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左宗棠：全2册
张鸿福 |
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本书由长江文艺授权掌阅科技电子版制作与发行
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清道光二十四年，也就是1844年的夏天，湖南醴陵县城，两位衙役沿着热闹的街道走来，一一叮嘱各商铺店主——今天两江总督陶大人要到醴陵来，县令刘大人吩咐，各店务必仔细洒扫，保持内外清洁雅观。若有违令，关铺封店，决不宽容。这一命令顿时给喧嚣的街头增添了些许紧张的气氛，几家商铺已忙碌起来，打扫门头，擦拭门窗。
县衙内也是一片忙碌，衙役仆从们或洒扫庭院，或整理桌案，或修剪花木。知县从早晨忙到现在，连擦把汗的工夫也没有。他一边走出签押房，一边吩咐他的长随道：“走，跟我到驿馆去看看。”
按说两江总督管不着他这湖南的官，他又何至于如此看重呢？原来，这个两江总督陶澍在当朝是个响当当的人物，他是嘉庆、道光两朝的名臣，在任上办理盐务、漕运、水利，样样都办得漂亮，官声极好。特别是他手下出了不少有才能的官，比如虎门销烟的林则徐就在他手下干过江苏布政使，亏他极力推荐才一路升上去的。
陶澍是湖南安化人，前些日子因到江西阅兵，特请旨回家看看。从江西过来，当然要走醴陵，醴陵这位刘知县并不是擅长钻营之人，相反倒有几分书生气，因为他敬仰陶澍，如此忙得天昏地暗，也实属心甘情愿。
驿馆就在城东门内，大凡过境官员多在此食宿。驿馆因为经常接待往来官员，收拾得十分干净，刘知县大可放心。他特意请人写了几副对联，向陶总督表示敬意。只不过等他看过这些对联后却大失所望，摇着头道：“门上的勉强一些也就罢了，这正堂上的对联无论如何也要精致些才是。”
他在屋里踱来踱去，转了好几圈，最后才下决心道：“走，跟我到书院去见左山长。”
醴陵城北靖兴山腰建有渌江书院，山长是湘阴人，姓左名宗棠，字季高，为人高傲，但是很有才气。刘知县开始很不喜欢这个人，但交往几次后觉得此人天文地理都懂，并非一般腐儒可比。
渌江书院很穷，薪酬微薄，时常找不到合适的先生。前任抚台推荐左宗棠来当山长，虽说离家几百里，只挣几十两银子，但他似乎并不太在意，教得非常认真。每天日落时他就将大门下锁，检查学生功课，每月初一、十五都要进行小考，成绩差的学生本月膏火银就被扣去，奖给好学生。教了不到一年，学子们大有长进。刘知县起初只是佩服他的才学，现在更佩服他的人品了。
长随紧跟在刘知县屁股后面道：“一个穷山长，何劳大人亲自前去，小人去传一声就是。”
刘知县笑而问道：“你请得动他？”
长随无言以对，他当然请不动。
刘知县来到书院，左宗棠正在讲书，显然他已看到了知县大人，但是依然旁若无人，继续讲书。长随看不下去了，要去招呼一声，刘知县却阻止道：“不必了，我们先看看这院子里的竹子岂不是很好？”
足足看了一刻钟，左宗棠好像才看到他们似的道：“哎呀！知县大人到了！失敬！失敬！”他嘴里说着失敬，眼皮子却耷拉着，并无多少敬意。
“季高老弟，帮帮忙吧？”刘知县对此不以为意，忙说明来意。
左宗棠一摊双手道：“在下一个穷山长，哪能帮上知县大人的忙？”
刘知县说明来意，左宗棠想了一会儿才应道：“噢，这是要拍总督大人的马屁啊？这种事情在下本是极不愿做的，不过这位陶总督官声还可以，而且学问也很好。在下这有一套《皇朝经世文编》，就是他编撰的，读之受益匪浅呢！这马屁值得一拍，在下就帮你一把吧！笔墨侍候！”
