和扩大自己的势力。那时候，在河北地区除了更始帝的势力和其他地主武装以外，还有铜马，高湖、重连、青犊、获索等部农民起义军。刘秀对他们，能招抚的就招抚，不能招抚的就镇压，力量越来越强大，当年秋天，他带着耿弇，吴汉、岑彭、王霸、马武等十几员大将，在馆陶（今河北馆陶）打败了铜马起义军，收降了几十万人马。他亲自召见农民军的首领，把他们封为列侯。可是，农民军的将士仍然不服气。刘秀猜透了他们的心思，就让他们各归各营，再进行一次决战。农民军将士深受感动，全都死心塌地地归顺了刘秀。这样，刘秀的人马一下子增加到几十万人。因为刘秀是依靠铜马军起家的，人们都叫他“铜马帝”。
公元25年春，刘秀差不多统一了整个河北地区。他整饬军队，严禁虏掠，很得老百姓的拥护。于是，他手下的那些将领，纷纷劝他即位做皇帝。他们说：“大王跨州连郡，拥有雄兵百万，已经夺取了三分之二的天下。请大王早些即位，然后再商议讨伐大事。不然的话，叫人们分不清谁是帝王，谁是臣民，那怎么行呢？”耿纯直截了当地对他说：“天下的士大夫抛弃骨肉，跟随大王在枪林箭雨中打天下，还不是为了攀龙附凤，获取功名富贵吗？如果大王不肯即位，大家没了指望，谁还肯再跟着大王讨苦吃呢？要是大家都散了伙，再想集合起来可就不那么容易了。”刘秀推让一番，最后还是点头答应了。
这一年六月里，刘秀带领人马来到鄙邑（今河北高邑），在那里正式登基做了皇帝，就是汉光武帝。他改年号为建武元年（25），拜邓禹为大司徒、王梁为大司空、吴汉为大司马。耿弇、冯异、王霸、马武、盖延、景丹等人，也一一安排了重要官职。后来，汉光武帝陆续消灭了更始政权和赤眉政权，以及遍布各地的地主武装和农民起义军，终于重新统一了天下，恢复了被王莽篡夺了的汉朝。因为汉光武帝定都洛阳，在长安的东边，历史上就把他建立的这个汉朝叫做东汉。
第八节 窦氏乱朝
马太后在世的时候，已经给汉章帝娶了许多妃子。其中，比较重要的有窦氏、宋贵人和梁贵人。窦氏是汉光武帝时期的大司空窦融的曾孙女，宋贵人是马太后外祖母的内侄孙女，梁贵人是褒亲愍侯梁竦的女儿。在这些妃子里面，汉章帝最喜欢窦氏。她刚入宫的第二年，就被册立为皇后。
窦皇后虽然做了正宫，却一直没有生孩子。而宋贵人和梁贵人，却偏偏每人生了一个儿子。宋贵人生的叫刘庆，刚满一岁就被立为皇太子。梁贵人生的叫刘肇，比刘庆小一岁。窦皇后跟汉章帝商量好了，就把刘肇从梁贵人手里要过来，当作自己的儿子抚养。窦皇后特别嫉妒宋贵人和梁贵人，不断在汉章帝面前说她们的坏话。马太后去世不久，窦皇后就跟她娘家的兄弟窦宪、窦笃等合伙谋害了宋贵人。到建初七年（82），她又向汉章帝进谗言，废太子刘庆为清河王，改立刘肇为太子。第二年，她又叫她娘家的人写了一封匿名信，捏造了种种罪名，让汉章帝把梁贵人的父亲梁竦关进了监狱。没过多少日子，梁竦和梁贵人都死去了。
从此以后，窦家的人得了势。窦皇后的哥哥窦宪做了虎贲中郎将。窦宪的弟弟窦笃、窦景、窦环，也都在朝廷上担任了重要官职。那时候，贵族大臣没有不害怕窦家的。有一次，窦宪听说汉明帝的女儿沁水公主家里有一块好园田，就派手下的人去购买。这名义上是购买，实际上是掠夺。沁水公主胆小怕事，只好白白地送给他。
