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当他们回到西御街的黄公馆，已是十点过钟，快放电灯哨了。门口的警察正在换班，一派很斩齐，很沉着的皮鞋声，好像一个人在走似的，橐橐橐的走了过去。月亮当了顶，把院子里一些花木同观音竹，照得格外生姿。墙角上一架金银花，引路侧两盆栀子花，还有几丛胭脂花，都争着放出一阵阵的清香。
黄澜生穿上一件旧绸夹衫，捧着一根苏白铜水烟袋，靸着一双新买的陆军制革厂出品的皮拖鞋，在阶沿上踱来踱去，老不想睡。厢房里犹有灯光，并有椅子摇动的声响，遂度到厢房阶沿上来，隔窗纸问道：“子材还没有睡吗？”
“没有哩，表叔也没有吗？”
“难得遇见恁好的月亮，真不想睡！这几天局里的事情也闲，明早去晏点，倒不妨的。”楚子材从经验上晓得自己断不能早睡的了，便打开房门，走到外间的小敞厅上。月光反映过来，敞厅里看得很清楚，连壁上悬着的一幅张船山的横披，也看得一字不差。他顺手在衣袋中摸了支强盗牌纸烟，接过黄澜生的纸捻吸燃，一歪身便躺在一张时兴的花牛皮卧椅上。
大家都望着月亮，正一片薄云从它旁边飞过，把它的清光略为遮蔽了一下。夜风徐来，柔条垂垂的柳树不住的摇曳。虫声甚烦，尤其是泥地上的蚯蚓，唱得同小孩吹的笛子一样。街上野狗，自被警察署员路广锺出来查夜着咬了一次，恨极了，下令打杀肃清之后，少了许多；各家带了铜牌的看门狗，是无故不许声张的。因此，即在这月明之夜，西御街那么长的一条街，竟不像以前了，简直听不见一点儿汪汪之声。
黄澜生吹了一次烟蒂后，忽然问道：“你们进过学堂的，天文与人事的关系，大概是不相信的罢？”
楚子材不明了他说话的意旨，只“唔”了一声；觉得不大对，赶快模棱的说道：“或者有关系的罢……”
“我相信它是有关系的。《御批通鉴》上，常有太史奏曰：白虹贯日，主动刀兵。天子若不减膳撤乐来禳解，国中一定有事；还有啥子太白星走入帝座，就主改朝换代。我想载在御批通鉴上的，必不是无稽之谈，一定是从前史官们从观察天象的经验中，体会出来的。可惜我没有学过天文，不能够详细讲出那中间的道理。上月的彗星，你看见过的，那就怪啦！硬像扫把一样，一到晚就看见了。有一晚顶凶，十来丈的光芒，散开来有水桶粗，似乎还有一种洒洒洒的响声。像这样的彗星依照御批通鉴说，就是主动刀兵的。本来自从光绪末年以后，啥子事都变了样了，外国人闹得也凶，革命党闹得也凶。像今年二月广东省城的变乱，以前何尝听过！彗星也出来了！以后还不晓得要咋个闹哩！”
他浩叹了一声，将福建烟丝装了一斗，嘘了，又接着说了起来： “四川的事也大不如前了！官场里头更糟！在前，诚然也在讲钻营，但是那能及现在之凶。就拿我们局子来说，小到那样，总办薪水才一百二十多两，也不算好差事啦！自然，在我们当小委员的眼中，数目不为不大，可是在观察大人们，还不够他们捐官银子的月息哩！本是知府班子的黑差事，干巴巴一百二十多两银子，又没有外水陋规，现在道台班子的大人们，也你争我夺起来，王观察刚刚到差三个月，前天听说沈观察又在搞干了，闹到这样，咋个不闹出彗星来呢？……”他把头又向更清明的天空抬了起来，月亮更明得出奇。
他道：“今夜的景象却好，……如此良宵……天意到底难知，晓得明天后天又是咋个的？”又浩叹了一声，挟烟丝的铜夹子又在烟斗上工作起来。
黄澜生今年才四十晋一，正是做官的时候。他生于成都，长于成都，自幼迄今全吃的是成都的米粮，呼吸的是成都空气，口里说的是成都话，讨的老婆也是成都人，父与母也葬在莲花堰地方。但因他老底子是江苏仪征人，父亲游宦来川，就舍不得回去，一直死在成都，所以他也就一直不自认是四川人，而自居于客籍。二十几岁上，也读过一些书，《御批通鉴》就是那时候点过的，也学过制义，既不能回籍去下科场，又不能冒籍在这里考试，因就老实报捐了一个候补知县。
