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第一节 帝国“英雄”惨遭截击
山本五十六在制定作战计划。1943年4月18日，日本媒体报道：日本海军联合舰队司令官山本五十六乘坐的飞机在太平洋上空突然遭遇美军飞机。战斗中，山本五十六的座机被美军飞机击落，山本五十六坠机死亡。这条消息在日本引起巨大轰动，因为山本五十六是袭击珍珠港的“英雄”。
美国当年在发布这则消息时，也同样用了“遭遇”和“偶然”这样的词语。但在战后，美国公布了击毙山本五十六的真相，原来是美军截获了日本的电报，并成功破译了电文内容，采取了伏击的方式，一举将策划偷袭珍珠港的元凶山本五十六击毙。
美国的这次伏击可谓精彩有加，且保密工作做得十分圆满。与其说山本五十六是死在美国人的手里，倒不如说是死在自己人的手里，因为那份被美国人破译的电文，是葬送山本五十六的“催命符”。
那么，美国是如何策划这起神秘而又令人高兴的伏击事件的呢？事情还得从头说起。
第二节 “复仇行动”
1943年4月14日，珍珠港。
早上8时刚过，美国太平洋舰队司令部的情报参谋埃德温·莱顿海军中校拿着一份文件快步走进美国太平洋战区总司令兼太平洋舰队司令切斯特·尼米兹海军上将的办公室，莱顿手上的文件是太平洋舰队无线电情报分队凌晨刚刚截获并破译的日军机密电报：
“联合舰队司令长官定于4月18日视察巴拉尔、肖特兰和布因的日程安排如下：8时，乘坐一式陆上攻击机由6架战斗机护航，从拉包尔起飞；10时，到达巴拉尔，换乘猎潜艇前往肖特兰；11时30分时，到达肖特兰；12时30分时，乘坐猎潜艇离开肖特兰返回巴拉尔；13时30分，到达巴拉尔；14时，乘坐一式陆上攻击机离开巴拉尔；14时30分，抵达布因，在第一基地司令部午餐；16时，从布因起飞返回拉包尔；17时40分，回到拉包尔；如遇天气不佳，本视察日程向后顺延一天。”
这是老对手日本海军联合舰队司令山本五十六的视察日程安排，是由日军东南舰队司令和第8舰队司令联名于4月13日20时发给巴拉尔、肖特兰和布因的基地、航空队和守备队主官的。
尼米兹看过屯报，抬头对莱顿微微一笑，“你的意见，干掉山本五十六？”
莱顿激动地说：“山本这个老混蛋是策划轰炸珍珠港的罪魁祸首，这次该是让他偿还血债的时候了。”按照安排山本五十六将进入瓜岛机场起飞的战斗机作战半径，正是干掉他的绝佳机会。
这份电报是太平洋舰队无线电情报分队凌晨刚刚截获并破译的。无线电情报分队是在原来由罗彻斯特海军中校指挥的夏威夷海军情报中心站的基础上组建的，该情报站就是破译了日军中途岛战役作战计划密码的功臣，那时已经拥有1000多名工作人员，由威廉·戈金斯海军上校负责，专门负责截收日本海军的无线电通讯，然后进行破译、翻译及情报分析，此时分队的密码专家已经逐步掌握了日军各作战单位的战时无线电呼号，摸索出了日军密码变化规律，并成功破译出了日军的部分密码，其中有日本海军运输调度所使用的密码，从中洞悉日军运输船队的航线及中途停泊港，这些准确的情报为美军潜艇部队作战提供了最大的便利。
尼米兹作为运筹全局的战略家，并没有因为可以干掉山本五十六而得意忘形，他首先考虑的是山本五十六死后日本海军是否还有比他更出色的将领来代替他，如果这样，岂不是弄巧成拙？所以尼米兹马上就这一点询问莱顿。