屋里只有三人，笔墨侍候当然是吆喝知县和他的长随。知县哪有为一个山长侍候笔墨的道理，即便是知县的长随也一百个不情愿。为此，刘知县不得不又说了一遍：“给左山长侍候笔墨。”长随没办法，只好去磨墨铺纸。
“这拍马屁的文章也不是那么容易做的。你要一下拍到他的心上，拍到他的最得意处。否则，只堆砌谀辞那就俗不可耐了。”左宗棠一边说着，一边运笔开始写起来。只见笔端龙飞凤舞，一副对联跃然纸上——
春殿语从容，廿载家山，印心室在
大江流日夜，八州子弟，翘首公归
刘知县一看，连连叫好！
这对联的确不错，正如左宗棠所说，把陶总督最得意的事情都嵌进联中了。陶总督当年随父在家乡石门潭边读书，潭中有一块石头，矗立巨流中，形似一枚印章，陶家书房就取名印心石屋。陶澍入朝为官后，先后被道光皇帝召见了十几次，有一次就说起幼年读书的印心石屋，皇帝兴之所至，便题写了“印心石屋”四个字赐给他。这荣耀很快就传遍了两江和湖南官场，这下被左宗棠顺手嵌入联中，自然是增色不少。
刘知县不待墨干，取了对联就走。左宗棠只说了一句恕不远送，就一屁股坐下批起学生的文章来。长随为此很不满，对刘知县道：“不就是一穷教书匠嘛，有什么了不起的？天底下怕是再也找不出敢对老爷这么无礼的山长。”
刘知县并不在意：“他的才气的确无人可比。”
“要是真有才气，他就去考个状元让大家瞧瞧！考了三五次连个同进士出身也弄不上，还猪鼻里插葱——装象！”长随并不服气。
“你哪来这么多废话，快紧跑几步把这对联贴到行馆正堂上，陶制台就快到了。”刘知县也有些不耐烦了。
随后，他在东门外渌江码头上船前去迎接陶澍，并吩咐随从道：“你们都瞪大眼睛瞧仔细了，看到陶制台的座船就立即禀报。”
离码头不远，一艘小船顺流而来，一位面目慈祥的老者站在船头，身后是一位清廋的中年男子和两位魁梧的随从。两船在江上擦舷而过，彼此都没在意。小船到码头上停下，清瘦男子先跳上岸去，两位随从扶着老者下船。码头上满是卖鱼卖小吃的，十分热闹。
“这醴陵知县的架子够大的，竟然不来迎接大人。”两位随从道。
老者指了指自己的布衣道：“你们别忘了，我们是回乡扫墓，并不是公干，何劳地方官迎接？”
几人簇拥着老者向县城走去，只见街道干净，商铺井然，店家笑脸迎客，老者指点着说道：“看来醴陵知县是位不错的父母官。”
到了驿馆，驿卒正向门外街上洒水，差一点就洒到几个人的脚上。老者正仔细端详门上的对联，竟未察觉。驿卒道：“去去去，这里正忙着，不要在这凑热闹。”
老者问道：“众位如此兴师动众，却是为何啊？”
驿卒没好声地回道：“该忙啥忙啥，这里没你的事。我们都忙得脚跟踢着后脑勺了，哪有空与你闲话？”
清瘦男子上前一步大声喝道：“你怎么说话的？”
见此人如此嚣张，众驿卒围了过来。正欲发生冲突，这时驿丞出来了，见几人气度不凡，便拱手道：“小的们不会说话，多有得罪。今日两江总督陶大人回乡省亲扫墓，路过醴陵，知县刘大人敬慕陶大人，特意安排以示敬意。”
老者呵呵一笑道：“那真是难为你们了。”
清瘦男子指了指老者道：“这位就是陶大人。”
大伙都大吃一惊，驿丞更是高声报名道：“醴陵驿丞刘思贤参见陶大人！”说话间就要跪下行大礼。
陶澍连忙把他扶起：“不必多礼！不必多礼！”
驿丞歉意道：“大人没摆出仪仗，卑职眼拙，请大人恕罪。知县大人已经去江上迎接大人了，难道大人没有遇见吗？”
