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秋意渐浓，遍野的长草已泛出苍黄之色。田间的农人忙着在村头堆起高高的禾草，准备冬天的来临。齐国大军自边境拔营而起，吹打着得胜鼓乐，班师回朝。齐桓公乘坐着饰有五彩龙纹的高大驷车，在亲卫兵卒的护拥下，行在军阵的最前面。其余文武臣下的坐车以地位高下排列，紧跟在后。鲍叔牙借口压阵，领着十余乘兵车远远落在后面。他站在陪乘者的位置上，而把左方的尊位让给了管仲。秋风萧瑟，一队大雁排成人字队形，从兵车上空掠过。
“管老弟，你还记得吗？十多年前，每当秋雁南飞的时候，我们就要远离家乡，外出行商。”鲍叔牙问道。
“怎么不记得。我们每次出去，总要到第二年春雁北归的时候，方才回家。”
“在外面，我总是想回来，每次都是你劝阻了我。”
“人在旅途，难免会思念家乡。你行商全是出于兴致，并不缺钱花。我可不一样，不赚到钱，来年的日子就无法度过。只是本钱大都是你的，你要散了伙，我就完了，所以我才会劝阻于你。”
“其实，当初我想回转，并不全是因思念家乡。”
“哦，还有别的什么原因吗？”
“我世居齐国，向来以为齐人自豪。可是我们外出贸易，却不能说自己是齐人，而要冒充鲁人。这种耻辱，我无法忍受。”
“这是没办法的事。列国都认为鲁国是礼仪之邦，其人素讲信义，忠厚诚朴。而我们齐人在列国眼中，大都是男无行、女无耻的匪盗之徒，不可信任。要想赚到钱非冒充鲁人不可。”
“想我齐国乃太公开辟之地，国人向来豪爽重义，勇敢慷慨，实不该被人如此轻视。”
“没有太公的辅佐，周室只怕很难讨灭殷纣，王于天下。各地诸侯，对我齐国本来是敬重有加。”
“那为什么近些年来，列国又如此轻视我们齐人？”鲍叔牙有意问着。
“近年来齐国折腾得实在不像话，乱兴兵祸，复加以纵淫无度，又不恤民力，种种劣迹，俱落于天下人眼中。”管仲答道。
“是啊，列国人众被我齐兵杀死者，实在不少。父母失其娇儿，妇人失其丈夫，难怪要痛恨我齐国了。至于纵淫无度，更是我齐国的通病，上自国君，下自公卿大夫……唉！这些不说也罢了。”鲍叔牙说着，想起齐桓公刚一当上国君，就把晏蛾儿载入宫中的事情，禁不住头痛起来。
前些时忙于和鲁军争战，鲍叔牙不好在这些小事上劝谏齐桓公。他打算等打败鲁军后，再好好“教导”齐桓公一番。现在鲁军已败，而齐桓公却俨然是一副唯我独尊的大国之君的架势，已根本不可能听进他的任何“教导”。
“我齐国犹如一病重之人，再不医治，必将君不似君，臣不似臣，亡于一旦。”管仲神情凝重地说道。
“管老弟，你一样世代生长在齐国，可不能眼看着齐国灭亡啊。”鲍叔牙盯着管仲说道。
“这还用说吗？我平生精研太公之术，就是为了治国平天下。大丈夫存于世上，最可耻的事情，便是碌碌无为，做一行尸走肉。”
“老弟，我一向钦佩你志向远大，绝非常人可比。如今国君虽不肯大用于你，可只要我在朝堂上，终究不会埋没你的才能。还望老弟休生怨意，另奔他国。”
“怎么，鲍兄竟不相信我吗？”管仲板着脸，似带着怒意。
“不是我不相信你，而是你的功名心太重。若国君长久不用你，你肯定不会甘心，要投往他国。”鲍叔牙不客气地说着。
管仲不禁笑了：“看来在你面前，我还是老实些为好。不错，如果国君不能用我，我自然要投往别国。”
鲍叔牙闻言怒气勃发：“不行，纵然齐国不能用你，你也不得投往别国。”
“那么，你是欲我如行尸走肉，苟活于世？”管仲反问道。