作官本是为的体面，倒也不甚热中，有差事没差事并不在乎。三十四岁以前，诚如他自己批评的，简直是个四浑头子，嫖赌嚼摇，无一门不精，现在归正了。只还喜欢喝点酒，吃点南味，福烟，发点使人不甚了了的议论。尤其爱那七岁的小儿女婉姑，对于十岁的第二个儿子振邦，倒随随便便的。——大儿子要是不死，已十四岁了，是他太太龙孺人过门第二年十九岁上生的。
楚子材把纸烟蒂尽力向院子里一掷，站了起来道：“月亮是死了的地球，星宿也是地球。”
“讲新学的都这样说，我总不敢信。何以呢？因为现在随便讲啥子，总是以西洋人说的为准。西洋人的数学格致，诚然讲得不错，但是讲到天外，也只凭的一架天文镜。镜子照见的，果就千真万确了吗？未必然罢？我不曾看过天文镜，但我可以想得到。我说个比喻你听，你表妹上次赶东大街夜市，买了一面小镜子，不过稍为有点不平整，把人就照得奇形怪状了。我房里那面穿衣镜，就是西洋的玻砖制的，可谓精致以极，但是人的颜色，总要照变。所以我想镜子未见得就十分准……我也并不信世俗人的说法，以为大富大贵的人，便是天上啥子星宿降生的。皇帝定是紫微星，状元定是文曲星，虽然《御批通鉴》上也有记载，我总不信。因为世界万国，皇帝并不止我们中国一个，西洋也是有状元的，不过名称不同罢咧！不过分野，……从分野的天文上去观察某一地的人事，我相信有关系，《御批通鉴》上曾说过，……”好几年不翻书了，到底不像从前记得，他遂思索起来。
他的表侄，是向来不在议论上与人冲突的。这因为楚子材的远祖，趁着张敬轩讳献忠的，以及摇黄十三家，以及当日一般据地自雄的土英雄，努力把四川人口杀尽，把四川地面腾空之后若干年，跟着招募人员，毅然决然舍去了湖广省麻城县孝感乡的瘠土，来到四川新津县，用竹竿插占了一片沃土，从此便以稼穑传家。
三世以降，财产日丰，看见读书人的霸道，不免由羡生妒，才拼着一年花上一千八百文小钱，把子弟送到左近一位老师宿儒的私馆中来求学，挣功名。虽然头一世读完了一本《三字经》，到四世竟读到四书五经，然而一直到科举废了，还没有挣到提考篮的资格，不过也因此才换了个耕读传家的美名，渐能与乡绅们来往，以至通了婚媾。到楚子材这一辈子弟，就一个个的不比祖若宗那样老实，而楚子材更是出类拔萃的人物。
第一，他舅舅姓侯，与新津大袍哥侯保斋是一家人，他血管里先就有了非农人的不安本分的细胞；第二，他这一房虽是两代单传，到他这辈才多添了两个女花儿，但家产却比别房多，父亲又当过两年公事，世故是通的，自小就送他到小学堂读书，所见所闻，已不像那般留住在乡下的兄弟伯叔。不过父系的秉赋，即是说世传的农人的柔懦性格，终竟没有从他血份上失完，所以一直读到省里一个中学堂，尽管说是学生应有的恶气习：虚、骄、浮、惰样样都沾染了些，毕竟胆子还小，光是口角，业经不敢了。
据一般人说，他虽是失之于怯懦，但聪明却是相当有的，也相当肯用功。英文可以缀句，算学可以算“鸡兔同笼”而不求人，国文也行，不起稿子可以在两小时内挥写二百多字的策论。只一点，爱笔误，三行中总不免有一个别字。同学们讥诮他是卖石灰的，他不服，他说：“古字多通用。”自从他到省城读中学堂以来，除了年假暑假回新津去外，一直是黄公馆的长客。因为他从不在议论上与人冲突，遇事又肯随和，表叔便觉得他性质良好，恂恂有儒家风。
因为他凡事小心，又会在小处巴结人，表婶也觉得他品格温存，是个受人怜，逗人爱的大孩子。小表弟小表妹更喜欢他了，因为他也爱买顽意，爱吃零碎，又耐得烦，会将就孩子们。下至于丫头，老妈子，跟班等，都和他好，都愿伺候他，听他的使唤，毫不厌烦，因为他肯同他们说话，不拿架子，而又肯使小钱。
总而言之，楚子材是这么一个人：胆小，怕事，不得罪人，讨好，取巧，会使小聪明。但是于自己有损的，却不来。