“哦，好像是有一艘官船向北去了，想必就是贵县令了。”陶澍道。
“你马上去追刘知县，就说陶大人已到驿馆。”驿丞向一个驿卒吩咐道。随即众人恭恭敬敬地将陶澍等人迎了进去。
驿卒一直追出二里多路，才追上刘知县的官船。
“这就奇怪了，水路旱路都安排了人，都没见陶制台的影子，怎么忽然就到了县城呢？”刘知县有些不敢相信。
“总督大人只雇了两艘便船，也没打总督旗号，所以都不曾留意。”驿卒解释道。
闻言，刘知县夺过驿卒手中的缰绳，策马直奔县城。
陶澍正欣赏着大堂的对联，一边看一边捻须颔首。刘知县一进门兜头就拜道：“下官给制台大人请安。”
陶澍连忙起身去扶：“不必多礼！倒是本部堂给你添麻烦了。”
刘知县谦恭地说道：“应当的！应当的！”
“本部堂回乡扫墓，并非公事，因此没有摆出仪仗，枉你迎出十几里。”
“都怪下官虑事不周。”
“哪能怪你虑事不周？你准备的这副对联就非常好，对仗虽不十分严整，但气魄胸襟何其大！特别是‘大江流日夜’，大有李太白遗风，更有‘黄河入海流’的气势。这可是你的手笔？”陶澍和蔼地问道。
总督果然欣赏这副对联，刘知县大大松了一口气道：“此联并非下官所作，乃县学山长左季高手笔。”
陶澍想了想问道：“可是湘阴举人左季高？”
“正是。难道大人也认得他？”
陶澍摇了摇头：“本部堂并不认识他，但听说过此人。有一年他参加会试，为湖南第十七名，本来已经录取了，可那年湖南的名额挪给了湖北一名，结果就落选了。”
“大人好记性！这左季高早岁中举，可此后会试并不顺利，连考三次都未中，从此发誓不再科考。他的学问和才气并不在八股文章之上，注重的是经世致用之学，农耕、荒政、盐政、军务多有涉猎。下官虽是进士出身，但自知才学无法与他相比。”刘知县侃侃而谈。
陶澍点头道：“你这样评价他，足见你也是品端德优之人。书院离这里远吗？本部堂想去会会这位山长，顺便也欣赏一下醴陵的风光。”
刘知县忙道：“书院倒是不远，但哪有制台大人亲去的道理，下官去叫他来便是。”
陶澍连连摇头：“去去又何妨，是本部堂要见他嘛！”
不得已，刘知县只好陪着陶澍等人向书院走去。这时长随小声说道：“这位左山长可不要不识抬举，在总督大人面前摆他的傲气啊！”刘知县闻言默不作声，其实他也担心这事。
来到书院门口，一副对联映入眼帘——
身无半亩，心忧天下
读书万卷，神交古人
陶澍大感兴趣地问道：“这也是出自左山长的手笔？”
“正是。这位左山长原本家里有十几亩地，他大哥死得早，就把名下的地全给了寡嫂孤侄。婚配时身无半亩，无以为生，只好入赘岳家。”刘知县介绍道。
陶澍听了连连赞叹。
进了书院，刘知县抢先几步进了左宗棠的住室，里面有点黑，他正掌灯伏案看着什么，连头也没抬便道：“知县大人，这对联在下也写了，不知大人还有何事啊？”
“快！陶大人要见你！”刘知县急道。
左宗棠仍然没有抬头：“没看在下正忙着吗？他做他的总督，我当我的山长，他要见在下来就是了。”
刘知县见左宗棠如此傲慢，心中十分着急：“季高老弟，这就是你的不是了，哪有下属让上宪来见的道理呢？”
“知县大人又错了不是？陶制台不是在下的上宪，在下也不是他的下属。再说即便如此，他来见在下又如何？刘备还三顾茅庐呢！”左宗棠抓住刘知县话里的漏洞笑道。他正全神贯注地描摹着一张地图，有一搭没一搭地和知县打着嘴仗。
见此，随行的两个戈什哈沉不住气了，陶澍示意他们不要出声，然后走近桌案，接过左宗棠手里的烛火，帮他掌灯。左宗棠以为是知县，并不为意，一会儿说往这边照，一会儿说往那边照。