章和二年（88）春天，汉章帝只活到三十三岁，年轻轻地害病死了。太子刘肇即位，就是汉和帝。窦皇后被尊为皇太后。那一年汉和帝只有十岁，大臣们只好请窦太后临朝执政。根据汉章帝的遗诏，窦太后让窦宪兼任侍中，拜窦笃为虎贲中郎将，提拔窦景、窦环为中常侍。这么一来，窦家的势力就更加强大了。凡是得罪窦家的人，全都要倒霉。
在为汉章帝办丧事的时候，汉光武帝他大哥刘縯的孙子都乡侯刘畅，来京城吊孝。论辈份刘畅是汉章帝的哥哥、汉和帝的伯父。窦太后跟她这个大伯哥倒很亲近，多次请他到皇宫来喝酒。窦宪害怕刘畅分享了自己的权力，派手下的人把他暗杀了。事后，窦宪还嫁祸于人，说是刘畅的弟弟利侯刘刚干的。窦太后派人一调查，发现杀人的主谋恰恰是哥哥窦宪。窦太后非常生气，就拜窦宪为车骑将军，叫他带领人马去讨伐匈奴，让他立功赎罪。
在出师前夕，窦宪派门客给尚书仆射郅寿送去一封信，请他替自己办几件私事。郅寿是一个鲠直的大臣。他不但没答应窦宪的请求，反而把窦宪的私信拿到朝堂上公布出来，还把那个送信的人关进了监狱。窦宪恼羞成怒，硬说郅寿私买公田，诽谤朝廷，应该杀头。窦太后向着她哥哥，果然把郅寿交给廷尉，给判了死刑。有个叫何敞的大臣据理力争，才将郅寿的死罪改判为充军。郅寿无可奈何，自个儿自杀了。
这时候，匈奴已经分裂为南匈奴和北匈奴。南匈奴归顺了汉朝，居住在五原、云中一带；北匈奴仍然同汉朝对立，居住在漠北。窦宪率领汉军渡过黄河，联合南匈奴的力量，很快就打败了北匈奴，获牛、羊、马、骆驼一百余万头，收降北匈奴八十一部共二十余万人。他乘胜北进，一直追击到燕然山（今蒙古人民共和国杭爱山），才班师回朝。北匈奴在漠北站不住脚，逃到遥远的西北方去了。
窦宪回来后，马上晋升为大将军。他的弟弟窦笃升任卫尉，窦景做了执金吾（负责京畿地区治安的长官），窦环当上了光禄勋。第二年（汉和帝永元二年，90年），窦太后又让汉和帝下诏书，封窦宪为冠平侯、窦笃为郾侯、窦景为汝阳侯、窦环为夏阳侯。窦宪的叔父窦霸做了城门校尉，窦霸的弟弟窦褒、窦嘉分别做了将作大匠（掌管宫室、宗庙、陵寝和其他土木营建的官员）、少府。窦家的其他子弟和窦家的女婿、心腹、爪牙等等，差不多都做了大官。这么一来，朝廷上几乎都换成窦家的人了。
司徒袁安和司空任槐对此极为不满，就联名向汉和帝上书，揭发了四十多个依靠贿赂窦家升官的人，罢免了他们的职务。窦家虽然痛恨这两个人，但因为他们两个有名望，也不敢对他们怎么着。新任尚书仆射乐恢，也乘机向汉和帝上书，建议继续实行汉光武帝时期不准外戚干预朝政的政策。窦太后看了乐恢的奏章，心里非常气恼。乐恢害怕遭受窦家报复，请求免职退休。窦太后批准后，窦宪仍然不肯罢休，暗中又派人去威胁乐恢，强迫他喝毒药自杀了。
从此以后，窦家的人越发为所欲为、肆无忌惮起来。他们经常带着一群打手在洛阳的街市上闲逛。如果看上了哪家店铺里的什么东西，就伸手拿过来，从来不付钱；要是相中谁家的妇女，就一哄而上，把人家抢走。因此，洛阳城里的居民和商人，只要碰到窦家的人，都吓得关门的关门、逃跑的逃跑。
永元四年（92），也就是汉和帝十四岁的那一年，司徒袁安终于在忧郁中去世了。汉和帝知道太常丁鸿是袁安一派的大臣，马上拜他为司徒，打算把朝政大权从窦家夺回来。当时，窦宪正驻防在凉州（今甘肃张家川），听说袁安已经死了，便决定带领人马回洛阳，准备同他的女婿郭举及其父郭璜，还有他的副手邓叠及其父邓磊，一块儿谋反，杀了汉和帝，由自己做皇帝。