作为太平洋舰队的情报参谋，莱顿对日本海军所有大将级别的将领情况都了然在胸，随即向尼米兹逐一列举，分析每个人的资历、经验、能力和胆识，最后莱顿说：“在日本海军，山本五十六是最出类拔萃的，而且由于他在偷袭珍珠港中的高超指挥，使他成为除了天皇之外最受军民崇拜的人物，如果干掉他，将给日军士气和民心以沉重打击！”
山本五十六曾数次赴美，或求学或考察或任职，对美国的经济和军事潜力有着极为深刻的了解。所以最初他竭力反对与美国开战，成为日本海军中坚定的反战派人士，甚至因此几乎遭到激进少壮派的暗算，但是山本五十六并不是和平主义者，他所反对的不过是与强大的英美开战，因为他曾准确预测日本即使通过偷袭珍珠港重创美军太平洋舰队，也只不过能保持一年到一年半的优势。所以在他担任第一航空战队司令时积极参与对中国的侵略，他指挥第一航空战队“赤城”号和“加贺”号航母的舰载机对中国城乡进行过野蛮的入侵轰炸，并积极扩充海军航空兵的实力，使之成为日本海军在战争中最具打击力的利器。当日本大本营与英美开战的战略方针确立后，他便一改初衷，竭尽全力策划并组织对美国的作战方针。
正是由于他在偷袭珍珠港作战中的出色指挥，他被日本海军誉为“军神”，深受崇拜，在日本政界和军界成为仅次于天皇和东条英机的第三号人物，也被美军视为珍珠港的罪魁祸首，一心要将其置于死地而后快。
这一次，山本五十六在“伊号作战”结束后，决定利用一天时间视察巴拉尔、肖特兰和布因等前线基地，以激励士气。山本五十六的这一决定遭到了很多人的反对，日本陆军第八方面军司令今村均陆军大将就以2月间自己前往布因视察途中，座机遭遇美军战斗机的经历，力劝山本五十六取消此行，驻肖特兰岛的第八航空战队司令城岛高次海军少将甚至专程来拉包尔劝阻山本五十六，但他不为所动，执意要去。因此他的副官渡边海军中佐草拟了视察日程安排后要求第8方面军派专人送交，但通讯军官表示该密码4月1日刚刚启用，又是极难破译的5位乱码，美国人根本不可能破译，绝对安全，因此最后还是用无线电发出了。而美军破译专家却只用数小时就将其破译，这一电报无形之中也就成为山本五十六的“催命符”。
美军破译工作如此出色，主要归功于新西兰海军“基威”号轻巡洋舰1943年1月29日在瓜岛附近海域撞沉的一艘日军潜艇，从这艘潜艇上，美军得到了日本海军最新版的密码本，这本密码本对于此次破译绝密电文帮助极大。这也是美国军事情报领域在无线电破译方面继中途岛战役破译日军作战计划之后的又一辉煌成就。
山本五十六对于日本人来说是很重要的。同时，干掉山本五十六也将极大地鼓舞盟军的士气，打击日军的气焰，并能报珍珠港这“一箭之仇”。尽管尼米兹心里十分想干掉山本五十六，但干掉山本五十六不仅仅是军事行动，还牵涉到诸多的政治因素，因此一向谨慎的尼米兹仍不敢轻易拍板，于是向华盛顿请示。
珍珠港事件后，美国出版的宣传画“仇敌！”尼米兹的请示电报很快就转到了罗斯福总统那里，此时，罗斯福正与海军部长诺克斯和海军作战部长金上将一起共进午餐，罗斯福听了汇报，并没有立即表态，因为在西方世界有一条不成文的惯例，战争中不得暗杀对方的国王和统帅，似乎颇有几分骑士风度。
但事实上在第二次世界大战中，无论德国还是英国，都组织过对敌方首脑和统帅的暗杀，倒是美国人还始终坚持这一惯例，所以罗斯福有些犹豫。倒是金上将的分析提醒了他，金上将认为，山本五十六要去的地方是前线，在作战区域内，一名海军大将和一名普通的士兵一样，都是合法的射击目标！何况山本五十六还是毫无信用发动偷袭珍珠港的元凶，早已失去了国际法的保护，即便他活到战争结束，也还要接受军事审判。
海军部长诺克斯也征求了随军主教关于截杀敌方统帅是否道德的问题，在得到肯定的回答后，他也表示了同意。