陶澍指着左宗棠刚描过的地方道：“这条山脉地跨三县，你画短了，至少还要再加三分。”左宗棠听声音不对这才抬起头来，只见一位两鬓斑白的老者正举着烛火向他微笑。
“季高，这就是陶制台。”刘知县介绍道。
左宗棠吃了一惊，但并不十分惶恐，连忙打躬道：“让老大人给晚辈掌灯，真是罪过。”说完他便接过灯来，埋怨知县，“刘大人，你也不说一声，是要故意看在下的笑话吗？”
刘知县回嘴道：“不敢。再说你哪容我把话说完呢？我才说半句，你就有十句等着。”
左宗棠无理夺三分：“这就是知县大人的不对了，要是外面着了火，您也非等在下说完话不成？”
陶澍没理会他俩的斗嘴，一直望着桌上描了一半的地图问道：“这是……”
“这是晚辈正画的地图。我朝地图太少，错误太多。晚辈搜集了一些资料，先画出了大清的全图，然后再画出各省、各府的。将来还打算画出前明、元、宋直到《禹贡》的舆图。”左宗棠应道。
陶澍惊叹道：“这可是一项大工程，非十几年不能完成啊！”
“晚辈已画了七八年了，天下无不能之事，贵在坚持。晚辈认准了的事就绝不回头。”左宗棠摆出已经完成的湖南、江西、湖北、安徽、四川等省的地图，陶澍看了赞叹不绝。
随后，陶澍又环顾了这间屋子，除了一桌、一椅、一床，其余便全是书了。有地学类、农学类、兵法类，还有水利、荒政、田赋、盐政类。书架上最引人注目的是那部《皇朝经世文编》，密密麻麻写满了札记，可见不只读了一遍。这部书是十几年前他请魏源等人编纂，收录清初至道光年间的经世文章二千二百多篇，共一百二十卷。陶澍仔细读着那些密密麻麻的批注，连连点头道：“醉心于功名的人，都埋头制艺文章了，像你这样用心经世学问的实在难得。”
“八股文章百无一用，这道理是明摆着的，一门心思读那几部旧书，心神全耗在起承转合上，对农事水利等实用学问一窍不通，这样的人除了空谈还能干什么呢？因此晚辈教学，除了八股是不得不教外，更教经世致用之学。天气晴好，晚辈就带学生登山，讨论何处可排兵布阵。晚辈的学生，文可进考场，武可上战场……”左宗棠说起这些颇有些自豪。
刘知县的长随闻此悄声对两位戈什哈说道：“看他又吹上了。他考了几次都没中进士，至今还是个举人，这是吃不到葡萄说葡萄酸呢！”
两位戈什哈也看不惯左宗棠的狂傲，但见总督大人与他谈得兴致勃勃，也不敢小看了这位山长。
见左宗棠率真中带着傲气，陶澍心里十分喜爱，他坐下来招呼道：“季高，你来坐下，我们好好说说话。”于是，左宗棠在对面的床上坐下来，也把刘知县拉到床边坐下。
陶澍接着刚才的话道：“八股取士原也没错，它给读书人一条晋身之路，比隋唐之前的只重门第出身要强百倍。《四书》《五经》也是好书，是祖宗几千年积累下来的智慧，读之可让人明理。但现在内忧外患，读书人把大半生精力都埋在故纸堆中，对盐政、荒政、军事、民生却毫无研究，实在令人太担忧了。像你这样博览群书、研究经世致用学问的人太少了。季高，好久没见到像你这样肯研究实际学问的人，我老头子的话不免要多了，你可不要烦呢！”
“晚辈有幸聆听大人教诲，真是三生有幸，何烦之有！汉儒有‘三世’之说，每朝都有治世、盛世和衰世。盛世还可吟花弄月，粉饰升平，衰世必须讲究实际，行惠政，办实事，不然社稷堪忧！”左宗棠说得一本正经。
陶澍击掌赞叹：“你说得不错！如今是内忧外患，吏治、民政、军备都要好好办理啊！”他大约觉得这些话与自己的身份不符，但又不吐不快，于是对戈什哈道，“这些话是本官与季高的私房话，只是说说而已，你们就不必侍候了。”众人闻言都知趣地退到院子里去了。
