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八年前，春闱时节，京西城门楼子下的长队里，站着一老一少，正等着守城的官差排查。无论是京师还是小小的县城，霸守一方城门，都是油水捞不尽的肥差，只要会察言观色，懂见什么人说什么话，保你衣食无忧。
二人明显能看出是一主一仆，前面站的少年书生锦衣玉袍，气宇轩昂，腰间配着一把宝剑，坠着穗。习武之人的剑不配穗子，文人配的“文剑”才坠装饰性的穗子，此人一看，便知是富贵人家的子弟进京赶考，守城的兵丁并未刁难，几句问话便放行，但带头的官差还是瞅了一眼，此人脚下踩的不是官靴。便对一旁的兵丁使个眼色，兵丁点了点头，心领神会。
牵着马的老仆就这样被这么一众兵丁盯上了，查完背囊查驴背上的行李，几番盘问才放行。这也是官差惯用的伎俩，“欺穷不欺富，索仆不索主。”富人路子广，稍有不慎便得罪贵人，可穷人但凡有点路子，也不至于是穷人；虽然老话说“打狗还得看主人”，但许多时候，特别是赶路的商贾，宁愿以小礼相赠，放过自己的仆人，行个方便，若是因为一点小事耽搁了交货，那赔上的，兴许就是一辈子积攒起来的金银和信誉。大商重信，不吝小财，因此官差揪着牵马老仆不放。
牵马的老仆除了答官差的话，再不敢言语，只是向一旁坐着喝茶的官差走去。兵丁知道这是懂行市的明主儿，也不拦着，继续往队伍后头盘查。老仆刚过去，官差一声不吭地把一旁立着的佩刀踢倒，老仆连忙过去将刀捡起，双手将刀奉上，而藏在袍袖与刀鞘下的，是一包铜钱，约摸有二百个。官差明着接过刀，暗里却是接那荷包，若无其事地将刀在身后摆正，原本毫无表情的脸却生了笑意：
“老头儿，我怎么看你这么眼熟呢？”
“官爷眼力非凡，我家老爷在京也有买卖，风里来雨里去官爷兴许能有些印象。”老仆也假装熟络地与官差寒暄起来。
在旁人看来，这二人确实认识，只是刚才隔着兵丁，没看真着。但那官差认的哪里是老仆，他们亲如手足的，不过是自己怀里还未及捂热的钱串。
匆匆几句客套，官差摆手送客，老仆便牵马追少爷去了，一过城门，老仆马上将官差的刁难抛诸脑后，恢复了一脸老实相。
俗话说穷生奸计，富长良心，也不知是哪朝哪代的歪理，这行径说通透些，欺软怕硬罢了。
先皇曾在全国范围内颁布“走马令”，入城门后，除禁军铁骑外任何人不得骑乘马上，更不可于市井之地疾驰，以身犯令者，一律重罚。
先皇看似防的是官宦人家扰乱治安，但此法令，自有其深意。
两人行至街口，少年书生停步，转身看着老仆，有话要问，却几番踌躇。
老仆侍奉杨家两代，待到少爷有后，便是服侍杨府整三代，更是亲眼看着少爷长成如今翩翩公子样貌，少爷刚站定，老仆便知道少爷有事想问：
“少爷，有话要问便问吧。”
“贵叔，这守城的官差一向如此敛财吗？”
这老仆随主姓杨，单名一个“贵”字，是杨府的总管，全府上下，皆喊他“贵叔”。贵叔闻听少爷此言，叹了口气：
“少爷很少随商队走动，若是多随老爷四处看看，便知道天底下守城的官差大都如此。平时他们也就刁难刁难运货的骡马车，但如今是进京赶考的时候，谁不想从这天子门生的钱袋里分一杯羹？”
“王法呢？”
“王法不管。”
书生还想问，但贵叔看了看天边的火烧云，叹了口气，缠了缠手中的缰绳：
“少爷，再不去客店就来不及了。”
书生这才默不作声，随贵叔进入长安街市。主仆二人打从延平门进长安，低头赶路，直奔西市，杨老爷一月前已托人定下青云客店两间房，一间上房留给书生。