汉和帝听到一些风声，想召见丁鸿、任槐等大臣，跟他们商议对策。可是，宫廷内外都是窦家的耳目，连找一个送信的人也没有。于是，汉和帝就以请清河王刘庆讲解经书为名，宣召入宫。刘庆是早先被窦太后废黜的太子，当然也痛恨窦家。他们见宦官郑众老实可靠，派他跟丁鸿、任槐取得了联系。后来，汉和帝、清河王刘庆和丁鸿、任槐等人经过周密的策划，决定先撤换窦笃的职务，由丁鸿兼任卫尉，统领南北军；然后，再宣召窦宪回洛阳，趁他不防备，把窦家和郭家、邓家的人一网打尽。
窦宪接到汉和帝调他回都城的诏书，正好符合心愿，马上带领人马回到了洛阳。汉和帝和丁鸿等人命大臣们到城外去迎接，犒劳窦宪、邓叠和他们手下的将士。窦宪、邓叠各自回到家里，准备第二天去朝见皇帝。就在当天夜里，丁鸿等人派人关闭了城门，把邓叠、邓磊和郭举、郭璜抓起来杀了。与此同时，他们还带领禁卫军包围了窦宪的将军府和窦笃、窦景、窦环的住宅。第二天，汉和帝命使者收缴了窦宪兄弟四人的官印，强迫他们回到自己的封邑去。不久，除窦环以外，窦宪和作恶多端的窦笃、窦景，都被迫自杀了。
这样，汉和帝终于平息了窦家的祸乱，掌握了朝政大权。窦太后在皇宫里度过几年孤苦伶仃的生活，也离开了人间。
第九节 外戚专权
汉顺帝即位后，改年号为永建元年（126）。孙程等十九个宦官虽然都封了侯，因为没有才能，执掌不了朝政。于是，汉顺帝罢免了阎太后任命的三公，提拔大鸿胪朱宠为太尉、少府朱伥为司徒、廷尉张皓为司空，拜来历为车骑将军，让他们共同辅助朝政。
阳嘉元年（132），汉顺帝刚满18岁，便册立一个姓梁的妃子为皇后，拜梁皇后的父亲梁商为执金吾。后来，又任命梁商为大将军，让他主持朝政。梁商是一个老好人。他既重用李固、周举等正直的大臣，又不敢得罪宦官，甚至还特意让他的儿子梁冀、梁不疑去跟中常侍曹节、曹腾他们交朋友。因此，在梁商掌权的时候，朝廷上虽然没有闹什么大乱子，但也看不到有什么新的起色。
永和六年（141）梁商死后，梁冀接替他父亲做了大将军。跟他父亲不一样，梁冀却是一个纨绔子弟，象斗鸡、走狗、跑马、赌博、酗酒之类的事，样样都能干。他早先做河南尹（东汉京师地区的行政长官）的时候，想怎么着就怎么着，谁也不敢惹。这会儿他做了大将军，更加专横跋扈、无法五天了。
那时候，因为官府腐败，赋税繁重，全国各地到处爆发农民的反抗斗争。汉顺帝只好分派张纲、杜乔、周举等八个大臣到各地去查办贪官污吏。张纲带着随从刚走到洛阳都亭，故意把车轮子埋在地下，不走了。左右问他这是怎么回事，他说：“如今豺狼当道，又何必去查问狐狸呢？”在这里，豺狼指的是象梁冀那样手握重权的朝廷官员，狐狸指的是地方上的贪官污吏。张纲认为，只要除掉占据朝廷的豺狼，那些地方上的小狐狸也就不敢为非作歹了。于是，张纲又回到洛阳给汉顺帝上书，告发了梁冀横行不法的十五条大罪。汉顺帝明明知道张纲说得对，也不敢对梁冀治罪。
建康元年（144），汉顺帝只活到30岁，害病去世了。大臣们只好拥立年仅二岁的太子刘炳即位，就是汉冲帝。梁皇后被尊为皇太后，由她代替汉冲帝临朝，谁知还不到半年，汉冲帝又夭亡了。汉顺帝再没有别的儿子，大臣们只好再挑选其他诸侯王做皇帝。当时，大臣们提出了两个人，一个是清河王刘蒜，一个是勃海王刘鸿的儿子刘缵。他们都是汉章帝的曾孙，一个14岁，一个只有8岁。太尉李固和多数大臣都主张立年长的刘蒜，而梁冀却主张立刘缵。于是，梁冀就请梁太后下诏书，先封刘缵为延平侯，然后再立他做皇帝，这就是汉质帝。