“这些大实话如果有人说给皇上听就好了。”左宗棠有些感叹。
“文死谏，武死战。如今朝堂之上，能有几人抱着不畏死的决心相谏？三朝元老曹大学士是文官之首，弟子向他请教为官秘诀，他却说：‘无他，但多磕头，少说话耳。’本朝的风气，就是被他这话越带越坏了。”陶澍说起来也是十分遗憾。
“别的地方晚辈不知道，但湖南近些年来乱民起事几乎年年都有。百姓生计一年不如一年，从前中等之家大多沦为贫户，贫户人家则沦为流民。一遇灾荒，便饥民遍地。”
“不患寡而患不均，土地集中到少数人手中，早晚必生大乱。除此内忧，还有外患。英夷仗着十余艘兵舰，逼我签城下之盟，赔款不必去说，更可恨的是鸦片大肆进入中国，不但换走了我大量白银，而且毒害国人身心，多少人家就在这吞云吐雾中瓦解！将来如果再有战事，朝廷恐怕没可调之饷，无可御敌之兵，泱泱中华，会就此沦丧啊！”说到伤心处，陶澍禁不住摇头叹息。
左宗棠更是激动得坐不住了，站起来在屋内来回踱步，质问道：“陶大人，英夷不过十几艘火轮船，他船再坚炮再利，万里之外入侵我国，如果我军民一心，坚持御侮，洋人如何能够取胜？他们不是能在海上打吗？我们就不与他们在水上斗，把他们放到陆地上来，只坚壁清野，让他得不到一粒粮食，就是饿也能把他们饿死。偌大的中国偏偏要向洋人投降，让洋人从此起了轻我之心，后患无穷啊！和戎自古非长计，为尔豺狼不可训！晚辈无论何时也坚决反对与洋人和谈。”
“和戎自古非长计，为尔豺狼不可训！”陶澍吟诵着左宗棠的诗句，拍着桌案道，“好好好！不过，洋人船坚炮利，却是小看不得。不知你见过洋人的兵舰没有？我是多次见识过的，一艘船就可装炮六七十门，而且打得远打得准。我们的水师都是木船，上面也能装几门火炮，可根本没法和洋人比。岸上的炮台也是如此，洋人的开花弹已在炮台上乱炸，可我们的炮却奈何洋人不得。我们不能再以天朝上国自居，应该睁眼好好看看眼前的这个英夷，他们可不是我们想象中的茹毛饮血的野蛮之族。”
左宗棠听了连连点头：“其实晚辈也很想了解洋人的情况，可惜没有书籍可买。”
“既然你有心于此，将来我想办法给你买一些关于洋人的书。”
两人又就船炮之事说了很久，这时刘知县在门外道：“季高，时候不早了，陶大人还没用饭呢！”
左宗棠闻言连连打拱称罪：“晚辈荒唐，竟忘了老大人还没吃饭。晚辈这粗茶淡饭，实在不敢留大人。”
陶澍拉着左宗棠的手道：“秉烛夜谈，废寝而忘食，真乃人生一大快事！我与你还没谈够，走！到驿馆一起吃饭。”
左宗棠推辞道：“大人的美意晚辈心领了，晚上晚辈还要批阅学子们的文章，就不讨扰大人了。”
“我本打算明天就走，不过现在我又不想走了，明天我们登山畅谈，不知你肯否赏脸？”
左宗棠在心里已十分佩服陶总督的学问，于是爽快应道：“大人赏脸，晚辈哪有不陪的道理？”
陶澍也不再客气，一边出门一边道：“好！那我们一言为定。”
左宗棠把一行人送出书院，一直陪在陶澍身边的清瘦男子这时开口问道：“岳丈大人，您觉得此人如何？”
陶澍不答反问：“那你觉得呢？”
“若天机凑巧，此人必成大器。”
陶澍微微一笑道：“哦？何以见得？”
“学问不去细说，岳父大人给他掌灯，他虽感到意外，却并未慌乱，足见此人气魄之大。不过此人傲气太大，难免要在这上面吃亏。”
陶澍微微颔首道：“恃才之人往往傲物！八面玲珑之人多腹中无物，所以要在谄媚拍马上下功夫。大丈夫做事，行大道不拘小节。国家危难之际，他这样的人才有用。”
“小婿不敢苟同，有才之人也有谦谦君子，处世圆通之人也未必一定胸无点墨。如果左先生为人再收敛一些，处世圆通一些，便更能成大事。”清瘦男子很有主见。