行至门口，见门口竖起一块红漆金字的木牌子，不知是长安哪位楷书好手的墨宝，上书四个大字：迎君平步。
“老板倒也有几分雅兴，门口立这样一块牌子，举子们光是宿此客店，便能讨个‘平步青云’的好彩头。”书生跟贵叔赞道，心里对这客店，平添几分好感。
跑堂的一见有客到，连忙笑面相迎：
“二位客官是打火还是住店呀？”
青云客店的大堂此刻连一张空桌都没用，坐满了带着行囊的举子，多数都在抱着书卷温习。进士科也好，明经科也罢，单考填句答意的帖经与墨义都是固定科目，多看几遍书，便多几分把握。贵叔将马交给小二，连忙进门跑上近前：
“住店，上月托人留了两间房。”
“客官，这您得问我们掌柜的，二位里边请呐！”
小二往旁边一请，两人穿过两旁的举子来到柜前。天底下开门做买卖的，除了钱庄当铺，大抵是齐腰的柜面，柜面有微香，是上好的桦木，比起一般满是虫眼的衫木和容易开裂的榆木要贵上不少。掌柜的膀大腰圆，七尺有余，一脸的油光，看得出，这客店挺受财神爷的关照。
贵叔走到柜前，抱拳拱手：“掌柜的，我们半月前托人定了两间房，劳烦您看看，河东道并州杨家。”
掌柜的见谁都是乐呵呵的，少有人看得出来他是皮笑肉不笑，见贵叔走来，老远就点头拱手，可一听到贵叔提到定房，脸就又耷拉下来，黑着脸答道：
“这春闱期间，可没有什么定房不定房的规矩，价高者得，瞧见没，门口挂着的价钱，付得起便补上房钱，付不起的，你们可曾与本店签过‘市券’，或是留有字据？”
“有字据，有字据。”贵叔从怀里掏出一张纸，上面写着“柳承深为并州杨家，定“天”字房一间，“通铺”一位，并押三百文于柜上。”
掌柜的接过字据，咳嗽了一声，“这三百钱只是押在柜上，并不是付了这间房的房钱，你们要住，要么给够数，要是二位嫌贵，这三百钱我退还于客官便是。”
“那么如今……这一件天字号上房多少钱？”贵叔心里想少爷温习功课要紧，千万不能叫少爷吃苦。
掌柜的一努嘴，原来里面的墙上也有挂牌子，写着当日客房的价格四百五十文。要知道，关中最缺粮的地方，一斗米也不过一千五百文。
“天字房没了，要住就住通铺吧。”
“不可不可，我家少爷是要温习的，怎么能住通铺那种嘈杂的地方。”
“小店早已客满，连我们的小伙计都腾出屋子来，只能睡灶台旁，要么，你出得比别人高，我便将他们赶出来，将二位迎进去。”
书生越听越恼，天子脚下竟有如此恶人，但还是压住火气问掌柜的：“住到开考前，一间客房如今要多少钱？”
“至少一千八百文！”掌柜的伸手比了个“八”字。
其实掌柜的说的价钱，在如今官商眼里，确实不算个大数，安史二贼作乱，各州县私铸钱币着数以万计，钱不值钱，朝廷想管，可边关战事不断，西有吐蕃，北有回纥，东北诸府又与朝廷断了联系。能来长安考会试的，非富即贵，寒门弟子着实难寻，这价钱，确实定得精准。贵叔除了身上褡裢里带的六吊铜钱，还带了两匹上好的绵绫，少说值十吊钱，哪怕要两间上房，也能住到开考，到时候举子入国子监，吃住都在里面，随便寻一处便宜的客店，通铺上睡个十几日都无妨。
但书生最看不惯投机取巧之流，方才在城门已经憋了一肚子气，如今见了客店掌柜的嘴脸，更是难抑心中的愤懑，脱口而出：“掌柜的你不如去抢好了！”
满座皆惊，鸦雀无声，都看着柜台前的二人。
掌柜的看二人的态度，怕是不愿意付这房钱，一抬手，指着堂里苦读的举子们：“看看你身后大堂里坐的，都是在等我上门板，睡在这大堂的书生！若是我铺块木板，慢要说柴房，连马厩茅房都有人睡！二位客官，你们不愿意住，这三百文我退给二位，城门楼子上的金吾老爷们快要击鼓了，劝二位快些寻个地方，免得小命都没了。客官，”掌柜的又变回了那张皮笑肉不笑的嘴脸：“恕不远送。”
