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第一节 “停战车厢”的屈辱条约
1856年，亨利·菲利普·贝当生于法国加莱海峡省一个农民家中。曾入圣西尔士官学校学习。1876年毕业，被分配到法军第24轻步兵营任少尉排长。
1888年，贝当进入陆军大学深造。毕业后，在陆军大学任教。
由于在任教期间宣扬不适当的防御理论，而没有得到上司的赏识，直到58岁依然是步兵上校。
第一次世界大战的爆发，为贝当提供了施展才能的舞台。在马恩河会战中，他指挥一个步兵团打退德军一个师的进攻，从而受到法军最高统帅部的重视，被晋升为将军。次年夏，他又被提升为法军第2集团军司令。
在1916年凡尔登会战中，正当数十万法军面临被德军前后夹击的危机时刻，贝当及时率援军赶来，粉碎了敌军的攻势，保证了凡尔登战役的伟大胜利。贝当因此成为了欧洲闻名的“凡尔登的征服者”，并于1917年被任命为法军总司令。
1918年11月，贝当晋升为元帅，并出任法国最高军事会议副主席和陆军总监。
1934年2月，贝当出任杜梅格内阁的陆军部长，涉足政界。任职期间，贝当没有把握时机有效地提高法军的作战能力。1939~1940年，贝当出任法国驻西班牙大使。
1940年5月，德军开始进攻法军，作为永久性防御工事的马其诺防线不攻自破。先后由莫里斯·甘末林和马克西姆·魏刚指挥的法军节节败退，国内政局混乱。保罗·雷诺总理为控制局势，建立最广泛的民族团结，罗致了国内的各种力量，贝当也应召回国出任内阁副总理。结果，在继续作战还是通过求和结束战争这个问题上，法国政府内部分为两派，一派以雷诺总理为首，另一派以贝当元帅为首。在6月13日至16日为期4天的戏剧性讨论之中，贝当公开而毫无保留地出来当了主和派的领袖。1940年6月16日晚，在迫不得已情况下，雷诺辞去总理职务，阿尔贝·勒布伦总统任命贝当组阁。贝当发表广播演说：“我把本人献给法国，来减轻它的痛苦。”就在16日夜间，贝当即请求西班牙政府充当法国与德国谈判的中间人。第二天，贝当下令法军停火，这就等于承认放弃战斗，从而使法国在同德国谈判停战与议和条件时处于极为不利的地位，在很大程度上限制法国政府拒绝或商讨敌方所提条件的任何可能性。
第二节 建立傀儡政权
1940年7月1日，贝当政府迁到维希。10日，国民议会以569票赞成80票反对通过决议，授予贝当制订新宪法的全权。新宪法以“法兰西国家”代替了“法兰西共和国”，以“劳动、家庭、祖国”代替了自1789年继承下来的“自由、平等、博爱”。贝当被授予“国家元首”的称号并兼任总理，拥有召开国民议会、制定行政立法、指挥军队、任命或撤换部长等多种权力，几乎比路易十四的权力还要大。其实在政治经验方面，贝当是初出茅庐，很不成熟。贝当不是一个政治家，只得请皮埃尔·赖伐尔作代理人。维希政权的第一时期从1940年7月10日至12月13日，可称为贝当—赖伐尔时期。应该指出，贝当碍于体面，和德国人的合作多少有些羞羞答答，不时使出他惯用的两面手法。当他和赖伐尔赤裸裸的亲德卖国行为发生严重的意见分歧时，1940年12月13日，贝当下令拘留他的“皇太子”（制宪法令规定，在贝当元帅去世后，由赖伐尔继任），并且派一支可靠的队伍把赖伐尔护送到他的私人住所里去。对于这个相当令人吃惊的事件，德国当局并不知道。于是，从1940年12月13日至1942年4月18日开始了维希政权的第二时期，称为贝当—达尔朗时期。