罗斯福这才下了决心要干掉山本五十六。美国人为此次行动取了最恰当的名字——“复仇行动”。就是要报珍珠港的一箭之仇。
尼米兹接到罗斯福总统指示后，立即开始制定行动计划。
为了作战能有绝对把握，他们询问了战斗机专家，对各种飞机的性能进行了认真的对比，最后决定选用P—38“闪电”战斗机为参战机型。
P—38“闪电”战斗机是美军第一种双引擎战斗机，由洛克希德公司研制，最高时速732公里，最大航程3600公里，机上配有1门20毫米机炮和4挺12.7毫米机枪，机炮配弹120发，每挺机枪配弹500发，火力相当强劲，各项综合指标都胜过日军现役主力战斗机“零”式一筹。日军对性能优异的P—38“闪电”战斗机望而生畏，称之为“双发恶魔”。
机型选定后，尼米兹对莱顿说：“太好了。现在瓜岛的亨德森机场就驻有装备此种飞机的第339战斗机中队！正好派上用场。”
第339战斗机中队隶属于南太平洋舰队，归哈尔西指挥。尼米兹于4月15日向哈尔西下达了命令，如果能把山本五十六及其参谋人员打下来，就可以开始执行伏击计划。命令的最后向哈尔西特别指示，该行动要用澳大利亚海岸监视哨的名义向战斗机中队发出敌情通报，以免暴露美军破译密码的机密。
哈尔西接到命令后，立即向所罗门群岛航空部队司令马克·米切尔海军少将通报了山本五十六的日程安排，命令其出动P—38战斗机，想尽一切方法将山本五十六击毙。命令最后特别指出“罗斯福总统非常重视此次战斗，战斗结束速报华盛顿。此份电报不得转抄和保存，立即销毁！”
米切尔海军少将是美国海军航空兵的一员骁将，曾任“大黄蜂”号航母的舰长，运送过杜立特空袭东京的飞机，还参加过中途岛海战。接到命令后的米切尔立即召集包括第229战斗机中队中队长约翰·米歇尔少校和小队长托马斯·兰菲尔中尉在内的有关人员讨论、研究和制定战斗计划。
米歇尔和兰菲尔一进房间就觉得气氛异乎寻常，几乎岛上所有的高级军官都在，一名海军少校递给米歇尔一份电报：“最高机密，第339战斗机中队的P—38战斗机务必全力以赴，及时赶到并击落山本五十六座机，总统特别重视这次行动！”落款是“海军部长诺克斯”。
随即大家开始一起讨论，最初计划在山本五十六从巴拉尔乘坐猎潜艇到肖特兰途中实施攻击，但很快就人提出异议，当地日军有不少猎潜艇，无法确定山本五十六乘坐哪一艘，退一步说即使击沉了山本五十六乘坐的猎潜艇也难保证将其击毙。
讨论来，讨论去，最后大家觉得只有采取空中截击座机的办法是最优的方案。但这对截击空域、时间以及双方飞行速度要求极高，稍有差错就会失去这一千载难逢的机会。有人提出山本五十六在日本海军中向来以守时著称，这样就可以为截击行动增添几分成功的把握。最终，大伙觉得这个计划可行，于是计划按部就班开始执行。米切尔特意拍了拍米歇尔的肩膀，说：“这就要看你的了！”尽管截击距离长达600公里，没有出色的飞行技术是根本不可能的，但出于对自己中队的信任，米歇尔还是肯定地点了点头：“坚决完成任务！”
会议结束后，米歇尔就回到自己的帐篷同情报参谋乔·麦奎甘上尉一起挑灯工作，研究绘制截击航线。瓜岛第347战斗机大队大队长维克塞洛上校随后也来到帐篷，米歇尔指点着航线图向维克塞洛汇报：“明天天气预报是晴天无风，山本五十六从拉包尔到布于维尔岛的卡希利机场航程约563公里，‘一’式陆上攻击机巡航时速290公里，如果不是顶风，他会提前5叫分钟到达，我们在他降落前10分钟飞过海岸，如果一切顺利，我们飞入布干维尔岛时就能很快发现山本五十六，我估计山本五十六的飞行高度不会超过3000米，因为这样的高度飞行比较舒适。此时我断定山本五十六将从西面飞来，正降低高度准备降落……”麦奎甘打断他的话：“你凭什么肯定他从西面飞来？”米歇尔分析道：“经过近两小时的长途飞行，飞行员肯定希望尽快着陆，这样肯定是从最近的航线——西面飞来。再说要是他不是从西面过来，我就直接插到岛东，在东面搜索。要是也没有发现，就干脆直扑机场，在他着陆时将其击落！”“好！”维克塞洛同意了米歇尔的计划。