“人无完人，不可太过苛求了，太苛则天下无可用之人。”陶澍也十分感叹。
次日一早，陶澍等人刚吃完早饭，戈什哈就前来禀报：“大人，渌江书院左山长求见。”
“快请！”
左宗棠进门行礼，陶澍连忙去扶，然后指了指身边的清瘦男子道：“昨晚只顾说话，忘了给你介绍，这是小婿胡林翼。”
胡林翼，湖南益阳人，与左宗棠同年。他出身官宦之家，父亲官至詹事府詹事。他又是独子，饮酒豪赌、冶游狎妓，是个风流浪荡子。当初陶澍将女儿许给他，家人都极力反对，陶澍却说——此子是瑚琏之器，今后必成大事。年少纵情，不足深责。他虽说结了婚也并未收敛，还闹了不少笑话，对秦淮河上的妓船比自家的卧榻还熟悉。
胡父为他伤透了脑筋，几年前就病逝了。这对胡林翼影响很大，他突然间成熟了，决定痛改前非，发誓非成就一番功名不可。守制三年服满，他捐了知府，并要求去贵州安顺履任。安顺是贫困之地，又多盗匪，不少人宁愿丢掉前程也不愿去这种地方，胡林翼偏偏认为正是历练本领的地方。这次就是去贵州赴任，顺便陪岳父扫墓，而后就沿长江而上。
左宗棠了解之后，对胡林翼的选择极为赞同，说大丈夫就应当知难而进。
出门之后，几个人一边说话一边游览。凉风习习，树影婆娑，在一棵大树之下，大家围着陶澍坐了下来。
“如今官场风气一日不及一日，民生也愈加艰难。有人只空发牢骚，却不能做一点实事。国家艰难之时，需要有真才实学之人。你们都要好好历练本事，将来为国出力。尤其是季高，我对你期许甚深呢！”陶澍笑道。
“大人错爱了，晚辈一介书生，虽有举人之名，却无职无权，与布衣无异，能为国家做什么呢？”左宗棠有些不解。
“静待时机。我不敢说阅尽世事，但对世事也算明白。一个人能否成事要看机缘，所谓机缘，三分在天，七分在己。有人满腹经纶，却只能终老乡间。但你们要记住一条，如果胸无点墨，手无寸长，这种人永难成大器。”
陶澍年已六十，体力不支，天气又热，近中午时忽然头晕，众人连忙找了一顶软轿把他抬回驿馆。
回到驿馆，陶澍休息了一阵就好了，他们下午不再出门，就在驿馆叙谈，直至掌灯。吃完饭喝茶时，陶澍突然正色问道：“不知季高的长女芳龄几何？”
“今年恰好十岁。”
“巧得很，我的幼子八岁，两个孩子年龄相仿，我有意结这门亲，不知你可有意？”
堂堂两江总督与一位穷举人结亲，左宗棠哪有不同意的道理，他拱手道：“晚辈哪敢高攀，晚辈乃一穷举人，这门亲门不当户不对呀！”
“孩子们年龄合适，就是门当户对。要论功名，眼前我比你强，但往后十年就难说了，你也许会立下一番大功业，连老夫也需要仰望了。”
“大人如此抬爱，晚辈只有高攀了。”
陶澍哈哈大笑道：“你如果答应了，那就不能再自称晚辈了。”
胡林翼也打趣道：“那在下应该叫季公一声表叔了。”
闻此，一桌人都笑了。大家高兴，上席布酒，开怀畅饮，人人都醉眼蒙胧。
左宗棠的这番际遇真把人羡慕死了，刘知县的长随也不敢再小瞧这位山长，恭恭敬敬地把左宗棠送回书院，说尽了他能想到的谀辞……
陶左两家订下亲事的第二年，陶澍就病逝于两江总督任上，那时陶澍的儿子陶桄才九岁。陶澍临终嘱咐，一定要请左宗棠到陶府来坐馆授读。
于是，左宗棠辞去醴陵县学山长，到陶府坐馆，这一晃就是四年。虽说是坐馆，其实陶府上下大小事情几乎都由他张罗。陶澍生前藏书颇丰，专门有间藏书楼。左宗棠一有空就钻进书楼，饱读藏书。藏书中最多的是水利、荒政、田赋和盐政的书籍，他如获至宝。
