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沿着石壁，又有一根与先前一模一样的麻绳在此等候。
“你们先上吧。”老者道。
书生拉起麻绳，扯了扯，确认无误后，第一个爬出这口枯井。
毕竟他有弓。
枯井徒留月光，却瞧不见已上去的书生，断枪与刀客对视、点头，先后出井。老者将火把往备好的沙桶里一埋，确认已无火星，也拽着麻绳攀出枯井，刚一露头，便瞥见正收整弓韬的书生，心中不免一笑：
这群小崽子，到这还防着我呢。
巡街的兵丁多是城中征募的青壮，学的一招半式实在称不上武艺，耳目更是未经锻炼，躲避他们，实是简单得很。
老者跟着三人回到客店，掌柜依旧为三人留着门，但与昨日不同，今晚守夜的，是掌柜的本人。：
“我的几位祖宗唷，你们可算回来了！”听得叩门板声响，掌柜一激灵，忙起身卸板，见是刀客、书生与断枪，低声叫道。
“掌柜的，出何事了？和我们一起来的姑娘可安好？”书生还在问，刀客却已冲上二楼。
掌柜将四人迎进来，探头朝街上望望，确认无人，赶紧又将门板装上，道：“几位不知，今夜李县尉带人来搜，凶煞得很……”
刀客推开房门，只见房中狼藉，再去天涯房中，虽无翻动迹象，但天涯人已不在。
“人呢……人呢，人呢！”刀客喊叫着冲下楼，杀气尽露，提刀在手，朝掌柜迈步而去。
“恩公，你们总算回来了。”说话的正是天涯，却是从后院来的。
“我便谎称只有你们三人住店，将姑娘藏在后院我的卧房之中。”掌柜虽无事可心虚，但仍被刀客的样子吓得不轻，故作镇定道。
见天涯无事，刀客眉眼一变，腾腾杀气顿时消散。
书生扶掌柜坐下，拱手道：“我们收拾一下东西便离开，断不会给掌柜的惹麻烦。”转念一想，又是好奇，问道，“宋掌柜，你白日里还连连夸赞那李县尉是个好官，怎的这会，却又帮我们瞒起他来了？”
宋掌柜轻哼一声，笑道：“官？我们做买卖的，怎会信官呢，小兄弟，官道虽四通八达，但绿林道，人生免不得要走上几遭，咱们呀，谁也不能得罪。”
老者听闻此言，拍手言道：“掌柜的是做大买卖的材料，若能游出这一池小塘，发迹指日可待矣。”
“老人家莫要说笑了，这是宋某祖产，不得不守。”说罢，宋掌柜起身回房，五更已过，天也将亮了，再不睡一会，生意可没法做。
“掌柜且慢，”老者唤住宋掌柜，“今夜你见过李县尉？”
“是啊。”话还没说完，宋掌柜连打哈欠。
“李县尉可有何异样？”老者问道。
掌柜的摸摸胡茬，道：“那李县尉，好似受了伤，就在左侧肩头。”
“多谢掌柜，一会我们便离去。”
掌柜的走了几步，突然高声道：“哎呀，后门的钥匙呢，我后门的钥匙哪去了？定是落在后院石阶抑或是磨盘上，罢了罢了，明日再找。”
可那明晃晃的铜钥匙，正卧在几人面前，那张老旧的方木桌上。几人拱手，向宋掌柜的背影一拜，便上楼收拾包袱。
其实无什么可收拾，不过是几件衣服。
天仍未亮，城门未开，五人坐在大堂，刀客突然道：
“您怎知那李立，不是良善之人？”
刀客要问的是老者，打从井道那会，老者所言，暗里所指，无不是县尉李立，此人深得民心，怎么看也是个好官。
老者一叹，将事情全盘托出：
“你们要找的所谓‘剥皮鬼’确实是我，我一生所好，不过这小小皮人灯影，如今驴皮稀罕，着实难寻，唯有用野猪野鹿皮充数，可猪皮太硬，鹿皮太软，途径这西受降城，遇城郊野狗，发现这狗皮甚佳，便夜夜出城，杀狗剥皮，制成耍灯影用的皮人。”
“所以城外野狗，其实不过是前辈制皮人所用？”书生问。
“正是。那日，老夫遇数只野狗，杀后正欲取皮，却见远处李县尉独自一人骑马行来，驮着个大口袋，口袋里便是周县令的光溜溜的尸首，李县尉将那周县令的尸首丢在这野狗出没的荒林中，我将尸身背回，使银针一验，竟是中毒而亡。还有一事，那李县尉，与周县令二夫人通奸有染，你若不信，今夜便去李立家中，瞧瞧他究竟是忠是奸。“
回想城中百姓，尤其是守城兵丁对李县尉的敬仰和信任，刀客仍不愿相信。
他不是信李立。
他是信曾经。
曾经受部下敬仰的父亲。
曾经将他抚养成人的叔父。
曾经救他于危难之中的那些戎马之人。
“这天下的好官，难道都死绝了吗？”刀客仰天问道，其实他已信了老者的话。
老者又一叹：“再往前走，各州各府便都是这般模样。娃娃，你有双杀过人的眼睛，却没杀到目光黯淡时……多少自命不凡之辈，在江湖不过横行十数载，眼睛里的光便都暗了，变成了杀人的畜生。唉，终有一天你会懂我所说的。”
说着说着，老者竟有些哽咽。
天涯见状，不禁动容，唤道：“老侠士……”
“莫要这样称呼老夫，这世上没有侠，姑娘，这绿林内外，早就没有侠了。”老者阖眸，颤颤喉头，欲语又休。
见此情此境，书生起身，躬身问道：＂还未请教，前辈高姓大名？＂
老者一拍大腿，只道：“贱名不提也罢，老夫姓皮，绿林道上的朋友瞧得起我，喊我一声皮九。”
皮九之名一出口，刀客、书生与断枪皆是一惊，这皮九爷之名，江湖无人不知，若绿林道也有凌烟阁，这皮九爷定是画像中人。
至德二年，安庆绪帐下大将尹子奇率十三万大军横扫河南，欲直取江淮。皮九爷彼时统领河南道，与河南、淮南两道合而归一，三路总瓢把子率数千绿林豪杰，奔赴睢阳，与河南节度副使张巡血战十月，阻止了安庆绪速战灭唐的谋划。
后睢阳陷落，但皮九爷死里逃生，江湖传言他已病逝，谁知竟在这边关之地，遇到睢阳一战天下知的皮九爷！