米歇尔随即向米切尔报告，米切尔仔细研究后表示同意，最后他仍不忘强调：无论付出多大代价也必须干掉山本五十六！随后米切尔就将作战计划电告哈尔西和尼米兹，尼米兹复电：完全同意！并以个人名义预祝好运和取得胜利！
午夜时分，米歇尔在机场简令室召集飞行员。由于日军在卡希利机场驻有百余架飞机，因此这次担负截击任务的飞机数量不能太多，否则就有被发现的可能。米歇尔只挑选了18人，参战飞行员在经过保密宣誓后进行了分工：
兰菲尔等6人为攻击组，从低空不惜一切代价击落山本五十六；米歇尔亲自指挥12人作为掩护组，在高空牵制日军的护航战斗机，掩护攻击组截击山本五十六，米歇尔最后说此次战斗没有后备队，如果兰菲尔遇到麻烦，无法投入攻击，掩护组的霍姆斯和海因两人立即接替攻击任务。
随后米歇尔向参战飞行员宣布作战计划：尽管瓜岛与布干维尔岛直线距离仅480公里，但为了避开日军雷达，不仅采取低空飞行，还需要绕道，首先以265度航向飞行55分钟，航程294公里，再转为290度航向飞行27分钟，航程141公里，最后再以305度航向飞行38分钟，航程192公里，这样一来总共飞行两小时，总航程627公里。
4月18日，星期日。清晨，正如天气预报那样，晴空如洗，微风轻拂。如果不是在战争中，人们处在这样的环境里，一定会感到心旷神怡的惬意来。然而，战争改变了一切。瓜岛亨德森机场一片紧张忙碌，18架P—38战斗机为了增加航程全部加装了大容量的机腹副油箱，米歇尔召集飞行员，下达出击命令，并强调飞行途中必须严格保持无线电沉默。米切尔专程前来送行，他望着待命出发的飞行员最后重申：“无论付出多大代价也必须完成任务！”
7时30分时，P—38战斗机引擎隆隆作响，飞行员依次登机。由于飞机满载燃料和弹药，几乎是超负荷了，飞行员不得不使用襟翼来增加升力。尽管如此，飞机还是几乎要滑行到跑道尽头才离地升空。米歇尔最先起飞，驾机在低空盘旋等待后续飞机起飞编队，与计划完全一致。
7时35分时，飞机起飞编队完毕，只是攻击组的麦克拉纳汉的飞机起飞时供油管阀门松脱，飞机无法控制而未能起飞；穆尔的飞机起飞后发现副油箱无法供油，这样就不可能飞到目的地，只得返航。这样一来，攻击组就只少了两架战斗机。米歇尔随即用手势通知霍姆斯和海因加入攻击组。机群保持着严格的无线电沉默，只使用罗盘和空速表导航，为了不被日军雷达发现，一直保持着10米左右的超低空飞行。
此时，远在800公里外的拉包尔，山本五十六早早起床准备行装，由于山本五十六平时穿的白色军装太过显眼，副官出于安全考虑提醒他换草绿色军装，山本三十六同时想到布干维尔岛上有不少陆军，为了表示对陆军官兵的敬意，他听从了副官的意见，换上了草绿色军装。
驱车到达拉库纳机场后，山本五十六一行匆匆登上第705航空队的两架三菱“一”式陆上攻击机。和山本五十六同乘编号323号飞机的是：联合舰队军医长高田六郎海军少将、秘书福崎升海军中佐和航空参谋端久利雄海军中佐，驾驶员是王牌飞行员小谷武男飞行兵曹、长和林信一二等飞行兵曹。