中国以农立国，百姓的根在土地上。有地可耕，水利配套，又能风调雨顺，百姓饱食则天下太平。至于田赋和盐政，则是朝廷的主要收入来源。如果把这两样事情办好了，无论是练兵筹饷，还是救灾济贫，也都不为难事。
左宗棠在陶家坐馆，每年得束脩银二百两。他省着些用，每年都有一笔结余。这样攒了四年，他决定实现自己多年的一个愿望——建一个自己的小庄园。
自从与周夫人结婚后，他一直借住在湘潭岳丈家西院的两间房子内，虽然岳丈一直拿他当自家人，但他仍觉脸上无光。现在可以自立门户了，于是他就与周夫人商量道：“国以农为本，民以食为天，王道之治，必致力于农田。我希望买块地建个庄园，一边实践一边著书，编一部世间少有的农书来，不知夫人认为可否？”
周夫人是富家千金，读书颇多，十分通情达理，对左宗棠的志趣也十分支持，道：“树艺养蚕皆远略，从来王道重农桑。你想买就买吧！”
于是，左宗棠回到湘阴老家考察，买下了湘江边东乡柳家冲七十亩地。然后他亲自设计，建造了一座小庄园，取名柳庄。庄内除了种植水稻，还种了茶、竹、梅，还养蚕、种菜、种花。
湘阴没有种茶的传统，左宗棠引种十分成功，一年仅茶叶的收入便可足够田赋。他还请了几个农夫，按照要求帮忙耕作。如今坐馆陶府比起醴陵来近多了，沿资水行舟，朝发夕至，非常方便，隔些日子他就回家一趟，和农夫们一起下地，进行种植实验。
如今总算有了自己的家，虽然算不上阔绰，却也颇有情趣。他已有四女两男，周夫人生三女一男；侧室张夫人原是周夫人的陪嫁侍女，此时已为他生了一女一子。晚上欢聚，孩子们争相朗诵让他评判，这个“春眠不觉晓”，那个“床前明月光”，还有的则是“大学之道，在明明德”。一家人很是热闹。等孩子们都睡着了，他则开始掌灯读书。周夫人则是一碗茶、一炉香，端坐陪读。有时他因为某个典故或某段佳句记不清了，周夫人往往会说出在什么书第几卷，他一找果然如此。
近年来天象异常，先是连续干旱，接着湘江大水，以致洞庭湖闹起水患，灾民们纷纷上岸就食。一次左宗棠骑马回家，一路上灾民络绎不绝。一个几岁的孩子拦住他的去路，连连磕头，求他给点吃的。左宗棠翻身下马，把本买给孩子们的点心拿出几块递到他黝黑的手上。周围的孩子立即围了上来，睁着渴望的眼睛，像一群嗷嗷待哺的小鸟。
左宗棠手里的点心很快就发完了，他从孩子堆里挤出来，叹息着摇了摇头。
到了家门外，孩子们听到马蹄声都飞跑着迎了出来。最前面的是大儿子孝威，左宗棠把他抱起来，父子两人亲昵无比。两个女儿都十几岁了，她们帮父亲去拿行李。
两位夫人也迎到院子里，周夫人上前问道：“一路上可还顺利？”
“一路上都是灾民，情形实在凄凉。”
张夫人叹息道：“连年大旱，今年洞庭湖又闹水灾，老天爷真不让人活命啊！”
此刻，孝威翻遍了行李，都没有找到他盼望的点心，有些失望。左宗棠拍了拍儿子的脑袋道：“爹爹在路上遇到了几个快饿死的孩子，就把点心给他们了，你埋怨爹爹吗？”
儿子心有不甘，但嘴上却道：“他们吃了爹爹的点心就饿不死了，孩儿不埋怨爹爹。”
“嗯，不愧是我左家的孩子。咱们左家从没有发达过，可是祖辈乐善好施。”左宗棠闻言点了点头，又对周夫人道，“夫人，我估计灾民就要到我们这一带来了，咱们在家门口架起大锅熬粥，别处咱管不了，起码不能让人饿死在咱家门前。”
周夫人与张夫人相视一笑道：“我们早就准备好了。”
“那太好了！大灾往往流行时疫，我这有个方子，可以防治疫病。”左宗棠又道。
当天柳庄门前就架起两口大锅，众人又是熬粥又是熬药，忙得不亦乐乎。三三两两的灾民走来，左宗棠和夫人们忙着施粥给药。
