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在上一世纪乃至以前相当长的一个时期内，中国最富有的省份不是我们现在可以想象的那些地区，而竟然是山西！直到本世纪初，山西，仍是中国堂而皇之的金融贸易中心。北京、上海、广州、武汉等城市里那些比较像样的金融机构，最高总部大抵都在山西平遥县和太谷县几条寻常的街道间，这些大城市只不过是腰缠万贯的山西商人小试身手的码头而已。
——余秋雨《抱愧山西》
早在明清时期，晋商就审时度势，以一个群体的姿态登上了中国经济历史的舞台，并世代薪火相传。其经营活动的足迹不仅遍及长江南北，而且扩展到我国新疆地区以及日本、蒙古、俄罗斯乃至其他东南亚、西欧和阿拉伯国家，活跃了500年之久，在世界商业史上被称作“东方威尼斯商人”。明清时期晋商资本之丰、经营项目之多、活动地域之广、兴盛时间之长，在世界商业史上也是罕见的。
今天，晋中的晋商大院依旧在默默诉说着昔日的辉煌：清朝中晚期晋商控制着全国金融的发展命脉，是中国金融活动的聚集地；1997年被列为“世界历史文化遗产”的平遥古城是“中国境内保存最为完整的一座古代县城，是中国汉民族城市在明清时期的杰出范例，在中国历史的发展中，为人们展示了一幅非同寻常的文化、社会、经济及宗教发展的完整画卷”。
平遥古称“旧陶”，据明成化年间的《山西通志·建置沿革》记载：“平遥县、古陶地，帝尧初封于陶。”平遥古城始建于西周宣王时期（前827—前782），明洪武三年（1370）扩建，距今已有两千七百多年的历史，仍然较为完好地保留着明、清（1368—1911）时期县城的基本风貌，是中国保存最为完整的四座古城之一，也是目前我国唯一以整座古城申报世界文化遗产获得成功的古县城，这使得沉默百年的古城再度名满天下。平遥古城可游览景点极多，可以说处处都让人流连忘返。如气势恢宏的古城墙，有72座敌楼、3000个垛口，据说象征着孔子七十二贤人、三千门人。寓文于武，是传统儒家思想的具体体现。如今，明清商业街依然在倾诉着昔日繁华。传统艺术荟萃的道观、寺庙以及外雄内秀的民居建筑群、建造完整的旧县衙等，虽历经风雨沧桑，却雄风犹存，使得整座古城呈现出一派古朴的风貌。
日昇昌票号
日昇昌票号创立于清道光三年（1823），是中国第一家专营银钱汇兑、存放款业务的私人金融机构，开中国银行之先河，这是中国金融发展史上汇兑业务开始的里程碑，具有划时代的历史意义。日昇昌票号成立三年后，分支机构已经发展到山东、河南、辽宁、江苏等地。随着晋商的发展，山西票号日趋兴隆，发展到43家，在国内85个城市和日本的东京、大阪、神户，以及新加坡、俄罗斯和印度等地共有分号五百多处。当时，中国的金融业务基本上被山西票号垄断，而平遥县城内的票号最盛时期竟达到22家，设有分号404处，日昇昌票号信用卓著，远近闻名，有“汇通天下”之美称。
甲午战争后，山西票号积极与外商竞争，促进国内外贸易，资助民族资本。祁县的合盛元票号，看到日商在东北肆意扩张，遂将在东北的分号增加3倍，并在当时朝鲜的新义州、南奎山、仁川，日本的下关、神户、东京、大阪、横滨设庄，合盛元以其较大的经济效益和社会效益，成为当时票号中的佼佼者。1901年成立的永泰裕票号，看出中印贸易即将大发展的趋势，率先在印度的加尔各答设庄。1906年成立的平遥宝丰隆票号也在加尔各答和拉萨等地设庄，促进了我国西藏与印度的贸易。票号汇通天下，构成了四通八达的金融汇兑网。但盛极必衰，辛亥革命后，票号发展进入尾声。民国初期，票号陆续倒闭，1921年仅存5家，平遥日昇昌1923年歇业，祁县大盛川1929年歇业，三晋源1934年歇业，大德通、大德恒1932年后改银号。
日昇昌旧址今位于平遥城内西大街路南，旧址各处保存完好。建筑整体坐南朝北，并列两院，南北进深65米，建筑面积1300平方米。整个院落布局紧凑，设计精巧。1995年平遥县开始大规模开发整修，现已将其辟为“中国票号博物馆”，不仅展现了日昇昌完整的经营业务，丰富珍贵的资料及实物典型，还搜集、整理、收藏了中国百余家票号的大量历史资料，对中国票号兴衰史作了简明形象的揭示和反映。
明清商业街及市楼
平遥古城由四大街、八小街、72条小巷构成其街巷格局。“干”字街是由东大街、西大街、南大街、城隍庙街、衙门街组成的，其中南大街又称明清商业街，全长五百余米，街道两侧的店铺都是具有明清风格的建筑，是平遥县最繁华的商业中心。