“齐国乃是你的父母之邦。你投往他国，必然不利齐国。你身为齐人，怎么能行此不利于父母之邦的事呢？”鲍叔牙亦反问道。
“天下并非只有一国，眼中见一国而不见天下，定非智者。今列国争战不休，生灵涂炭，夷狄之族势将乘虚而入，我华夏之地将不复存矣。华夏不存，齐国岂能独存？我说过，我所学之术，乃是为了治国平天下。治一国之盛，不过是小道耳，平天下之乱，方为大道。若齐国能用我平天下，我自当留在齐国。若齐国不能用我，则我一定要投往他国。如果鲍兄认为我所行将不利于父母之邦，尽可以杀我以绝后患。”管仲毫不退让地说着。
平天下之乱，方为大道！管仲的话如重锤敲在鼓上，嗡嗡震响在鲍叔牙耳旁。是啊，近年来华夏诸国互相攻杀更急，混乱不堪，长此下去，必将为夷人所灭。夷人不是杀了幽王，逼迫平王东迁，从而使周室衰弱了下来吗？僖公二十五年，北戎大举伐我齐国，杀男掠女，抢劫财物，几乎不把我华夏诸国放在眼里……鲍叔牙心中念头百转，最后开口道：“管仲，你若还自认是齐人，就请等我三年。若三年之内，国君还不能用你，任你另投他国。不过，若在三年期内你要另投他国，那我纵然是追遍天涯海角，也要将你杀死！”
管仲神情庄重地点了一下头：“行。看在你我相知的分上，这三年之期，我答应。”
原上青草黄了枯了又绿了，转瞬之间已是桃红柳绿的春天。整个齐国又一次沉醉在了无尽的欢乐之中，花前月下，河畔池旁，林中篱后，无时不闻柔媚的歌声，无处不见娇女艳妇的身影。
男人们眼花缭乱神迷心痴，仿佛置身极乐仙境。女人们似是幽林间的妖狐，招招摇摇又躲躲闪闪。男人们心急火燎，偏偏贪心不足，望着那个，看着这个，还思量着另一个。女人们不慌不忙，左挑右选，看准了欲“擒”于手中的“猎物”，就紧盯着不放，施展出种种“绝技”，令那“猎物”乖乖就范。
在春天的欢乐之中，虽然齐国上至公室贵族，下至贩夫走卒，都争先恐后地出城“淫奔”，但是身为国君者却绝少有“淫奔”之事。齐桓公并不想开国君“淫奔”的先例，遂改换服饰，扮作富商公子模样，带着亲信护卫武士西门威、亲信小太监牛滚儿悄悄从宫院后门溜出，来到城外的淄河之畔。
淄河两岸是齐国最富庶的地方，桑园相连，村落相望，花果遍地，更有无数座建造精美的别馆散布其中。别馆的主人大多为宗室富豪、当朝大臣，也有少许行商暴富者。对有些女人而言，别馆中的主人是最值得擒获的“猎物”。齐桓公的装扮一看就是别馆主人，自然被许多女人盯上了。只是那些女人差不多都是半老的寡妇以及商人家的怨妇，虽说风韵犹在，远远望过去也还娇艳动人，可齐桓公并不喜欢。
齐桓公摆脱了一个个妇人，但无法抓住任何一个少女。少女们的目光只盯在少年郎身上，对身穿华丽衣裳的齐桓公视而不见。齐桓公大为懊丧，刚出城的兴奋之情已消失得无影无踪。
“主公，都怪我们生得太丑，把那些女孩儿吓着了。是不是该这样，主公一个人在前面走，我们悄悄在后面跟着？”牛滚儿忙出着主意。
齐桓公转过头打量着牛滚儿和西门威，见一个生得尖脸猴腮，鼠眼歪鼻，另一个又生得身如铁塔，豹头环眼，月夜里看上去，就似传说中的恶鬼一般，果然有些吓人。
“也真巧，我怎么就偏偏选上你们两个了呢？”齐桓公不禁笑了起来，一挥手，“去，后边跟着。”
牛滚儿、西门威依言拖后一大截，只远远跟着主公的身影。
齐桓公摇摇摆摆地走着，专往少女们多的桑林中晃过去。果然，少女们注意到了齐桓公，有几个还主动唱起了调情的曲儿。齐桓公不觉愣住了，他向来少和那些风流的公室子弟来往，鲍叔牙又以礼法自守，以致他对齐国流行的各种情歌艳曲一窍不通。
