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自湖广前往浙江或是北京，对后世之人来说自然不是什么大问题，人们有飞机、火车、汽车等大把的交通方式可以选择。可对五百年前的明朝人来，足有数千里距离的路程，就不是一件轻易能达到的事情了。
要是走陆路，不但要担心各种沿路的艰难险阻和可能存在的盗匪问题，光是一路之上的消耗就是一笔不小的费用，相对而言水路就要轻松多了。只要你不是个容易晕船的人，又不曾遭到什么大风大浪，无论从时间还是金钱上考虑都比走陆路要方便不少，尤其是此时还有大运河的存在。
大运河，这条开凿于隋，却也给隋朝带来灭顶之灾的伟大水系，却成了后世各个朝代沟通南北的重要渠道。它将海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系勾连在一起，使整个中国的交通运输变得极其通常。从某种意义上来说，大运河是中国最伟大的一项工程，更胜长城一筹。
古时文人也明白这条水道对整个时代意味着什么，所以许多人都留下了流传后世的著名诗篇“千里长河一旦开，亡隋波浪九天来。锦帆未落干戈起，惆怅龙舟更不回。”“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”……虽然总把隋灭亡的教训加于其中，却也道明了大运河对国家，对百姓的重要作用。
只是因为后世有了更加便捷的交通，这条运河才渐渐被冷落。但在五百年前的大明万历年间，大运河依然是国内最繁忙的一条河流，每日里装载着各样货物的货船和载着客人的客船南北往来如织。或许只有当眼下这样的腊月时节，运河之上才会没有那么繁忙，但也总有些船只航行在有些冷清的水面之上。
一条两层的客船乘风驶在平静的河面之上。天气虽然有些寒冷，但北风却不大，倒正是一个行船的好时候，除了将近年节，叫人生出思想之情外。
船老大站在船头，看着远方半晌后，便回过头来道：“大家再加把劲，现在顺风顺水的，说不定赶在廿八前后咱们就能回钱塘江了。”
他这一句话，惹得几名船员都忍不住叫起好来，他们的干劲不觉又足了几分。这些船员都是杭州人，此番出来已有两个来月，再加上时近年关，自然更是想念家人。
但这叫嚷声传到二层船舱，却惹得里面一名三十多岁的男子连连皱眉。他本就心中有事，再加上有些晕船就更难受了，现在又听到这烦人的叫嚷声，自然会有所反应了。
在他身旁的几人见他皱眉，也都哼了一声，便有人从座位上起身欲出去教训那些船员。这时一个十七八岁的少年第一个开口道：“百户，还是我去和他们说吧。”见他自告奋勇，其他人便又坐了回去。
这一行人，自然就是从武昌城出发往杭州去的杨震、唐枫等锦衣卫了。因为他们人数占了船上乘客的一半有余，而且一个个看着都很不好惹，即使人家不知他们身份，也还是将这艘船最好的位置让给了他们。
但即便如此，也难以叫他们感到舒心畅意。想到自己立下功劳却被如此对待，想到千户翟渠的遭遇，自唐枫以下都满怀着心事，船舱里的情绪更显压抑。
杨震处在这么群人中间，也觉得很不是滋味。他是个拿得起放得下的人，既然已与兄长分别，就无须太过挂怀，现在要做的是照顾好自己，好好享受这难得的水上旅程。
但因为唐枫他们并没有出舱观景的意思，杨震这个新人也只能陪着。现在终于有了这么个机会，他如何还能放过呢？
唐枫看了他一眼，似是看穿了他的意图，便也笑了下：“你去吧，顺便注意下四周。我总担心这趟行程会不太平。”
上船之前，有人来报胡霖的亲卫黄朝旭等将要报复，这事也如根尖刺般扎在众人心头，是他们难以开怀的原因之一。只是从码头沿着长江河道走了几日，现在都进入运河了，也不见有什么变故，不少兄弟都已把这事放下，不想唐枫居然又提了出来。
杨震答应一声，便走出了有些憋闷的船舱。虽然他明白要时刻提防可能存在的威胁，但此刻只想在外面透透气，欣赏一下运河沿途的风景。
