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鸡鸣报晓，刀客收拾妥当，在门外叫醒天涯。二人下楼时，有人却早已等在楼下大堂。
面若芙蓉惊霜，剑挟紫气红光，仍是昨日初见那般模样，此人，自是名动江湖一时的胭脂剑。
“李家姐姐，起这么早呀？”天涯朝楼下问道。
“我在等你们。”胭脂剑答。
听到这话，天涯的惺忪睡眼，霎时变得通透明亮，似是对玉珠，在山泉中泡了许久，陡然射出光亮来。天涯眉眼间的笑意如糖如蜜，足能甜透人心，字字出口，如裹了蜂浆一般惹人疼爱：
“那胭脂姐姐是愿意随我们去九醴山庄了？”
“只要二位不嫌累赘。”
“怎么会，怎么会，能邀姐姐一同前去，妹妹心中不知有多欢喜！”天涯连连摆手。
胭脂剑抿抿嘴，便算是对天涯笑着回应过了。
“七九”刚过，河道解冻，按理说应已转暖，可今日天却阴得很，风也冷得紧，呼出的白雾，更浓于“二九”腊月天。
三人出城，踏上前往九醴山庄的小道时，已渐有飘雪。
这条路本应人迹罕至，如此时节，也不会有什么猎户，跑到城郊来打猎。
可左右林中，却依稀有人影闪动。
远远地，一个蓝袍瘦高个坐在马上，冲着三人行来。
那瘦高个近了，众人才瞧清楚，是个鼻青脸肿的中年道士，手里捧着个头冠——还有他的发髻，已被人生生削去。正所谓“身体发肤，受之父母。”这发髻被削，是对人极大的侮辱，可此人却神情呆滞，毫无愤恨之色。
天涯盯着那嘴里不停念叨着什么的古怪道士，心说要么便是此人修身养性，境界高至如此耻辱，也不放在心上，要么……便是敌手太强，他自知毫无胜算，只好作罢。
马上错身的瞬间，三人才听清他口中念叨的，是没头没尾的一句：
“没了……没了……”
什么没了？
没人知道。
再行百步，迎面又来了个徒步的老和尚，身上所披袈裟，甚是庄严贵重的样子，但走近一看，却已被人一剑横断，那和尚应是在断处重新打了个结，又披在身上。
与三人迎面碰上，那老和尚微睁双眼，将三人上下打量一番，双手合十，躬身劝道：
“施主，前有拦路虎，回头吧，回头吧。南无阿弥陀佛……南无阿弥陀佛……”
说罢，那老和尚转身走了。
“前面，究竟有什么古怪？”天涯问道。
“反正不是什么好事。”刀客知晓前路定然暗藏凶险，心中不禁担忧，微微皱起了眉头。
＂刀山火海，瞧瞧便知，驾！＂
未等刀客与天涯反应过来，胭脂剑已策马前行，要去瞧瞧前面的“拦路虎”，长得几只眼睛，生得几颗尖牙。
不得已，刀客和天涯也追了上去。
刚转过山脚的弯路，却看到胭脂剑就停在前面，她的袍袖被山风吹起，将前方的情况遮住。刀客勒缰缓行，终是知道，胭脂剑望的，是两个人。
一个活人，一个死人。
地上的尸首脸朝下趴着，死状甚是可怖，此人身着淡金色的绸缎胡服，布料和做工虽及其考究，但此刻已破烂不堪。在碎烂的衣服下，大小伤口不计其数，尤其是他的项上几道深深的伤口，是被兵刃连皮带肉钩扯而成的，是致命伤。
站在一旁仍能喘气的，是昨日客店之中偶然结识的“劲骨扇”，沈约礼。
天涯躲在刀客身后，左瞧瞧，右看看，悄悄感慨：
“想不到这文质彬彬的书生，杀人的手段竟然如此毒辣。”
“不是他。”刀客与胭脂剑竟异口同声地答道。
“他的扇子上没染血。”刀客道。
“那伤口是鞭子打出来的，他手上没鞭子。”胭脂剑道。
“而且真要是他杀的人，应该早就跑了，对不对？”天涯晃着脑袋，朝两人问道。
二人没说话，因为沈约礼正望着他们。
一见马上的胭脂剑，沈约礼不由得喜形于色，将马留在原地，快步走到马前，持扇朝着胭脂剑问候道：
“姑娘。”
又抬手跟另一匹马上的两人行礼道：
“二位。”
见胭脂剑根本没有回应，刀客只好解围：
“这么巧，沈兄也在。”
“三位也要去九醴山庄，这可真是太巧了。”沈约礼微微笑道。
一旁胭脂剑的马轻哼了一声，唾沫星子似乎飞溅到了紧贴在胭脂剑马前的沈约礼脸上，惹得沈约礼十分尴尬。
“那人究竟是怎么回事，看穿着打扮像是个富商，莫不是被人劫财害命？”天涯指着那具尸身，朝沈约礼问道。
“不像，他身上的金银玉石，一样未少。”沈约礼恭恭敬敬地回答道。
“我们要不要报官？”天涯又问道。
“这里是九醴山庄的地界，这事，还是交给刘庄主去办吧。”
三人觉得有理，只好继续往前赶路。
九醴山庄因其后山山泉清且甜而得名，山溪汇聚，绕庄一圈，自行东去，归入涛涛江河。
要入庄，得过三道桥，这第一道桥离庄最远，半隐于庄外密林之中，老庄主取作“豁然”。
今日，这豁然桥头，却立着十几个身着厚棉，脚踏官靴的彪形大汉。为首的两个人，分别坐在一条长凳上，呈“八”字形，扼住桥头。
见四人结伴而来，左手边的胖子呵呵乐了出声，放开喉咙高声喊到：
“几位！劳驾，把东西拿出来，掉头回吧。还是说，您也要像刚才那几位一样，非得与我们弟兄，为难为难？”
“看来那老和尚说的‘拦路虎’便是他们了。”胭脂剑道。
“不知阁下所要何物？”沈约礼高声问道。
“有拜匣的留下拜匣，有好酒的留下好酒！只要是能进九醴山庄的物件，统统留下！”那胖子喊到。
“凭什么？”胭脂剑问道。
“哼，小娘儿们，爷爷的名号说出来只怕吓死你！”胖子吼道。
“哦？那大娘儿们，你倒是说说看？”胭脂剑面不改色，问道。
“我们老爷便是当朝一品，一人之下，万人之上的卢相爷！而你爷爷我，便是虎尾鞭郝龙海！”
刀客身后的天涯，竟咯咯地笑起来：
“原来是卢杞老贼的狗，名姓倒起得气派，又是虎啊又是龙的，也不知武艺如何，没准是猫，是烂泥鳅！呵呵呵呵。”
郝龙海扬手挥鞭，鞭尖刺破寒风，向天涯袭来！