原海军总司令达尔朗海军上将变成维持政权的第二首要人物。但赖伐尔在德国人的支持下于1942年4月19日重新执政，开始了维希政权的第三时期。这时又颁布了新的制宪法令：“法国对内和对外政策的实际领导权全部授予政府首脑（即赖伐尔），政府首脑由国家元首任命，并直接对国家元首负责。”实际上把贝当变成壁炉台上的一件小摆设。1942年11月8日，盟军在北非登陆。贝当命令在阿尔及利亚的达尔朗与盟军配合作战，同时又发布电文抗议盟军登陆。法国人在阿尔及尔的抵抗纳粹是象征性的，事实上已经向盟军打开了北非大门。德国人因此认为停战条款已经不起作用，因此于11月11日出兵占领法国南部地区，维希也变成德国人公开当家作主的地方了。
尽管如此，贝当的投降主义和合作主义，对法国丧失民族主权独立，蒙受德国侵略者的欺凌和蹂躏，负有不可推卸的重大责任。贝当政治上的软弱无能使他不能阻止赖伐尔之流彻底的卖国行为，有意无意地扮演着“合作”的主角。贝当镇压统治区内的任何反德活动，并提供原料、商品支付德国的占领费用，从3亿到5亿，1944年7月又增加到7亿。贝当在广播中号召为德国招收劳工，设立强制劳动局。在德国出兵占领法国南方时，许多法国人希望贝当离开维希，但是他没有离开，仍然留在那里，仍然忠于一个过于简单的政策概念，在祖国受难的时候，不应该抛弃本国的土地和自己的同胞。这是贝当个人的悲剧。
1940年6月16日，贝当接任法国总理后，随即向德国要求停战。他为了达到停战的目的，竟然答应了纳粹德国对于停战提出了十分苛刻的条件。6月22日，双方在法国东北部的贡比涅森林里——这是第一次世界大战结束时德国签署投降书的地方，法国代表查理·亨茨格将军在贝当授意下，同德国最高统帅部参谋长凯特尔元帅在停战协议上签字。
根据该协议，法国必须割让包括：
巴黎在内的1/3的国土；
法国政府必须每天为德国占领军支付3亿法郎的占领费；
法国的空军、陆军不得超过10万人；
法国政府必须在政治、经济、军事、外交等方面与德国保持一致，不得有任何与德国相违背之处。
1940年7月1日，德国军队占领法国后，法国政府迁都至维希。参、众议院决定宪法暂停实施，并选出亨利·菲利浦·贝当为国家元首，是为维希政府。另外，阿尔伯特·勒布伦也辞去法国总统职位。于是，第三共和国变成了一个专制独裁的国家。在这个国家中，敌视共和国民主成了主导政治的强大力量，而贝当则成为纳粹的傀儡。
10月30日，贝当公开发表讲话，表示愿意同纳粹德国进行真诚的合作。
随即，以贝当为首的维希政府颁布了反犹太人的法律，规定：
犹太人在法国必须佩带黄色的大卫之星标志，否则法国政府可以随时将他们拘留或逮捕；
犹太人不得在法国担任公职，不能从事新闻、工商等众多职业。
在经济方面，贝当政府则将法国在南斯拉夫和保加利亚拥有的铜矿让与德国。
贝当极力讨好希特勒，可仍然没有取得希特勒的信任，不久就推出赖伐尔掌握维希政府的实权，将贝当置于徒有虚名的国家元首的地位。
1944年8月21日，根据希特勒的命令，德国占领军将以贝当为首的维希政府全体成员押送到德国的西格马林根堡“保护”起来。盟军攻入德国本土后，又将他们转移到瑞士的一个小城镇。
1944年8月，法国光复后，贝当逃往德国，次年4月被盟军逮捕。8月，法国最高法院以通敌罪将其判处死刑，后又改判终身监禁。
1951年死于法国西海岸的约岛，卒年95岁。