在“淫奔”中，相貌美丑虽是众人注目的所在，但还不算是最要紧之处。最要紧的是歌喉美妙，唱得对方神迷心动。尤其是在男人之中，歌喉的美妙与否，直接关系着一个人在乡里之间的地位高低。唱不了歌的男人，不仅无法获得女人的欢心，且要受到亲朋的嘲笑，处处挨人白眼。见齐桓公呆头呆脑地不回应，少女们大为生气，连骂了几声“木牛”和“蠢驴”，拂袖而去。
眼看月至中天，“淫奔”的男男女女大都已成双成对，而齐桓公仍是孤零零地在桑林中转来转去，累得双腿酸软，呼呼直喘粗气。牛滚儿慌忙奔上来扶住齐桓公，劝他坐下歇歇。随后赶上来的西门威也说道：“前面不远，是管大夫的别馆，听说他新弄来了一帮卫国的歌女，又会唱又会跳，主公何不到那儿去散散心。”
齐桓公听了大怒，骂道：“你这个狗奴，竟敢不把寡人的话放在心里？”西门威这才想起，前几天齐桓公在宫中发了一道诏令——谁敢提“管仲”这个名字就砍了他的狗头。
“主公，我该死，该死！一时心急，就忘了……忘了……”西门威跪倒在地，砰砰磕着响头，话都说不清楚。
“你这个木牛！蠢驴！木牛！蠢驴！……”齐桓公不住口地大骂着，把少女们送给他的“雅号”尽情地往西门威头上堆过去。
这大半年来，鲍叔牙一见到齐桓公，就满口地管仲长、管仲短，弄得齐桓公一听人说管仲，头就大了，像有一团野蜂在他脑子里嗡嗡地飞着。鲍叔牙是助他夺得君位的第一功臣，他既不能拒不与鲍叔牙见面，也不能让鲍叔牙闭口不提管仲。何况鲍叔牙又是言之有理——齐桓公尽管封了管仲为上大夫，但并未完全遵守诺言，让管仲与鲍叔牙共掌国政。
管仲空有上大夫之名，却无任何实事可做，闲得成天在城外乱走，与一个砍柴的老汉也能说上半天话。后来，管仲连走也懒得走了，在郊外造起别馆，买了些郑国、卫国能歌善舞的美女，日日沉醉酒色之中，倒也快乐逍遥。
齐桓公满意管仲还算识趣，没有想着去掌理国政。但管仲不过是一个臣子，且从前还是个逆臣，如今却如此快活，令他心里很不舒服。哼！我就不信，没有这个管仲，天会塌了！太公有灵，既然能保佑我登上君位，就必定能使我把齐国治理得成为天下第一强国。到那时，我就成了鲍叔牙所说的霸国之君，自当名传千古。鲍叔牙啊鲍叔牙，到了那时，你还会张口闭口就是管仲吗？
齐桓公每次上朝回到后宫，就会在心中和鲍叔牙赌气一番。他日夜批阅奏章，又巡视各处城邑，还借行猎之机整顿兵车，习练战阵之法。齐人一时对新君纷纷赞颂，道小白果然是贤者，必成有为之君。齐桓公甚是得意，觉得天地虽大，然而对他来说已是无事不可为，为之必可成。但不料今日出来“淫奔”，却碰了一鼻子灰。他这个堂堂的“霸国之君”，居然不能获得任何一位少女的欢心，齐桓公在心底里忽然对这种“淫奔”的习俗生出了无比的厌恶之意。
别国人说得不错，我齐人喜好“淫奔”，当真是毫无羞耻，如同蛮夷之族。齐桓公悻悻地想着，在西门威的屁股上踢了一脚，喝道：“滚起来吧！”
牛滚儿和西门威都是跟了他十多年的贴身心腹，他虽然常常加以喝骂，却很少处罚他们。西门威忙爬起身来，再也不敢说什么，愣愣地站着，真的如同“木牛”一般。
“回去！”齐桓公猛一挥手，转身向桑林外走去。牛滚儿和西门威忙紧紧跟在他的身后。
一路上，他们看到无数相拥相抱的男男女女，在草地上、桑林间尽情地歌舞，显出种种“淫奔”之态。牛滚儿是个太监，倒没有什么反应，西门威却是呼呼喘着粗气，两眼只敢盯着脚边，以致好几次都撞到了桑树上。齐桓公心中像是有一团野火在烧着，好几次狂怒地把手伸向了腰间。他想拔出利剑，将这些歌舞的“无耻”男女全都杀光。怒火中烧的齐桓公很快就走出了桑林，踏上通往都城的大道。不仅桑林里到处是男人和女人，连空旷平坦的大道上也被“淫奔”的人占据着。
