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阴山下，黄河道边，此城名叫西受降城，是回纥入唐路上，首座汉人城。
刀客一行人到此城两日，仍未离开。
因为他们见到一位高手，一位杀人不见血，伤人无需刀的江湖老前辈。
人们喊他皮九爷，当年安禄山起兵谋反，江湖之中推举南七北六共计十三路总瓢把子，统领各方豪杰明中暗中相助各路平叛兵马，皮九爷统领河南道，名列第九，因此江湖人称皮九，后人加个“爷”，以示尊重。
这事还要从两日前，四人初入西受降城之日说起。
那日进城，于闹市置办赶路所需时，刀客在路边见到个摊子，耍灯影戏（即皮影）的摊子。
众人觉得好生奇怪，这白日闹市之中，怎会有卖艺的耍灯影。
走近一听，众人连连摇头，这人唱的是唐太宗李世民从刀斧之下为李靖求饶，将其纳入麾下，平定萧铣的一段故事，这段故事倒是精彩，但唱得实在、实在是……
太过难听。
底气不足，中气不继，大舌头弹牙，小舌头钩痰，十句唱词错一句忘一句，记不全唱词，囫囵着唱过的，又占了一半。
能听的，就三句。
但此人喉嗓条件就更差了，已非“难听”便可描述。街边各摊前各有叫卖声，都比他那几句好得多。这街上任谁家店铺前面都围着好些人，有买有卖，吆喝声车马声不停，唯独这唱灯影戏的老头前面，无人停驻。
附近人家的小孩，哪怕去看旁边灶上烙粟米饼的，也不愿意听他的瞎嚎嚎。
书生没忍住多看了几眼，那画布上的皮人灵活异常，内心也颇为他感到不易：“这老爷子，手上功夫倒是不赖，一把年纪了，操起两根铜签，却也又稳又准。“
几人没在意，赶去客店投宿。在客店大堂内，几人偷听小伙计和掌柜的闲聊，说起城外野狗这几日横死官道两旁，皆被剥皮遗弃之事。
每到一处，须先竖起耳朵，多听多探，尤其是这客店酒坊的小伙计，是打探消息的最佳人选。而伙计和掌柜的扯闲篇，那更是要好好听一番。
客店人少，大多数商队只在西受降城作短暂停留，趁着天没黑便向着前面的丰州城行去，因此这客店生意实在是有些冷清。
但冷清之下，有人痛心，也有人欢喜，这客店小伙计便是欢喜的那个，没客人，他便清闲，给刀客等人上完酒菜，便两手一抱，靠在柜上，跟满面愁容，心里全是今日进账几个铜板的掌柜聊闲天：
“掌柜的，听说没？昨晚，城南外又死了十几条。”
原本在翻看账本的掌柜一听，浑身一颤，忙放下账本，问伙计：
“又死了？佛祖保佑，佛祖保佑，可别是什么妖孽邪祟，挡我财路，要是这城里闹妖，那往来的商队莫说住店，就是打火（吃饭）也不来了。”
“放心吧掌柜的，不就是死了几条野狗吗，也就是那野狗被剥了皮，一滩肉弃在路边，看着怪渗人的罢了。”小伙计年纪轻，胆子大，从来不信什么妖啊鬼啊的。
掌柜的却上了年纪，对鬼神之说深信不疑，他捻着手里的佛珠，连诵几句经，要驱驱自己身上的邪气。
经念完，掌柜的一抬头，小伙计还在那看着自己憋笑，便道：
“还笑，早晚让那妖怪把你抓了去！”
小伙计一努嘴，道：“得了吧掌柜的，衙门的金二蛋，就我那铁杆弟兄，他偷偷跟我说过，官老爷也害怕，早就叫人去查过，那狗尸身上，都有铁器刺穿的窟窿，是人杀的，才不是妖怪。”
“真的？”掌柜的仍有些心虚，底气不足地问。
“爱信不信！”小伙计手巾一甩，要去后厨找厨子再说一遍这事。
后面书生与掌柜的有一搭没一搭地聊起来，才知道这西受降城外十里荒地，不知从哪年开始，野狗成群，凶得很，糟蹋庄稼，将山里的野鸡野鸭也争走不少。百姓们怨声载道，但衙门无心无力，没办法管，老百姓只能忍着，也就是出门挑白天，上山需结伴。
可这几日，真真奇了怪，西受降城的东南西北，几乎每夜都会有一阵疯狂的犬吠，将守城的将士惊个不轻，半夜里，那狗的眼睛幽暗暗发红，在黑夜中连成了片。
守城的马老四是客店掌柜的侄子，他就见到过，那黑夜里，野狗群围着个黑影，也不知是活物还是死物，总之是个能动的黑影，连吠不止，黑影一动，野狗们也跟着动，却没野狗敢上前，那黑影就这样在野狗群里穿行，狗就这样吼叫，叫得城上兵丁心慌意乱。
就这么折腾一夜，第二天一早，那官道和旷野之中，定会出现十数具野狗的尸体。
尸体也不是普通的尸体，而是整块皮剥下，只留一滩骨肉的尸体。
有时候野狗还会回来，将自己同类的血肉咬上几口，那便是满地碎肉，更加的可怖。
赶路的商队走南闯北，也算见过世面，可还是有不少人被吓个不轻，都说这西受降城闹妖怪。
官府衙门也不是不想管，可没人敢在夜里出城，衙门没办法，贴了告示，重金请人去城外探查此事缘由，可榜文贴到现在，也没人愿意将这事应承下来。
“大哥、刀儿，咋样？这事，我们是不是得管管？”书生转头，问几人。
“此事确实不能放任不管，而且我们此行确实也缺些挑费，就是不知……”断枪话说一半，才想起看刀客脸色。
刀客一拍桌子，强挤出一脸笑，道：“那、那还不知个啥？走一遭呗！”
“不知可否，带天涯一同去？”一旁的天涯心知刀客最怕这鬼神之事，开口说要一同前去。
刀客连连摇头，一万个不许：“不成不成，万一真有什么邪祟，我们可照顾不来你。”
“三弟说的也有些道理，姑娘你便在这客店守着，待我们回来……”断枪手一遮嘴，朝着天涯悄声说，“将他的窘迫样子都学与你来看。”
“大哥说的是，那我不去了。”看来这断枪大哥、书生大哥，都知道刀客怕鬼的毛病，天涯细想，自己纵使不是被那“妖怪”缠上，只是惹来几条野狗，也是他们的累赘，便只好作罢，等断枪和书生回来，将刀客的样子学给自己看。
事既然定下，几人便去衙门前揭榜，要夜寻这——西受降城！