书生扭头便大步往门外走，贵叔从柜上拿钱便赶紧跟出来，门口迎客的小二已经将马牵出来，将缰绳交到贵叔手中，却没走，”还在门口站着，似是想看看二人作何打算。
“脏心烂肺的的奸商！”书生大吼，惊得不少过往的行人观瞧——倒无人觉得奇怪，这年月，读书读到魔障的，大有人在。
贵叔连忙劝道：“少爷您小点声！”
“为何，可还是不许人言语了？这天底下，莫不是没了公道，没了王法？”
“可王法里……也没不让做买卖的涨价不是？”贵叔自知讲大道理讲不过少爷，只能说点老实人的话。
“走，贵叔，我们再寻一处客店就是了。”
“客官留步！”
书生刚要走，却听到身后有人喊，转头一看，是门前的小二。
“何事？”
小二将两人拉到一旁，低声与书生说：“我只想劝劝公子，莫要再枉费工夫，寻什么客店了，青云客店的价钱您也看了，明码标价，客官若是将这长安九市走上一圈，便知道我们这儿的价钱是全长安最公道的了。”
说完，小二还回头往里面观瞧，看掌柜的在忙着盘账，才安下心来。
“公道，你说这叫公道？这与强取豪夺有何不同？”
小二笑了。
长安按“坊市”制度严格建筑，除东西二市外，还有柳市、孝里市、直市、交门市等几个官办集市，除此以外，无处无地可设客店，若是真如小二所言，只怕九市之中，已无二人栖身之所。
“我看公子不像拿不出房钱的人，光是那位老伯的沉甸甸的褡裢里，少说也放了五吊钱。如今天色已晚，大小客店您二位怕是连柴房都挤不进去，若是闭门鼓敲完，二位还没找到住处，那恐怕要露宿街头了。”
“露宿街头又如何？”书生打腰间抽出一把折扇，攥在手里。
小二一努嘴，贵叔这才接上话：“少爷，露宿街头是要掉脑袋的！长安城有金吾街使巡夜，遇到可疑之人，不由分说便要抓你，运气好的兴许一刀毙命，运气不好的……”
书生果然愣了一下，问：“命都没了还算运气好，那怎样才算运气不好？”
“拖回衙门，再移交刑部、大理寺，将世上酷刑吃一遍，教你生不如死，求着差爷赏个痛快的死法。”
“那……如何是好？”
贵叔满脸笑意近前一步，与小二在袖中递了些散钱，又退回少爷身后。
小二数也没数，拿钱的手遮在围裙下：“老伯一看就是明白人，嘿嘿，客官，出城门往西三四里，有座庙，如今就剩一个老和尚，两三个小沙弥，虽说，漏风漏雨，但好歹还是有片瓦遮身，出家人慈悲为怀，不如去求老方丈收留二位，哪怕先住一晚呢？”
“多谢。”书生一拱手，但他心里的不情愿并未表现出来。
“不敢当不敢当，我看客官刚才谈吐，和里面那些满脑子升官发财的人不一样，给二位指条保命的明路。”
书生和贵叔没注意，他们转身要走的时候，小二又将那十几枚方孔钱，偷偷滑进了贵叔所背褡裢的后口袋，转身又去招揽过客。
“客官——您里边请咯！”
离开青云客店，二人牵马沿清明渠一路向南，出安化门，行了个把时辰，确实在山脚下看到一处破败古寺。眼前的庙宇虽断壁残垣，木石尽毁，但仍能瞧出昔日恢弘气势来。庙门高悬牌匾，上面不知何年何月，求得哪位名家的墨宝，只见上面骨力遒劲的三个字皆已褪了漆色：
香积寺。
书生默念，心中暗惊，此处便是高宗皇帝，则天皇后都曾礼佛的香积寺，长安浩劫，如今已破败成这副模样。
“进去吧，少爷，天色实在不早了。”说罢，贵叔牵马上石阶。
世道不太平，马不能放庙外过夜。
“嗯，进吧。”书生的思绪，仍在数十年之前。
二人推门而入，残损近三分之一的庙门，发出凝重而刺耳的吱呀声。