月光明亮，大道上犹如铺上了一层细雪。四个美丽的少女拍着手，围成一个圆圈唱着歌，唱的正是那首齐人喜爱的《猗嗟曲》。圆圈中站着一个身材颀长的少年，随着那歌曲的节奏模仿着行礼、射箭、跳舞等种种动作。
以前，齐桓公听到了这首《猗嗟曲》会很高兴，甚至会情不自禁地跟着哼上两句。因为这首歌曲是在嘲笑他的敌人鲁庄公，可是此刻齐桓公从少女们歌声中竟听不出半点嘲笑之意。少女们边歌边舞，对圆圈中那个身材颀长的少年露出无限仰慕的痴迷神情。而那少年正是假扮的“鲁庄公”。
齐桓公记不得他在今夜已看过多少次这样的场景了，这鲁侯是什么东西，竟把我齐国的美女迷成了这样？我难道连那个鲁侯也比不上吗？这些女子对她们的国君看都不看一眼，却对敌国的国君如此痴迷。
“滚，给我滚开了！”齐桓公再也无法压住心头的狂怒，大吼起来。少女们吓了一跳，不觉停止了歌唱，转过头望着齐桓公。
“你等竟敢如此无礼，且吃我一拳！”那“鲁庄公”被搅断了兴头，恼怒中向齐桓公猛扑过来。
“淫奔”之会有许多规矩，似齐桓公这般有意搅乱别人的“好事”，最易触犯众怒，会被群起而攻之。所以尽管齐桓公有三个人，那“鲁庄公”仍是毫无惧意。事情闹起来，众人必将闻声而至，帮着“鲁庄公”狠狠教训齐桓公一顿。眼看“鲁庄公”就要扑至齐桓公身前，西门威陡地一步跃上去，左手伸出，快如闪电般揪住“鲁庄公”的腰部，提小鸡一样提起来，凌空抛了出去。扑通！“鲁庄公”沉重地摔倒在十步外，痛彻心扉，惨叫连连。
少女们也尖声惊叫起来。一些男女闻声从大道两旁的桑林奔了过来。少女们指斥齐桓公是“搅乱好事”的人，替那“鲁庄公”叫屈起来。正在兴奋中的男人们闻言大怒，有意要在女人们面前显出雄威，纷纷挥着拳头向齐桓公围逼上来。围过来的男人有数十人之多，西门威虽勇，又怎么抵挡得住？
“啊！这不是主公吗？主公怎么会上这儿来呢？”一个锦服少年刚冲到齐桓公面前就猛然叫了起来。
“他，他真是主公。主公出城行猎时我……我见过！”
“了不得，对主公无礼是死罪，要灭族啊，快……快跑！”围过来的人们恐慌地叫着，四散奔逃，眨眼间跑得干干净净，只剩下那个倒在地上的“鲁庄公”一时爬不起来，吓得不停地磕着响头。这种情景使齐桓公又是恼怒，又觉得可笑——哼！你们这些无耻男女，也还知道国君的威严不可冒犯啊，却为何偏偏要把那个鲁侯看得如此之重？
“主公，饶命，饶命啊！”那个“鲁庄公”浑身颤抖地叫着。这种情景给了齐桓公极大的满足感。一时间，他以为趴在面前的真正是那位和他交过手的鲁国国君。
去年秋天的那场大战中，他本来已围住了鲁国国君，却因身边的护卫偏将被鲁国国君射死，心中恐惧，不敢上前，以致让必被生擒的鲁国国君轻易地逃走了。当时齐国的将军谁也没有埋怨他畏缩不前，反称颂他身先士卒，英勇无敌。可是齐桓公总觉得将军们是在讽刺他，并由此生出一种难言的耻辱感。他盼着能尽快与鲁国再来一次大战，生擒鲁国国君，彻底洗净心中的耻辱。
“起来吧。”齐桓公高傲地昂着头，走上前去，踢了那“鲁庄公”一脚。那“鲁庄公”脸色惨白，额上全是冷汗，费了好大的劲，才站了起来。
“你叫什么？”齐桓公边问边打量着“鲁庄公”，见他不过二十出头的年岁，生得眉目俊秀，和那位真正的鲁国国君倒也有几分相似。
“小人名叫竖刁，先世也曾为朝中大夫，后来家道中落，以行商为生计。今日误犯主公神威，求主公看在先祖分上，饶了……饶了小人吧。”那“鲁庄公”虽在惊恐之中，口齿却很伶俐。