和联合舰队参谋长宇垣缠中将同乘编号326号飞机的是：联合舰队总会计北村海军少将、通信参谋今中熏海军中佐、航空参谋室井合治海军中佐、舰队气象长海野海军大尉，飞机由谷本一等飞行兵曹和林浩二等飞行兵曹驾驶。
担任护航的是第309航空队的6架“零”式战斗机。两架攻击机和6架战斗机编好队形，两架攻击机飞行高度2000米，比翼而飞，战斗机分为两组，一左一右在攻击机后面300米处，直向东南飞去。9时34分时，美军P—38战斗机群经过两个多小时飞行后，已经到达了布干维尔岛莫依拉角，米歇尔率各机一面以小角度爬升向岛西飞去，一面开始进行机炮和机枪试射，此时天高云淡，视野良好，根据计划，11分钟后就将遇到山本五十六了！米歇尔带着机群盘旋上升，拉开间距开始搜索。
9时44分时，距离计划时间只有1分钟了，空中毫无动静，米歇尔在心里开始焦急起来，山本五十六在哪里？他一心希望山本五十六能准时到达！就在这时候，一名飞行员突然打破尤线电沉默，兴奋地呼叫：“发现目标！发现目标！左前方10点钟方向！”米歇尔循声望去，两架攻击机和6架战斗机，虽然有两架攻击机，与情报有所不同，但毕竟来了，山本五十六以他一贯的守时作风，准点来赴这次死亡之约！几乎是大海捞针一样的长途伏击，竟然成功了！
米歇尔按捺住心头的狂喜，大声下令：“全体注意！按照计划投副油箱！掩护组爬高！”
12架掩护组的战斗机大开油门，急速跃升，爬升到6000米高度，而兰菲尔的攻击组则留在3500米高度，直盯着那两架攻击机！
此时山本五十六座机正准备降低高度着陆，突然，一架“零”式战斗机出列，向右急转——远处10多架P—38战斗机正向北飞来，随即6架“零”式战斗机急速爬升，与米歇尔的掩护组缠斗起来。而兰菲尔的攻击组则朝两架攻击机猛扑过去，两架攻击机见势不妙，急剧下滑，企图以超低空摆脱攻击，兰菲尔的攻击组哪肯放过，紧盯不放。这时高空的“零”式战斗机才意识到上了当，有3架“零”式战斗机不顾一切俯冲下来，但为时已晚，山本五十六座机已经被击中，燃起大火，转眼之间化为一团火球，坠入布干维尔岛茂密的丛林。
宇垣透过机舱的舷窗看到了可怕的一幕：黄中透白的火焰笼罩了山本五十六座机的机翼和机身，飞机拖着浓烟向下坠落。宇垣如同坠入无底深渊，什么话也讲不出，只是拉着航空参谋室井，手颤抖着指向那架飞机。此时美机的炮弹也从宇垣座机旁掠过，显然它也已经被美机盯上了。飞行员驾机拼命地曲折飞行，以躲避攻击。
当飞机急转之后，宇垣就只看见冲天的黑烟从丛林中升腾而起！面对突如其来的情景，宇垣呆若木鸡，这时又一架P—38冲了过来，第一次射击就准确地击中了飞机，“一”式攻击机在美机的猛烈射击下痛苦地颤抖着，机尾和机翼个被打断。机舱里，室井和几名机组人员浑身是血地倒在地上。飞行员竭尽全力驾驶飞机向海面飞去，企图在海上迫降，但终于控制不住，飞机一头栽进海中。除了重伤的宇垣、北村和飞行员3人获救，其余机上人员全部毙命。
短短3分钟，两架“一”式攻击机全被击落。这时，卡希利机场上尘土飞扬，显然是飞机正在起飞。米歇尔不敢恋战，命令返航。这时他看到海因驾驶的飞机已经负了伤，还被“零”式咬住不放，形势相当危急，米歇尔和僚机雅各布森立即上前支援，赶跑了“零”式，但负伤的P一38还是拖着浓烟栽入海中，海因成为此次战斗美军唯一的损失。日军两架“一”式陆上攻击机和3架“零”式被击落。