市楼重修于清康熙二十七年（1688），为三重檐歇山顶木构架楼阁，通高18.5米，底层面阔深各三间，平面呈方形，筑砖石台基，四角立通天柱，外包砖墙，东西各有券门一道，四周围廊，柱上施半拱。二层平座回廊，前后隔扇门装修，内施楼板，设神龛，南供关圣大帝，北祀观音大士，另奉魁星，屋顶装天花板，楼顶施彩色琉璃瓦，嵌镶成南喜北寿的精美图案，是城内独一无二的楼阁式高层建筑，是平遥古城的象征。
这一打量不要紧，才两三家，我们就已被一种从未领略过的气势所压倒。这实在是一条神奇的街，精雅的屋宇接连不断，森然的高墙紧密呼应，经过一二百年的风风雨雨，处处已显出苍老，但苍老而风骨犹在，竟然没有太多的破败感和潦倒感。许多与之年岁仿佛的文化宅第早已倾坍，而这些商用建筑却依然虎虎有生气……
——余秋雨《抱愧山西》
余秋雨先生一到平遥，就被这条并不宽阔的大街上的景象震惊了。看着花岗岩门坎上的车辙印痕，想象着这里曾经车水马龙的热闹场面，“这些车马来自全国各地，驮载着金钱驮载着风险驮载着骄傲，驮载着九州的风谷和方言，驮载出一个南来北往经济血脉的大流畅……”明清街两旁的古建筑包罗万象，有票号、钱庄、当铺、药铺、肉铺、烟店、杂货铺、绸缎庄等等，几乎包容了当时商业的所有行当。这条小小的古街，造就了一大批商业英才。当年，晋商风流人物在“朝晨午夕街三市”的繁华中，弄潮商海，纵横驰骋，造就了中国金融的黄金时代。
平遥古城墙
据传，西周宣王姬静（约前827—前782）派大将尹吉甫北伐俨狁时驻兵于此，筑西北两面，初称古陶，太武帝拓跋焘始光元年（424）改名平遥。明洪武三年（1370）重筑，由“九里十八步”扩为“十二里八分四厘”(约6.4公里），变夯土城垣为砖石城墙。按照“山水朝阳，龟前戏水，城之攸建，依此为胜”的说法，取神龟“吉祥长寿”之意，筑为“龟城”：六道城门南北各一为头尾，东西各二为四足。均为重门瓮城，外建吊桥。明清两代先后进行了25次维修，墙高十米，垛堞高两米，四周间筑马面，上建敌楼，城顶砖墁，内墙砖砌排水槽77个。清时重建城楼、角楼，并取孔子弟子、贤人之数，四周垛堞现为3000个，敌楼筑为72座。此外，还在东城墙点将台上建了高真人庙，东南角城顶上筑了奎星楼和文昌阁。整个平遥内城外郭，规模宏大，设计严谨，固若金汤，是研究中国古代城池建制的珍贵实物遗存。
平遥传说——大禹造龟城
大禹治水成功之后，因水害而被迫迁往各地的人们也纷纷返回故土。在这众多的返乡人流中，尧帝的两个女儿娥皇、女英也在丈夫虞舜及大臣禹、伯益等人的陪同下一起回到故土陶地，她们为了抚慰父亲的在天之灵，决定在父亲当初的“封地”、她们的诞生地——陶，修筑一座城，这样既可以保障漂泊异地归来的父老乡亲们的居住和安全，又可向世人昭示：这里就是帝尧的发祥地。
然而当她们沿着汾河溯流回到故土时，看到的却是河泥满目、赤地千里，究竟该在哪里修筑城池难倒了大家。正当众人一筹莫展之际，只见一只金灿灿的大乌龟从波涛滚滚的汾河中爬上岸来，人们见了无不惊异。这时，温和慈祥的帝舜用一种凝重而又和蔼的口气对他的两位爱妻说：“灵龟出现，真是大吉大兆。这可能是父皇显灵于此地，让它自由地爬行吧！它停在哪里，咱们就在哪里筑城，重建家园。”大家都认为帝舜说得有理，于是就一起跟着踽踽南行的灵龟行进。当灵龟来到平遥城地面时，它就匍匐不动了。于是帝舜指着灵龟对大家说：“就在这里筑城吧。”帝舜将筑城池的任务交给大禹，大禹调集百姓，根据灵龟爬过的路线修建城池。过了一年半载，一座平遥龟城在大禹的亲自指挥下拔地而起，大禹成为中国历史上修筑城池的第一人。帝舜还根据尧生前传播陶器制品的功绩而将此城定名为“古陶”，并在北门外设计修筑了流传至今的“尧庙”，供世世代代的古陶人奉祀纪念。
古陶就是如今的平遥，大禹等人希望借龟神之力，使平遥古城坚如磐石，金汤永固，历经千年风雨，安然无恙，永世长存。
平遥古城是中国最早建造的城市之一，建造历史之长，鲜有匹敌者，其孕育的晋商是中国金融发展史上的里程碑。余秋雨先生称日昇昌票号是今天中国大地上各式银行的“乡下祖父”，可见他对平遥晋商的尊崇之情。然而，平遥昔日的繁华如一场悠梦，只留下这满城的萧条景象和马路上的车辙印痕，让后人感慨嗟叹。