汉质帝毕竟是小孩子，说话不知道忌讳。大概他听了别人的议论，知道梁冀专横跋扈，有一次，在朝堂上当着文武百官的面，指着梁冀说：“你真是一个跋扈将军！”没过多久，梁冀指使他的亲信把毒药放在面饼里，拿给汉质帝吃，把汉质帝毒死了。
汉质帝一死，又该立谁做皇帝呢？太尉李固、司徒胡广、司空赵戒，还有大鸿胪杜乔，一致主张立清河王刘蒜。而梁太后和梁冀，却看中了平原王刘冀的儿子蠡吾侯刘志。原来，在为汉顺帝发丧的时候，刘志才13岁，也赶到京城里吊孝来了。当时，梁太后打算把她的小妹妹嫁给刘志，但因为在办丧事期间不便成亲，便把刘志留在京城里。梁太后跟梁冀商量好，不顾李固等大臣反对，便拥立十五岁的蠡吾侯刘志即位，就是汉桓帝。
第二年（147），胡广因病退职，杜乔又升任太尉。梁冀继承他父亲的爵位，早已做了忠侯。这会儿又因拥立汉桓帝有功，加封一万三千户。他的弟弟梁不疑和梁蒙，一个被封为颍阳侯，一个被封为西平侯。他的儿子梁胤，则被封为襄邑侯。中常侍曹腾、刘广等七个宦官，也都被封了侯。
这一年八月里，梁太后和梁冀又把小妹妹嫁给汉桓帝，并立她做了皇后。从此姐妹俩就分成了两辈，一个是皇太后，一个是皇后。为了给妹妹成婚，梁冀打算让汉桓帝动用国库的黄金，举行最隆重的迎聘仪式。太尉杜乔没有同意。时隔不久，梁冀要安排他的亲信汜宫做尚书，也遭到了杜乔拒绝。于是，梁冀便找了一个借口，让汉桓帝把杜乔的太尉罢免了。
到了冬天，清河地方有刘文、刘鲔等人聚众闹事，杀了清河相谢暠，扬言清河王刘蒜是真命天子，要立他做皇帝。刘蒜杀了刘文、刘鲔，赶紧派人向朝廷报告。可是，汉桓帝听信梁冀等人的谗言，不但不给刘蒜评功，反而取消了他的王位，改封他为尉氏侯。刘蒜自知不会有好下场，不久自杀了。
梁冀借题发挥，又诬告李固、杜乔与刘文、刘鲔私通，要把他们关进监狱。梁太后批示下来，只让梁冀逮捕了李固一个人。李固的门生王调、赵承听到这个消息，急忙集合了几十人，自己戴上刑具，一块儿到皇宫门前去喊冤，要求释放李固。梁太后害怕事情闹大了不好收拾，只好下令释放李固。李固一出监狱，京城里的官民纷纷上街庆贺，都兴高采烈地高呼“万岁”。梁冀大吃一惊，料想留下李固终究是祸害，又捏造了罪名，把李固关进监狱里杀害了。
害死李固以后，梁冀又想害死杜乔，就派心腹去威胁他说：“你趁早自杀，还可以保全家小的性命。”第二天，梁冀派人去杜家探望，没有听到哭声。于是，梁冀给梁太后通报了一下，就派人把杜乔关进监狱里，偷偷地暗杀了。
河平元年（150），梁太后去世了。临死前，她把朝政交给了汉桓帝。可是，汉桓帝当时刚满十九岁，仍然不能主事。这样，朝政大权就完全落在了梁冀手里。梁冀的妻子孙寿，还被封为襄城君，每年的租税收入高达五千万钱。
为了满足奢侈糜烂生活的需要，梁冀和孙寿各自兴建了一座豪华的住宅。同时，他们还在城外圈占了方圆几十里的土地，为自己修建花园。在花园里面，有假山，有河流，有亭台楼阁、深林绝涧，有珍花秀草、奇禽异兽，简直跟皇帝的林苑差不多。梁冀喜欢养兔子，专门开辟了一处宽阔的大兔苑。他命令各地上交兔子，并在兔子身上做了记号。谁要是伤害了他的兔子，就被判处死刑。有一个西域的商人到洛阳来做买卖，不知道禁忌，偶然打死了一只兔子。为了这件事，梁冀竟然杀死了十几个人。