“原来你也是世家子弟，为什么不学好，要装作鲁侯的模样？”齐桓公威严地问道。
“主公，小人乃……乃是齐国最无用的一个浪荡子弟，才去扮作鲁侯。以显示我大齐国威无敌，小小鲁侯，只配做我大齐一浪荡子弟耳。小人若还有一点身份，断断不敢扮作鲁侯，以损我大齐国威。”竖刁揣摩着齐桓公的“心病”，讨好地回答道。
“胡说，你分明是在以此讨好那些女子，却故作这等巧辩。”齐桓公板着脸说道，心里却很是舒服。
“主公明见，小人如此，自是在讨好那些女子。只是那些女子皆为桑户之女，低贱不堪。想那鲁侯若能至我齐国，也只配讨好此等低贱女子耳。”竖刁又道。
“哈哈！好一个只配讨好此等低贱女子耳。”齐桓公仰天大笑起来。
“嘿嘿嘿……”竖刁也跟着笑道。
“你惊扰国君，该当何罪？”齐桓公陡地止住笑，怒喝道。竖刁反应奇快，立刻扑通一声跪倒在地，磕头不止，以致涕泪交流地连呼饶命。
“要想活命也容易。今日众人知寡人出游，乃尔之罪也。尔若能弥此大罪，使众人不复以为寡人游过此处，寡人不唯不治罪于你，还会让你入朝为官。可如果国中有任何一人以为寡人游过此处，寡人当灭你九族！”齐桓公压低声音说着，大步向前走去。他身为堂堂的国君，改装出城“淫奔”，却落得如此结果，传扬出去必将成为诸侯国之间的笑柄。牛滚儿、西门威忙绕过跪在地上的竖刁，紧紧跟在齐桓公身后。
月夜中起了微风，大道两旁的桑林传来阵阵沙沙之声，像是无数人在窃窃私语。齐桓公脸上滚热，那难言的耻辱感又从心底里直涌了上来。
我要出兵，立刻出兵！我要生擒鲁侯，把他押在囚车上，从这条大道上押进城去。到那时，我要让齐国的那些“无耻”女子都站到这条大道两旁，看看她们痴迷的鲁国国君是个什么模样。齐桓公恨恨地在心中说着，握紧了双拳。
“淫奔”之时尚未结束，齐桓公就下了征兵严令，集兵车六百乘，仍以鲍叔牙为主将，王子成父、东郭牙为左、右将，亲征鲁国。一时间，齐国的男男女女都满怀着怨意，却又不敢不从君命。
临出征前，鲍叔牙来到管仲的别馆中，请教出战之策。管仲亲自迎出大门，将鲍叔牙请至后堂坐下，观赏歌舞。鲍叔牙刚坐下，一位身材窈窕娇小、长眉修目的女子便端上美酒，献于客人。鲍叔牙忙站起相接。他知道这女子是管仲新纳的宠姬——婧姬。主人以宠姬献酒于客人，是一种极尊重的礼仪。
献酒过后，管仲拍了拍手。只听得帷幕内脚步轻响，袅袅娜娜走出一队长袖舞女，至席前蹁跹而舞，且舞且歌。
“老弟，你可真会享受啊。”鲍叔牙喝着美酒，看着歌舞，心里却很不舒服，嘲讽地说道。
“人生苦短，不及时行乐，怎对得起男儿堂堂七尺之躯。”管仲笑道。
“管老弟，近些时来，你太令我这个老朋友失望啊。纵然国君暂不用你，你也不必如此自暴自弃，成天沉醉在醇酒妇人之中。长此下去，你那平天下之志，只怕抛之脑后矣。”鲍叔牙正色说道。
“鲍兄不用担心。小弟如此，只是做给主公看耳。”管仲道。
“你这么自暴自弃，原是给主公看的，却为何故？”鲍叔牙愕然道。
“我观主公，好胜之心极强，自视为不世出之贤能国君，不能容人出于其右。将来主公就算要用我，也必深怀猜忌。我如此沉醉于醇酒妇人之中，是自败名声，使国君视我为酒色之徒，不至于有名高震主之嫌也。”
“你也过虑了吧，主公固有好胜之心，然亦是胸怀大志所至也。”
“正是看在主公胸怀大志的分上，我才答应你三年之约，没有另投别国。然君者，虎也。伴君如伴虎，不能不有所顾虑啊。”
