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1960年代开始，各国将原来的轻、中、重型坦克重新分类。中、重型坦克一般也是各国家装甲部队的主力，也被称作主战坦克（主力战车）。
主战坦克是装有大威力火炮、具有高度越野机动性和装甲防护力的履带式装甲战斗车辆，一般全重为40吨—60吨，从80年代开始各国的主力战车的重量有快速飚涨的趋势。火炮口径目前多为105毫米以上，滑膛炮也在80年代开始成为许多国家设计新一代主力战车的首选，以增强对装甲的破坏力。
主要用于与敌方坦克和其他装甲车辆作战，也可以压摧毁反坦克武器、野战工事、歼灭有生力量。
目前世界各国装备的主战坦克，几乎都是第二次世界大战后设计的产品。根据生产年代和技术水平可分为三代，60代末至90年初生产的属于第三代，代表车型有苏联的T—72和T—80、美国的M1/M1A1、英国的“挑战者”、法国的“勒克莱尔”，德国的“豹2”等。
第三代坦克装有1门105—125毫米坦克炮，发射尾翼稳定式脱壳穿甲弹，直射距离1800—2200米；配务热成像瞄准具和先进的火控系统，具有全天时作战能力；采用复合装甲或贫铀装甲，有的还披挂反应装甲，防护力比第二代坦克提高1倍；战斗全重一般在50吨左右，最轻的35吨，最重的62吨；越野速度45—55公里/小时，最大速度达75公里/小时；装有陆地导航设备，能大纵深运动而不迷航。
值得一提的是，中国的ZTZ—99式也是较为先进的，采用了当今先进的坦克制造技术。
主战坦克的设计目标是为了提供多功能的枪炮使得它们可以在任何战况下都可以有效运作而且能够保护里面的机组人员。精密的电子仪器使得主战坦克可以在任何的天候，不分日夜都能执行任务。
而这些约有50到60吨重的战车，在严峻的地形中也还可以以50英里甚至更快的速度移动。虽然他们的火力有所不同，不过多数的先进履带车都会装备着超过100公分口径的加农炮，而不是其他小口径的机枪。
因任务的不同，有些主战坦克会具备「反应装甲」，可以让这些主力战车能够对抗现在战场上常见的穿甲弹。在历次战争中，如库尔斯克会战、伊拉克战场、以巴冲突和车臣战争中，主战坦克都展现出了不可替代的战略性作用。