返航途中，兰菲尔因高兴而迫不及待地向瓜岛报告：“我打下了山本五十六！”他似乎忘记了应该的保密。然而，激动的人们已经顾不了那么许多了。当兰菲尔因飞机燃料即将消耗殆尽而采用滑翔方式最后一个着陆后，还没等他爬出座舱，机场的飞行员和地勤人员就一拥而上，兴高采烈地拍打着他的肩膀和后背。后来兰菲尔回忆说：“当时就像一个橄榄球中卫，在一场至关重要的比赛中投进了一个决定胜负的好球！”
米切尔待机群回到基地后，立即向哈尔西报告：米歇尔率领的P—38机群于9时30分时到达卡希利上空，击落有“零”式严密掩护的两架攻击机及3架“零”式飞机，1架P—38没有返航。4月18日似乎是我们的节日！
接到报捷电后，哈尔西发来了热烈的祝贺电：“祝贺你和米歇尔以及他的猎手们作战成功！看来，装鸭子的口袋里还有一只孔雀！”此后伏击山本五十六之战便以“猎杀孔雀”而闻名。
4月18日这一天，注定要成为美国的节日，也是日本的倒霉日。因为一年前的1942年4月18日，杜立特率领的b—25轰炸机轰炸了东京，一年后的1943年4月18日，日本海军最出色的统帅山本五十六被击毙。
山本五十六座机被击落后，日本布干维尔岛驻军立即出动搜寻，两天后，陆军少尉滨砂盈荣指挥的搜索小队才发现了山本五十六的尸体，现场只见飞机机身被无数子弹洞穿，千疮百孔，四周散布着飞机部件和11具尸体，其中一具坐在飞机坐垫上，手握军刀，姿态还相当威严，胸口佩戴着勋章的级带，肩章上是3颗金质樱花的大将军衔，不用查看其口袋中的笔记本，单从左手缺了两个手指，就明白无误地证明这正是山本五十六。随后赶来的医护人员检查了山本五十六的尸体，确定有两颗子弹击中山本五十六，一颗从颧骨打进从太阳穴穿出，另一颗从后射入穿透左胸，山本五十六在飞机坠毁前就已身亡，之所以还保持着威严的姿态，那是飞机坠地后唯一的幸存者高田军医摆放的，高田最终也因伤势严重且无人救护而身亡。
日军将山本五十六之死列为“甲级事件”，并开始进行调查，日军也曾怀疑过密码被破译，就故意拍发草鹿任一中将前往前线视察的电文，作为试探。但美军识破了日军的伎俩，在电文提及的时间和航线上，没有出现一架美机。因此日军认为密码绝对可靠，山本五十六之死纯属偶然。
山本五十六的死，对于日本海军是一次极其沉重的打击。美军的此次胜利是无线电破译人员、司令部参谋人员和战斗机部队共同努力的结果，也是军事史上一次完美的奔袭。
作为击毙山本五十六的功臣，兰菲尔中尉提前晋升为上尉，并获得最高荣誉国会勋章，但为了不暴露破译密码的机密，兰菲尔被立即送回国，直到战争结束才公开了他的战功。其他参战人员都被警告如果将战斗详情泄露出去，将受到军法审判。美军还煞费苦心地制造伏击山本五十六纯属巧合的假象，所罗门航行队接连几天出动飞机在布干维尔岛附近巡航，机群在航行时还特地穿越日军雷达监视区域。
山本五十六死了，这个双手沾满人类鲜血的刽子手得到了他应有的下场。人们对山本五十六这样的死似乎还有些不解恨。就像美国人所说：这算什么，真希望将这个家伙用铁链拴着牵到宾夕法尼亚大街上，任人们唾骂！
第三节 谁是击落山本的英雄
击毙山本五十六是爱好和平的人们心中的一件快乐之事。出于保密的原因，从击毙山本五十六一真到战后的1960年，美国才将这一直相公布于世。然而，令人意想不到的是在是谁将山本五十六击落的细节上却出现了一些争论。
1960年，美军有关击落山本五十六的机密文件获准解密，认定由兰菲尔击落的理由是他在战斗结束后上报的战斗报告，而这份报告当时因出于保密原因一直没有公开，他的战友对此一无所知。一经公开后，有关谁击落山本五十六的问题随之展现。