那船老大一直都在关注着上面那些客人的情况，见有人突然出来，就赶紧凑了过来：“客倌不知有何吩咐？”
“蒋老板，你叫那些兄弟都说话轻着些，上面那些爷脾气都不太好，别招惹了他们。”杨震便提醒着说道。
“抱歉抱歉，以后一定注意！”蒋老大忙点头称是。当日码头上的情形他也是瞧着的，知道这些客人确实势力不小，而且现在就有十多人呢，岂是他这个跑船的苦哈哈敢得罪的。
“如此最好不过了。对了蒋老大，你是惯在这运河上走的，能不能讲讲这运河的事啊？”杨震看着船前后左右平静的水面，觉得除了比后世污染后的河道要干净些，也看不出什么不同来，就想找个“导游”来问问。
“呃……这个小人还真说不出什么事儿来。咱每日里就只知道看好了船别出事，将客人安安稳稳地送到。至于这运河有啥掌故，又有什么可说的，咱这些跑船的就不知道了……”蒋老大很有些为难地说道。
他说的也是实情，在别人看来是风景的地方，对他们来说却是工作场所，那是再美也欣赏不出来的。杨震一想也觉得他话在理，就不再强求。这时，一旁传来一把有些苍老的声音：“无上太乙天尊！施主若想听这运河之事，老道倒是可以解说一二的。”
杨震闻言转头，就看到一个穿着藏青道袍，须发皆已雪白，但依然满面红光的老道士正在那冲着自己稽首施礼。在老道旁边，还跟了个同样打扮的小道士，这时候正带着有趣的目光上下打量着杨震。
杨震的目光落到小道士身上，心里就是一动。他虽然也穿着道袍，挽着道髻，却怎么看都不像个出家人。倒不是他长相太凶，而是太俊俏了，一张脸白白嫩嫩倒也罢了，这五官也精致得像是画上去的一般，叫人要暗叹一声可惜，怎么这么标致的人物都做了道士了。
这两个道士并非是汉口码头上的船。这个时代的长途客船就像是后世的公交车，每到一个码头都会停靠，让到地的客人下船，再接上新的客人。像杨震他们这样要坐船行几千里的客人毕竟是少数。所以杨震并没有在汉口码头见过他们。
那小道士见杨震一双眼睛在自己身上乱瞟，脸竟微微一红，哼了一声，便转过了身去，却是有些恼了。只是他忘了一点，可是他先有些唐突地打量人家的哪。
见对方如此模样，杨震心里已有了判断，这个“小道士”该是个易钗而弁的女子才是。这些只在他一转念间就已过去，杨震便顺着那道人的话道：“如此就麻烦道长了。”
“好说好说。”老道呵呵一笑，就与杨震并肩站在船舷边上，指着运河滔滔不绝地说了起来。
这道人确实知识渊博，对运河也极其了解，竟从隋朝开挖运河开始讲，一直讲到前元时将运河挖到北京，将运河的整段历史都道了出来。然后他又细讲起大明朝漕运和运河的关系，讲沿岸百姓和蒋老大那样的船夫是如何靠着这条河道谋生的。
末了，老道叹道：“都说我朝有什么龙脉在凤阳，但在老道看来，这条运河才是我大明朝真正的龙脉哪。每日里，有价值数百万两银子的粮食、丝绸布匹从这条运河里通过，每日里又有数以百万的沿河百姓靠此为生，此河对我大明来说，实在不比北边边防为轻哪。”
杨震听了他这一番话后，也有相同的看法。即便老道话中有些不妥处，他也选择性地忽略了，拱手道：“听君一席话胜读十年书，晚辈受教了。”
“哎，不过是一些浅薄的看法而已，当不得施主如此谬赞。”老道说着，突然看向杨震，眼中闪过一丝精光来：“其实若论见识，施主当不在老道之下。而要说际遇之奇，施主在我大明怕也找不到第二个相似者吧？”
“唔？道长此言何意？”杨震被他这么一看一说，心头竟是狂跳不止，似乎自己最大的秘密都已被他一眼看穿。
老道看着他，用只有他们三人能够听清的声音说道：“两世为人，此乃天意。逆天改命，只在于你！”
这一下，饶是杨震再镇定，也被他说得脸色大变，手不自觉地按到了腰间的那口短刀之上。他这一举动看在小道士眼里，本来笑吟吟听着话的她脸色也变了，手更探向了怀里。
与此同时，骤变突起，在客船拐过一道小山包时，前方突然响起了一阵呼哨声，随即三条小船前后一线如脱缰的野马般从前方飞快冲来，每条船上都站着三名身着劲装的大汉……