梁冀这个有名的“跋扈将军”，在朝廷上简直独断专行到了极点。那时候，凡是升官的人，都必须先到梁冀那儿谢恩，然后才敢到尚书台去备案。有一个叫吴树的人，调任荆州刺史，也按照惯例向梁冀去辞行。梁冀从前让吴树替自己办私事，吴树没有答应。这会儿他便在酒杯里放进毒药，把吴树毒死。还有一个叫侯猛的人去做辽东太守，因为没有来拜谒，梁冀就捏造罪名，对他处以腰斩。
梁冀还听信孙寿的话，罢免了不少梁家的人，提拔孙家的人做官。他的弟弟梁不疑、梁蒙，都吓得让还官职，把自己关在家里。梁冀不想让他们结交宾客，就在他们家门口派了几个便衣，先记下那些跟他们来往的人，然后再找机会打击报复。南郡太守马融、江夏太守田明，在上任前曾经看望过梁不疑。梁冀听说了，就让荆州刺史罗织罪名，把他们两个都剃光了头，一块儿充军到边疆去。
汉桓帝随着年龄的增长，自然对梁冀这个“跋扈将军”产生了强烈的不满和怨恨。到延熹二年（159）梁皇后一死，汉桓帝就琢磨着除掉梁冀。他见宦官唐衡挺可靠的，借去厕所的工夫，偷偷地问他：“你知道宫里的人谁跟梁家有冤仇？”唐衡想了想，给汉桓帝推荐了单超、徐璜、具瑗、左怕等四个宦官。于是，汉桓帝就把单超、左馆等人召人内室，对他们说：“梁冀专横跋扈，危害朝廷，我想把他除掉，不知你们意下如何？”单超等人说：“象梁冀这样的奸臣，早就该除掉了，只是臣下没有力量，又害怕陛下狐疑。”汉桓帝连忙说：“奸臣乱政理应治罪，这还有什么疑问呢？”于是，汉桓帝就跟这五个宦官一块儿歃血为盟，悄悄地做着准备。
这时候，梁冀对单超等人的行动也起了疑心，不断派人到皇宫里去探听虚实。汉桓帝当机立断，马上派单超、具瑗等人带着一千多名禁卫军，包围了梁冀的住宅，收缴了他大将军的印绶。梁冀知道自己是活不成了，只好跟他的妻子一块儿服毒自杀了。
汉桓帝命令把梁家和孙家的人全部抓起来，不分男女老幼，一律拉到大街上斩首示众。梁冀的家产被没收，价值三十多万万钱。汉桓帝有了这一大笔钱，就下了一道诏书，减去天下租税的一半。老百姓听说汉桓帝除掉了梁冀又减了租税，没有不拍手称快的。
第十节 党锢之祸
汉桓帝灭了梁冀，马上封单超、徐璜、具瑷、左悺、唐衡等人为列侯，号称“宦官五侯”。有一个叫侯览的宦官，虽然没有参与诛灭梁冀的事，但因为给汉桓帝献了五千匹绢，也被封为高乡侯。还有赵忠、刘普等七个宦官，因为平常跟汉桓帝亲近，一块儿被封了侯。这些宦官，差不多都做了中常侍。汉桓帝不信任大臣，就让他们负责传达诏令和各种公文，处理朝廷上的日常事务。这么一来，很快又形成了宦官独霸朝政的局面。
白马县（今河南滑县）的县令李云，对宦官专权极为不满，给汉桓帝上书说：“梁冀专横跋扈，陛下办了他死罪。可是，陛下却把单超他们都封做万户侯，假如高祖地下有知，难道就不怪罪你吗？西北边塞上的将士听说了，难道能不人心离散吗？孔子说过，帝王所以称作‘帝’，是因为能谛听别人的意见。如今官位错乱，吏治腐败，贿赂公行，小人得宠，难道皇上就不能听听别人的意见吗？”汉桓帝看了李云的书信，气得说不出话来，马上下令把李云抓来，关进廷尉府的监狱。有个叫杜众的小官，这会儿也给汉桓帝上书，情愿跟白马令李云一块儿死。汉桓帝毫不客气，把杜众也关进了监狱。陈蕃、杨秉等大臣联名上书，要求释放李云、杜众。汉桓帝不但不听，还当场把他们大骂了一顿。没过多久，李云、杜众就被活活地拷打死了。