可灾民实在是太多了，十几天后他们家的存粮也全部舍光了。周夫人一脸愁容地问道：“如今家里的粮食都舍光了，灾民却不见少，这可该怎么办呢？”
“能怎么办，总不能看着灾民饿死在咱大门口。咱家不是还有些物件吗？拿去典当了换粮食。”左宗棠说得毫不犹豫，周夫人了解他的脾气，一切照办。
左家受儒家仁道影响极深，左宗棠的祖父、父亲都乐善好施，他也继承了这样的家风。坐馆醴陵那年，他在回家的路上遇到一个老太太被人逼债，结果他把一年的束脩全替老太太还了债，自家过了一个清汤寡水的年。只是这次水灾不是一两户的困难，左宗棠一家如何救济得过来？
粮食被灾民分食，孩子们的营养跟不上，有几个病倒了。周夫人经不起如此的劳作，也病了。有一晚孤灯清影，左宗棠陪在周夫人身边道：“杜工部有一首《同谷歌》，其中有两句是——此时与子同归来，男呻女吟四壁静。我看这‘静’字改成‘空’字倒更像我们家。”
“你呀，这是黄连树下弹琵琶——苦中作乐呢！”周夫人苦笑道。
“让筠心受苦了。”左宗棠长叹一声，周夫人字筠心，没人的时候左宗棠经常这样称她。
“我渴了。”
左宗棠端了碗水递给夫人，然后道：“咱要是家财万贯倒也罢了，自己都吃不上饭了，却还要顾及灾民，外人肯定要说我左家是伪善。我不见到这情形也就罢了，如果有灾民饿死在左家门口，而咱们却日日饱食，我会于心不安。都说我左宗棠傲，可我从来没在穷人面前傲过。”
“大丈夫做事何必管他人议论呢？你的大丈夫之气哪去了？”周夫人笑道。
“知我者，夫人也。我本也雄心勃勃，期望干一番大事业，封妻荫子。可要想发达，只有科举一条路，可我对科举真的一点兴致也没有！现在看来，恐怕要让夫人清苦一生了。”左宗棠默默道。
“功名这事要看淡些，有功名未必有真才学，有大才未必能获功名，一切随心性吧！”周夫人劝道。
“我不甘心呀！我之才气并不比诸葛亮差，比之那些朝廷大员更是有天壤之别。要论农事、水利、荒政、盐政，他们有谁比我研究得更多？论武，给我几千人排兵布阵，也可敌他十万八万！”
周夫人取笑道：“哟，又说大话了不是，让孩子们听见，不笑你才怪呢。”
左宗棠也一笑道：“夫人说得对，我们还是先将眼前的困难解决了再说。明天我就去趟陶府先预支一些银子，洞庭湖水已经回落，灾民们也开始回返，咱们快要挺过去了。”
湖南巡抚衙门，巡抚冯德馨看罢驿站刚刚送到的滚单，对藩台、臬台等人道：“诸位，云贵总督林大人因病致仕回乡，明天就到长沙。林公可是天下敬仰之人，不但我等要到码头去迎接，还要通报附近府县官员都去码头恭候，以示我湖南官员敬佩之意。”
第一次鸦片战争时，林则徐因主战被贬到了新疆，但迫于舆论的压力，道光皇帝后来又重新起用了他。林则徐身体不太好，今年请辞回乡养病，长沙是必经之地。
第二天上午，林则徐的座船缓缓驶近长沙码头，冯德馨带领一大帮官员齐聚码头，报名求见。林则徐的儿子林汝舟走到船头，接过众人的手本，向大家深躹一躬道：“家父身体欠安，不便见客，只请抚台大人上船说话，其他大人请回吧。”
冯德馨一登船就要甩马蹄袖行大礼，林则徐连忙虚扶道：“抚台不必多礼，老夫有事还要麻烦你——在云贵时，老夫属下有位能员，就是安顺知府胡林翼。他多次向本官推荐贵省湘阴举人左季高，说此人胸怀大志，埋头经世致用之学。老夫爱才心切，希望能见此人一面。”
“林公也听说过左季高？他昔年深得陶文毅公赏识，两人结为姻亲，在湖南传为佳话。今年鄙省遭遇水灾，他在家乡施粥熬药，救活灾民无数，下官这就派人去请。”冯德馨一边介绍一边应道。
……