“算了，我说不过你。今日来此，主要是向你请教，这次兵伐鲁国，当依何方略而行？”鲍叔牙转过话题问道。管仲的话说得太露了，已不合臣下论君之礼，鲍叔牙不想在这上面深谈下去。
“此次兵伐鲁军，正当春耕之时，与国不利，鲍兄怎不劝谏？”管仲不答，反问道。
“主公心意已定，我是谏而不止啊。再说，这次打败鲁军，主公必然高兴，或可因此大用管老弟。”鲍叔牙答道。
“非也。胜而用人，是为炫耀己才，非真欲用人，此乃为君之大忌也。”管仲摇头道。
“那依你来说，败而用人，方是有为之君么？”鲍叔牙皱起了眉头。
管仲笑而不语。
“难道你的意思是此次兵伐鲁国，将会败阵？”鲍叔牙追问道。
“鲍兄，兵战之事，最是凶险，两国势力不相上下，很难预知谁胜谁负。在用兵方略上，我只想送你一句话——小心、小心、再小心。”管仲道。
“小心、小心、再小心？”鲍叔牙喃喃念着，脸上露出迷惑之意。
齐桓公亲率兵车六百乘，直逼鲁境的消息传至曲阜，引起鲁国上下一片惊慌。鲁庄公忙召集众大臣议定战守之策。大臣们七嘴八舌乱哄哄地议了整整一天，却没有议出一个主意来。鲁庄公焦躁之下，喝令退朝，单留下施伯一人。
“齐侯欺人太甚，寡人当亲自迎敌，拼死一战。”鲁庄公恼怒地说着。
“主公切勿急躁，上次乾时战后，折损兵车尚未补齐，如今只能派出四百五十乘兵车，以少敌多，恐难取胜。主公还是多和朝臣商议，以策万全。”施伯劝道。
“你就别提这些朝臣了，平日寡人拿厚禄养着他们，指望缓急之时，可作依靠。谁知如今事到危急，他们却个个支支吾吾，说不出个子丑寅卯来。想让他们给寡人谋划个万全之策，简直是做梦。况且兵战之事，哪来的万全之策？自古便是水来土掩，兵来将挡。施大夫不必多言，且请点齐兵车，随寡人迎敌。”鲁庄公大声说道。
“主公，无备而战，必兵败将亡，臣不敢奉命。”施伯急了，也大声说着。
“那么，就让齐侯打进国中，把我鲁室宗祠给灭了吗？”鲁庄公瞪起了眼睛。
“这……”施伯本来就不是言辞敏捷之人，让鲁庄公这么堵着一问，竟是急得说不出话来。
正在这时，守门宫监匆匆奔进朝堂，跪下禀道：“宫外有一自称为东平隐士之人，说有军国大事，欲见主公。”
“东平隐士？他是谁？”鲁庄公望着施伯问道。
施伯面露喜色，伏地称贺道：“此人姓曹名刿，隐于东平乡间，清高自诩，不愿出仕。臣曾与曹刿有过交往，知其素有才学，善于兵法，今日前来，必为齐军伐我之事也。既有此人，则主公无忧矣。”
“哦，鲁国还有此等高人么？”鲁庄公大为高兴，令宫监开门迎纳。
“慢来，此贤士也，臣当亲至宫门，代主公迎之。”施伯说着，站起身，随那宫监走出朝堂，来到宫门之外。但见石阶上站着一人，年约五旬，玉面长须，朗眉星目，虽只穿着简陋的葛袍，然长袖飘飘，神采飞扬，望之如世外仙人。
施伯抢步上前，拱手行礼：“曹兄此时现身，实在是令老夫喜出望外。”
曹刿抬手还礼，笑道：“在下此行，不仅出乎兄之望外，连乡邻们都言道，朝中大事，自有吃肉的高官们谋划，咱们吃青菜的布衣百姓，管他作甚？”
施伯脸上发热，道：“我们这些高官吃肉吃多了，个个目光浅陋，遇上大事，竟至束手无策，还望曹兄深明大义，不吝赐教。”
曹刿又是一笑：“乡野之人，倒也不明什么大义。不过在下一向做的是鲁国的隐士，若忽然没了鲁国，改做齐国的隐士，想起来未免无味。”
施伯赔笑道：“主公正为齐师伐我心中不安，曹兄来此，恰似雪中送炭。请，快请！”
在施伯的引导下，曹刿昂首直入朝堂，见了鲁庄公也不下跪，只长长一揖，道：“乡野草民曹刿见过主公。”
鲁庄公见到曹刿气度不凡，心中已生出亲近之意，倒也不怪其失礼，开口便问：“素闻先生精于兵法，请问该当如何迎敌？”