黄澜生沉吟着想不起《御批通鉴》上的史例，楚子材如何能让这寂寞延长，以窘与他说话的人？因就故意把话头一岔道：“表叔这几天在局里，可曾听见一点真消息？”
“那一方面的？”
“就是铁路方面的。”
“左右不过那些话，只听说护院王大人已着严旨申斥，大概铁路收回国有，是定了局的了，绅士们起初也并不见得咋个反对，邓孝可不是还做了一篇文章，登在《蜀报》上，很赞成这事的？他意思说，川省股款不够，倒是收回国有，借洋债来从速修起的好。他又主张把已收的一千多万款子保存着，拿来办理别的实业。这文章我没有看见，我根本就不爱看报的，是一个留心时事的同事告诉我的。他今天向我说，这几天不对了，绅士们都反了过来，全在反对国有了。
听说是盛大臣端大臣有封电报打跟王护院，是初五的电。说要把川路股款全部提去，不主张借洋债来还这款子，依旧用这款子来修路，只以后不再招股，把现有的股票，换成国家股票，并要查算铁路公司的帐。王护院不敢把这电报给人看，后来是端大臣打个电问宜昌李总理看见初五的电没有？李总理打电到总公司清问，大家才去问王护院要电报看。
这下，才把铁路公司同谘议局的绅士们惹毛了，一齐起来反对国有，反对查帐，听见王护院派去查帐的人，简直进不去。这几天，反对国有的绅士们正忙着在商量。王护院又是婆婆妈妈的好脾气，盛大臣端大臣已经同外国人订了合同了，那能让步？据那同事的说，事情是僵了，只看端大臣如何来转环。”楚子材道：“这确不对！既是把铁路收回去借洋款来修，为啥子又把四川的款子一下提去呢？照规矩说，不惟现存的款子不该提，就是已经用了的，还应该由国家还跟我们哩！”
黄澜生笑道：“你也反对国有了，你又不是绅士，又不是股东，又不是董事，又不是啥子职员。其实反对就不该，何以呢？四川人也是国家的人民，国家修铁路，四川人多出点钱，并不算亏，何况铁路修在四川，得铁路之用的还不是四川人？
你说叫国家把已用的钱还出来，国家又在那里去拿钱呢？盛大臣端大臣就说得好：还钱必借洋债，借洋债必拿四川的东西作抵，没有抵押品，洋债是好借的吗？这一来，还是四川人吃亏了。我是客籍，我又不是当事的大官，我可以说句公道话，四川人本就爱闹事，每每无风生浪，要是官府力量大，镇压得住，倒也闹不起来。这次，先吃亏王护院太懦弱了，其次哩，有了谘议局一伙绅士们。这伙人从前只有仰官府鼻息的，现在竟与官府平起平坐，争吵起来，这一下，官府力量越小，绅士的气焰就越高。
这也是国运如此，清朝该倒霉！所以才信了留学生的话，讲啥子预备立宪，才弄成了这个局面。要是以前，大家都不准说话，要办啥子事，下一道上谕，立刻就办通了，那个敢反对？反对的，就砍他脑壳！”他说得那么正经，楚子材安得不连连点头，表示他说得对？
月光已照进了敞厅。婉姑大概要小解了，不住的在床上哼，黄太太被哼醒了，起来打发女儿小解后，走到窗子跟前，从玻璃窗心，望见丈夫还在敞厅里，便拉起嗓子喊着问道：“你还不睡吗，夜深了？”
黄澜生也拉起嗓子喊着回答道：“明早不上局，晏点不妨……口有点渴，叫菊花倒两杯热茶出来。”
春茶是煨在灯壶上的，并且就在房间里靠壁的条桌上，距黄太太的手，顶多有四尺远。然而黄太太为了身份，不能不大声的把在套间里睡熟了的十四岁的丫头叫起来，好一会，才用一个贵州漆茶盘端了两杯茶出来。
金银花栀子花香得更浓，黄太太在房里也闻见了。不由掩着夹衫衣襟，也端了一杯茶，踱到堂屋门前，把院子里月色一望道：“难怪你们不睡，恁好的月亮！真是好久没看过了。明天怕又是好天气！”
楚子材又吸燃了一支强盗牌纸烟，顺便把黄太太一望，堂屋里黑魆魆的，仅仅看见一个模糊的人影。遂说：“表婶出来看看不好吗？今夜说不定有月华！”
黄太太似乎是笑着在说：“我怕着凉！你明天要进学堂，还不早点睡吗？”
黄澜生才恍然道：“哦！你为啥不说呢？今天是你的星期日，明早我尽可以睡懒觉，你不行，该早点进去睡了！”