单超等宦官见汉桓帝给他们撑腰，就更加无法无天了。他们也学习梁冀、孙寿的榜样，动用国库的钱财为自己兴建豪华的住宅。本来他们都受过腐刑，已经丧失了生殖能力，却偏偏搜罗天下的美女，把她们打扮得象皇宫里的嫔妃一样，让她们日日夜夜在身边伺候。他们没有儿子，就收养义子，让他们继承爵位。为了扩大势力，他们还利用手中的权力，安插兄弟姻亲到各地去做地方官。这些人既无才又无德，只知道搜刮和欺压老百姓，简直跟强盗没有什么区别。
兖州（今山东兖州）刺史第五种派卫羽去调查贪污案，发现单超的侄子、济明太守单匡贪污了五、六千万钱。他非常气愤，就上书弹劾单匡、单超。单匡不但不低头认罪，反而收买了一个叫任方的刺客去暗杀卫羽。卫羽逮捕了任方，把他送进洛阳的监狱。可是，单匡却通过单超买通门路，把任方释放了。后来，单超便捏造别的罪名，撤掉第五种的官职，把他充军到朔方。第五种知道朔方太守董援是单超的外甥，去朔方肯定没有自己的活路，只好在半路上找机会逃跑了。
徐璜的侄子、下邳令徐宣，也是一个无恶不作的家伙。当地有个叫李暠的人，生前曾经做过汝南太守。徐宣看中了李家的女儿，便派人去说亲。李家不同意，徐宣就带着一帮打手闯进李家，把人家的女儿抢回县衙里。李家的女儿说什么也不依，徐宣就命人把她捆绑起来用乱箭射死。李家的人到处去告状，最后告到东海（今山东枣庄、江苏邳县以东和江苏宿迁、灌南以北地区）相黄浮那儿。当时，下邳正属东海管辖。黄浮是一个鲠直的官员，马上派人把徐宣捉来问罪。他手下的官吏惧怕徐璜的势力，纷纷出来劝阻他。黄浮对手下的人说：“今天我把徐宣这个奸贼杀了，即便是明天去死，也可以闭上眼睛了。”说完，黄浮就派人把徐宣拉到大街上砍了头。徐璜听说他侄子被黄浮杀了，急忙跑到汉桓帝那儿去哭诉。汉桓帝不问青红皂白，竟然罢免了黄浮的官职，罚他去做苦役。
宦官集团如此横行不法，激起了士大夫和读书人的强烈不满。特别是洛阳城里的太学，简直成了抨击宦官、指点朝政、品评人物的场所。那里有三万多名太学生，多数都是忧国忧民的热血青年。他们以郭泰、贾彪为领袖，跟反对宦官集团的外戚、宗室、士大夫联合起来，互相标榜，互相赞誉，逐渐形成了一个有统一斗争目标的党派。当时，他们还给35个最有名的大官僚、大名士加了称号。窦武、陈蕃、刘淑三人称“三君”，李膺、杜密等八人称“八俊”，郭泰、范滂等八人称“八顾”，张俭、刘表等八人称“八及”，度尚、张邈等八人称“八厨”。他们还编了许多像“天下楷模李元礼（李膺）、不畏强御陈忠举（陈蕃）”这样的歌谣，号召人们跟宦官集团作斗争。
汉桓帝延熹八年（165），李膺做了司隶校尉（负责纠察京师百官及所辖附近各郡），陈蕃升任太尉，窦武也因为他女儿被立为皇后做了城门校尉。这么一来，朝廷上又出现了一些新气象。宦官张让的弟弟张朔，在野王县（今河南沁阳）做县令，干过许多坏事。如今听说李膺做了司隶校尉，吓得连夜逃回他哥哥张让家里。张让也知道李膺严厉，只好把张朔藏在夹壁墙里面。李膺派人探听到这一情况，便亲自带领卫兵闯进张家，打开夹壁墙，把张朔捉拿归案。他审完案子，马上把张朔杀了。张让没有办法，只好去向汉桓帝告状。但是，因为张朔在被处死前已经招了供，汉桓帝也不便对李膺处罚。从此以后，那些宦官更加痛恨李膺了。