“草民倒要先问问主公，您凭什么与齐国争战呢？”
“这……宫室衣食，俱取之民间，寡人不敢独自享用，应分与众人。”
“宫室衣食有限，岂能尽散众人？此乃小恩小惠，百姓只可感于一时，未必会随国君拼死而战。”
“每次出战前，寡人必求神佑。祭祀所用的牛、羊和玉帛之物，不敢虚报，必取诚信。”
“此乃小信，不足以感动神灵，难以凭此战胜强敌。”
“寡人身为国君，对于大小诉讼之事，虽不能明察秋毫，可每一件案子都是反复揣摩，尽力使判决合乎情理，免生冤狱。”
曹刿又对着鲁庄公长长一揖，道：“身为国君，愿意尽心尽力为民理事，便是贤君。有贤君必有忠臣，有忠臣必有良民，有良民必可胜敌。草民愿随主公出战，力破强敌。”
鲁庄公大喜，当即整顿兵车，让曹刿与他同乘龙纹驷车，直赴长勺，与齐军决战。
平坦宽阔的荒野上，齐鲁两军隔着一箭之地，对阵相敌。手持盾牌的步卒排在最前面，掩护着张弦以待的弓弩手。在弓弩手后面，是一辆辆高大的战车，上面站着身材魁壮的甲士。每辆战车前后都竖有大旗，旗下又有击鼓士卒和鸣金士卒。大旗为军阵标识，金鼓则专司传送将命——击鼓向前，鸣金后退。
鲁庄公的龙纹驷车停在大阵的最中间，他手持朱漆硬弓，眼睛一眨也不眨地盯着对面的齐国军阵。对面的军阵中同样停着一辆高大的龙纹驷车，上面站着昂首挺胸的齐桓公。他轻蔑地一挥手，下了进攻的命令。
看见敌军战车的数目明显少于己方，齐桓公更是充满了必胜的信心。霎时间，齐军大阵上鼓声如雷，惊天动地般压向鲁军大阵。
“哇——”齐军步卒大吼着，犹如决堤的洪水，势不可当地向鲁军大阵冲击过来。
“轰隆隆——”齐军战车在步卒后驰动着，似高山上崩塌的一块块巨石，当头砸向鲁军大阵。眼见得齐军如此威势，鲁军大阵里不少兵卒惊骇中脸色苍白，双腿发抖，几欲转身而逃。
鲁庄公沉不住气，抬起手臂，欲下命击鼓迎敌。曹刿拦住鲁庄公，道：“我不是早就请国君下过严令——据守对敌，不得擅自进攻吗？”鲁庄公只得垂下手，眼睁睁地看着齐兵冲了过来。
突然，鲁军大阵中万箭齐发，疾风暴雨般扫向齐国兵卒。齐国兵卒见鲁军并不出阵迎敌，再加上又遮挡不住凌厉的箭雨，只好后退。齐桓公见状大怒，喝令再次擂鼓冲阵，上前者赏，后退者斩。齐军大阵上的鼓声第二次响了起来，虽依然是威势惊人，但听起来已不那么可怕了。
“哇——”齐军步卒依旧大吼着，依旧如决堤的洪水冲向鲁军大阵。只是冲击的速度已比第一次慢了许多。那轰隆隆的战车声响，也不似第一次那样震骇人心。鲁军大阵中的许多兵卒心里仍是害怕，可双腿再也不发抖了，双手也能稳稳地握住弓弩。
唰——唰——唰……鲁军大阵中射出的箭雨更为凌厉，更不可挡。齐国兵卒顾不得严厉的将令，再一次退回到了本阵中。
“鲁军被我们打怕了，不敢迎敌。众将须放胆猛冲，再冲几次，鲁军的羽箭就会射完，就要大败而逃！”齐桓公一边鼓励着众将，一边传命第三次击鼓冲阵。
齐军大阵上又是鼓声震天，齐军兵卒又是吼叫着冲向敌阵。只是这次兵卒们冲出来时已累得东倒西歪，别说速度慢了，连队形也散乱无章，不成阵势。本应跟在盾牌手后的战车，不知为什么竟驰到了最前面。
“主公，可下令擂鼓，迎敌！”曹刿说道。鲁庄公立刻抬起手臂，猛地往下一劈，大吼着：“擂鼓迎敌！”随着他的这声大吼，鲁军大阵中千百面战鼓同时响起，如同无数巨雷一齐在天际炸开。
“哇——”鲁军的步卒生龙活虎般冲向了敌军。
“轰隆隆——”鲁军的战车如林中奔出的一头头狂怒的犀牛，向敌军直闯了过去。鲁庄公更是身先士卒，龙纹驷车飞驰着，奔在最前面。