据托马斯·兰菲尔本人回忆说：“当我们快速向日本飞机接近到约1600米时，‘零’式战斗机发现了我们，迅速抛下副油箱向我们飞来，两架攻击机一架向岛上飞去，另一架则垂直上升，我朝着第一架俯冲，就在这时，3架‘零’式冲了过来，我立即调整方向迎了上去，在即将相撞的瞬间，我猛按炮钮，一串炮弹打掉了为首‘零’式的一个机翼，这架‘零’式拖着浓烟烈火一头栽了下去，我拉起飞机寻找攻击机，这时又有两架‘零’式向我扑来，此时我看见一道绿色的影子掠过丛林，正是那架涂着草绿色伪装的攻击机，我不顾‘零’式在后，牢牢盯住攻击机，猛烈开火，将机炮和机枪里的所有弹药都倾泻出去，日机又发动机轰然起火，接着火势迅速蔓延到右机翼，眼看着机翼折断，一头栽向地面。此时僚机巴伯也将另一架攻击机击落在海中。听到米歇尔返航的命令，我随即摆脱了尾随在后的‘零’式，飞过海湾返航。”
但是更多的证据显示，兰菲尔的僚机雷克斯·巴伯才是真正击落山本五十六座机的英雄。
根据战友的回忆和巴伯接受众多记者的采访，当时兰菲尔受到“零”式的攻击，他没有按照预定计划不顾一切攻击日军攻击机，却转头迎战“零”式，虽说僚机应紧跟长机，但巴伯却没有跟着兰菲尔，而是紧盯着那架攻击机，转过弯后，巴伯便开火了，子弹和炮弹连连命中，这时巴伯的飞机几乎就要撞上攻击机，巴伯赶紧转弯，机翼擦着攻击机而过，攻击机燃起大火栽向地面。巴伯并不知道这就是山本五十六的座机。接着他看见霍姆斯正在攻击另一架攻击机，立即赶去支援，携手将其击落。此时巴伯的飞机也已带伤，但他打得兴起，请求米歇尔同意干掉尾随在后的两架“零”式，米歇尔非常干脆地回答说不行，立即返航，巴伯这才返航。
随着争论的深入，美国军方再也无法无视巴伯的战绩，只好将击落山本五十六的功劳一分为二，认定为兰菲尔和巴伯共同击落。
1975年，日本东京航空博物馆派出专家到布干维尔岛对山本五十六座机残骸进行了实地考察，发现山本五十六座机的两个机翼都完好无损，这与兰菲尔的报告完全不符，倒是与巴伯从后攻击的说法比较吻合。而且山本五十六的尸体检验也证明他是被从后方射来的枪弹击中，也与兰菲尔从右攻击的说法出入较大。
为山本五十六护航的“零”式战斗机飞行员中唯一在世的柳谷谦治也指出了兰菲尔报告的诸多疑点，美国专程邀请柳谷谦治赴美，陈述亲眼目睹的战斗经过。柳谷谦治批驳兰菲尔报告的最大根据是当时双方机群遭遇之后，在低空的两架P—38战斗机一架向左，迎战“零”式，这是兰菲尔的飞机；另一架则向右紧追山本五十六座机猛烈开火，这是巴伯的飞机。山本五十六的座机从遭到攻击到被击落，不过区区30秒，如果是兰菲尔击落了‘零’式之后再掉头攻击山本五十六座机的话，至少需要40秒，所以他根本不可能攻击山本五十六座机。1991年，美国战绩评审委员会正式要求美国海军最后判定，到底是谁击落了山本五十六，但直到今天美国官方仍没有明确答复。而众多的民间人士和组织，对此进行了细致的研究和不懈的努力，特别是美国“王牌飞行员协会”查阅了大量相关资料，同时结合山本五十六的尸检、柳谷谦治的证词和山本五十六座机残骸的实际情况，于1997年3月认定，巴伯一人击落了山本五十六座机，这一论点也得到很多专家学者的认可。
争论归争论，但山本五十六的确是被第339战斗机中队击毙了。针对谁是击毙山本五十六的英雄这一点，现在已经成为老人的巴伯说的话最能让人感到欣慰：
“第339战斗机中队中队长约翰·米歇尔，具体策划并亲自指挥此次战斗，他才是最大的功臣。而没有兰菲尔左转攻击前来救援的‘零’式，也不可能击落山本五十六。”