时隔不久，又发生了一起杀人案。原来，有个叫张成的卜者，跟宦官来往很密切。他从宦官那儿获悉汉桓帝要实行大赦，让他儿子杀了一个仇人。李膺刚派人捉住凶手，汉桓帝果然颁发了大赦令。李膺听说张成故意让儿子杀人，不顾有皇帝的赦令，硬是把张成的儿子杀了。那些宦官听到这个信儿，便挑唆张成和他的弟子牢修一块儿给汉桓帝上书，诬告李膺等人收买太学生和进京游学的人，并串通各地的学生互相标榜、树立私党，到处诽谤朝廷、败坏风俗，请求对李膺和他的同党严加制裁。汉桓帝看了张成、牢修的奏章，跟那些宦官一商量，果然让太尉陈蕃签发命令，逮捕李膺和所有的“党人”。
陈蕃接到逮捕党人的公文，却不肯在上面签字。他连忙去见汉桓帝，劝解说：“陛下要逮捕的这些党人，都是天下有名的人才。他们忧国忧民，并没有犯什么过失，怎么能随便逮捕呢？”汉桓帝见陈蕃站在党人一边，索性罢免了他的官职，改任光禄勋周景为太尉。事后，汉桓帝便亲自签发了命令，把李膺、杜密、陈寔、范滂等二百余名党人全都关进了监狱。
自从陈蕃被撤了职，大臣们都吓得心惊肉跳，谁也不敢替党人说话。正在新息县（今河南息县）做县令的贾彪听说了，急忙赶到洛阳去找窦皇后的父亲窦武，请他设法搭救李膺等人。当时窦武还没有什么势力。他想利用党人把宦官压下去，便亲自去向汉桓帝上书，请求赦免党人。他还交还了印绶，向汉桓帝表示，如果不释放党人，他自己就不再做官。汉桓帝听了他岳父的话，才改变了态度。偏巧李膺等人在监狱里，还故意供出许多宦官子弟，说他们也是党人。那些宦官害怕受牵连，也纷纷去劝说汉桓帝。这样，汉桓帝才颁发了诏书，释放了李膺等二百多名党人。但是，却把这二百多个党人的名单通报给各地官府，明确宣布对他们“禁锢终身”，一辈子不允许再做官。这就是第一次“党锢之祸”。
在这一年的冬天，汉桓帝突然害病死了。他活了36岁，前后立过三个皇后，但没有生一个儿子。窦皇后急忙请她父亲窦武入宫，跟他商量妥当，让汉章帝的玄孙、河间王刘开的曾孙刘宏做了皇帝，就是汉灵帝。汉灵帝只有12岁，又是一个小皇帝。于是，大臣们便尊窦皇后为皇太后，请她临朝摄政。窦太后马上拜窦武为大将军、陈蕃为太傅，让他们辅助朝政。那时候，“宦官五侯”虽然差不多都死光了，可中常侍曹节、王甫、侯览、管霸、苏康等宦官仍然在朝廷上拥有相当大的势力。窦武、陈蕃上台后，决心除掉宦官集团，把朝政大权全部夺回来。
有一天上朝的时候，陈蕃把窦武拉到一边，悄悄地对他说：“从前先帝在位的时候，曹节、王甫他们就把持朝政，把国家弄得乱七八糟，老百姓纷纷起来闹事，都是他们的罪过。现在若不趁早把他们除掉，将来必留后患。”于是，他们不顾汉桓帝早先颁发的禁令，重新起用被废黜的李膺、刘猛、杜密、朱等党人做大臣，跟他们商议对策，共同做诛灭宦官的准备。
汉灵帝即位的这一年（168）的五月间，发生了一次日食。陈蕃又去找窦武，对他说：“我陈蕃已经快八十岁了，除了愿意帮助将军除害，还贪图什么呢？趁现在发生了日食，将军正可以归罪于宦官，把他们都除掉！”窦武听了陈蕃的话，马上去见窦太后，对她说：“从前的宦官，不过是为皇宫里看守门户、听从使唤的奴才罢了。可是现在却启用宦官执掌朝政，让他们的子弟布列朝廷、出任州郡，这真是是非颠倒。老百姓纷纷起来闹事，都是宦官专政的罪过。最近的日食，正是上天发出的警告。因此，只有诛灭所有的宦官，才能振兴朝廷，安定人心。”窦太后却说：“汉朝以来历代都有宦官，要诛杀也只能诛杀有罪的，怎么能全都杀了呢？”窦武只好听从窦太后的意见，先把罪恶昭著的管霸、苏康杀了。后来，窦武和陈蕃还想杀死曹节、王甫等人，但因为窦太后犹豫不决，这件事就拖下来了。