“嗖——”鲁庄公弯弓搭箭，劲射而出，正中一白袍齐国偏将的咽喉。那员偏将惨呼着，一头从高高的战车上栽倒下来。
“主公好箭法！”曹刿忍不住赞了一声。鲁庄公有意卖弄本事，又是一箭射出，将齐军一辆战车上的御者射杀。“呼隆——嗵”失去御者的战车倾翻在地，压倒了一大片齐军兵卒。
等待着鲁军“大败而逃”的齐国兵卒万万没料到对手会发动如此猛烈的反击，措手不及，队形一下子被冲得七零八落，溃不成军。鲍叔牙等人见势不妙，护拥着齐桓公，败逃而去。
鲁庄公欲下令穷追，被曹刿拦住：“且慢。”他边说边跳下车，查看了一番齐军的车辙痕迹，又跳上车向远处仔细望了望。
“主公，可下令追击了。”曹刿神情悠然地说道。
鲁军奋力猛进，直追出了三十余里，方才收兵扎营。此一仗，鲁军大获全胜，毁敌兵车四五十乘，夺敌兵车五六十乘。鲁庄公欣喜若狂，窝在心中近十年的那口恶气终于吐了出来，顿感畅快无比，当即在中军大帐排下酒宴，答谢曹刿。
席间，鲁庄公问：“请问先生，前两次敌军击鼓，你为何不让寡人出战呢？”
“争战之事，全凭锐气，锐气盛，便可破敌，锐气衰，便败于敌。鼓者，激励将士之锐气也。一鼓，锐气最盛，再鼓，气则衰耳，三鼓，气则竭矣。敌军锐气已竭，而我军锐气方盛，故可一鼓作气，大败敌军。齐军，善战之兵也，吾恐其诈败，设有埋伏，故下车视其辙迹，望远观其旗帜，见敌军辙迹混乱，旗帜倒伏，料其真败矣，因而使主公放胆追之。”曹刿举杯连饮，侃侃而谈。
“施大夫道先生精于兵法，果然如此。寡人朝中大臣虽多，如先生者无一人矣。寡人欲留先生于朝中，拜为上大夫，如何？”鲁庄公又问道。
曹刿一笑：“乡野之人，难受拘束。主公厚爱，实不敢当。”
“这……”鲁庄公大为失望，“若是齐兵再次侵犯，先生是否依然教我？”
“吾观主公，文则诚心于民，武则勇冠三军，为一守成之君足矣。吾鲁国向称礼仪之邦，不欲争霸，能够守成，便是贤君矣！君贤则必不至危，实乃吾等草民之幸。吾观朝政，有施伯居中折冲，必无乱象。然施伯长于治国，短于治军，是其不足。吾闻主公嫡弟公子季友既有贤名，且善治军，主公何不大用？”曹刿笑问道。
“这……”鲁庄公犹疑着，不知如何回答才好。公子季友虽从未有过“夺位”的举动，然为鲁先君所爱，几次欲废鲁庄公而另立公子季友为太子。鲁庄公即位之后，每当想起此事，心头就不痛快，一直让公子季友闲居在家中，并未授予任何官职。
“主公仅此一嫡弟，若不亲厚，何以自固？”曹刿又问道。
鲁庄公心中一动，默想自他登位以来，公子季友虽是门客众多，却未对他有任何失礼之处，反处处维护他的君位，见到公子庆父和公子牙对他有不敬的地方，立刻挺身而出，痛加驳斥，以致公子庆父和公子牙面对着这位小弟都禁不住生出了几分惧意。
唉！这位曹先生说得对啊，眼见得公子庆父和公子牙的势力愈来愈大，总有一天会闹出事来。季友乃我唯一嫡弟，又确有贤者之风，我怎么能老记着过去的一点小嫌，而忽视了眼前的大事呢？何况当初他还是个小孩子，什么事也不懂，一切都是父亲所为，我根本怪不上他。想到此，鲁庄公连忙对曹刿施了一礼：“多谢先生指教，回军之后，寡人当立即召请公子季友入朝，辅佐国政。”
曹刿欣然受之道：“兄弟亲厚，周公之礼也。主公只需不忘周公之礼，则天下必不敢轻视鲁国矣。”
欢宴之后，鲁军凯旋，鲁庄公论功行赏，见曹刿不愿入朝为官，遂以千金赏之。曹刿对黄金之赏也不推拒，携之回乡，尽散与邻人。鲁庄公闻之，慨叹不已，下诏征公子季友入朝，令其与施伯共佐朝政。