一直到八月里，窦武、陈蕃才开始行动。他们先找借口罢免了看守宫门的宦官魏彪，让一个叫山冰的宦官代替他。然后，他们又让山冰告发尚书郑飒，把他关进监狱。郑飒忍受不了严刑拷打，供出了曹节、王甫等宦官的许多罪行。于是，窦武、陈蕃便给窦太后上书，准备把宦官一网打尽。
转眼到了九月。有一天，有一个叫朱瑀的宦官，趁窦武没有上朝，偷盗了窦武、陈蕃的奏章。他看到窦武、陈蕃开列的名单里面还有自己的名字，不由得破口大骂道：“那些横行不法的宦官，自然可杀。像我们这样的人，并没有犯什么过失，难道也应该灭门吗？”于是，他马上召集张亮等宦官一块儿商议对策。曹节、王甫听说了，急忙先把窦太后和汉灵帝抢过来，然后再以汉灵帝的名义下诏书，带领人马去捉拿陈蕃、窦武。
陈蕃见事情紧急，连忙召集手下的几十名官员和门生，手执兵器闯进皇宫。他振臂高呼道：“窦大将军忠心卫国，并没有造反，真正造反的是宦官！”王甫带领人马冲杀过来，捉住了陈蕃，把他关进了监狱。那些宦官看见被捆绑起来的陈蕃，一边用脚踢，一边破口大骂道：“死老鬼！你现在还能裁减我们的员额、褫夺我们的俸禄吗？”还没有过一天，陈蕃就被他们活活地折磨死了。
与此同时，曹节、王甫还派人杀了山冰，救出郑飒，让郑飒带着皇帝的符节去逮捕窦武。窦武急忙跑到北军的军营里，集合了几千人马，向宦官反击。那时候，中郎将张奂刚从西北边塞回来，还不知道其中的底细。曹节、王甫他们知道自己没有把握，便假传诏书，调集张奂的人马攻打窦武。双方的军队在洛阳城里混战了一场。结果，窦武兵败自杀。曹节等人就把他的首级割下来，挂在大街上示众。窦太后被迫交出玉玺，搬出了皇宫。窦家的宗族、宾客、姻亲，全部杀了头。李膺、杜密等人，再一次被革了职。而曹节、王甫等十几个宦官，却全被封了侯。从此以后，他们拿汉灵帝做傀儡，就更加为所欲为了。
第二年，宦官侯览又指使他的心腹朱显诬告山阳（今山东金乡西北）的秀才张俭，说他跟同郡的24个人结党谋反。趁这个机会，曹节又给汉灵帝上书，要求把李膺、杜密、朱富、范滂这些“党人”一律逮捕入狱。当时，汉灵帝只有十四岁，忙问：“党人犯了什么罪？为什么要杀他们？”曹节说：“因为他们互相标榜，图谋不轨。”汉灵帝仍然不明白，又问：“图谋不轨是什么意思？”曹节没好气地说：“图谋不轨就是要篡夺朝政，危害国家。”于是，汉灵帝只好按照曹节的吩咐，命令全国各地的官员一块儿起来逮捕党人。
这一次，各地像李膺、杜密、范滂这样著名的党人，被杀、自杀的有一百多人。那些宦官乘机把跟党人不沾边的读书人也算作党人。这样，前后被监禁、杀害的竟多达六、七百人。在太学生里面，跟党人有牵连的，也被关押了一千多人。当时，曹节、王甫等宦官还让汉灵帝下诏书，宣布凡是党人和党人的父子、兄弟、门生，以及他们以前推荐的官吏，一律“禁锢终身”，永远不能做官。这就是第二次“党锢之祸”。
“党锢之祸”是经统治级内部争权夺利的斗争。但是，以陈蕃、李膺、范滂为代表的党人和太学生，把斗争的矛头指向当时统治阶级中最腐朽最黑暗的宦官势力，也多少反映了劳动人民的利益，起到了激浊扬清的进步作用。他们那种忧国忧民、自我献身的精神，尤其难能可贵，对后世产生了极大的影响。