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衣锦还乡
他真的回家了，那场面是如此宏大，家乡的父母官居然亲自跑到城外来接他，这让他受宠若惊。他的家乡在张士诚的势力范围内，虽然现在张士诚归降了蒙元，但是，地方官员没有一个被撤换。
沈万三看到父母官来迎接自己，赶忙从马车上跳下来，紧跑几步迎上去，躬身拱手道：“周大人，怎么能劳烦您老亲自来接我这个晚辈，再说了，我这一介白丁……这可怎么说得过去！”父母官姓周，叫周链，此人天生口吃，本是当地的一个豪强，六十几岁了，靠巴结混了这么一个小官儿当。他当然知道沈万三如今的地位，凭他的人脉和财力，想扳倒自己这个芝麻官简直就不费吹灰之力，同样的道理，想要自己升官发财，也是弹指一挥间的工夫，只要他在苏州那些显贵面前替自己说几句好话就什么都有了。
“话……话……话好……好好说，沈……沈……老弟是诚王面前的大红人……”一口气说出几个连贯的字，周链憋得一脸通红，一肚子肉麻的话还没有说出来，已经急得满头大汗。沈万三一点都不介意，亲热无比地拉着周链的手，笑道：“我不管在谁面前是大红人，您老都是我的父母官，我在您面前，怎么敢托大？来来来，让我找个地方，好好跟您老说说话。”
周链看沈万三这么给自己面子，心中大乐，一口气顺过来，笑道：“晚上……鄙……鄙人在家中设宴，给……给……”“给你接风洗尘”这几个字，却怎么也说不出来，沈万三赶紧替他说道：“请也是我请周老您哪，不过，既然周老都预备下了，那我就恭敬不如从命了。晚上，我一定来讨一杯酒喝。”
两个人拱手分开，各自上了马车，沈万三先回家，晚上再去周链府上喝酒。
沈佑如今成了周庄乃至昆山最财大气粗的人物，他早已不再理会家里有多少田产，佃户有没有少缴租子这等闲事，对他来说，这些产业都算不得什么，只要给远在苏州的儿子捎句话，多少银子拿不来？甚至，不经过儿子，他这个沈家老太爷的身份，在沈万三各处分号转上一圈，吃喝玩拿，一年的开销都有了。所以，他现在就是在自己那座大宅邸里享受。为了让老爹安度晚年，沈万三专门从苏州请来一个戏班子，一年三百六十五天，就伺候沈家人听曲。那时候，曲艺还非常简单，尤其南方，只是在江南流行的吴曲，一个戏班子里只有七八个人，一年也花不了多少银子。
自从沈万三把三个儿子和一妻一妾送回来之后，沈佑每天看着沈万三和沈贵的几个儿子念书，心里愈发满足。不过，他对沈万三请的那两位老师，却是一百个看不顺眼，觉得他们对自己不客气不说，管教孙子也太严格了，但很无奈，自己也无权干涉。
沈万三的马车来到大宅门口，一家老小早就等在那里。从车上下来，大儿子沈荣、二儿子沈旺、三儿子沈茂，依次行拜见礼。沈贵也等在门口，对自己的两个儿子说：“快点给三伯行礼。”两个儿子赶紧跪下来行礼，沈贵也躬身行礼。沈万三不去抱自己的儿子，却把沈贵的小儿子抱起来，笑道：“汉杰又长高了，呵呵。”沈贵的两个儿子，老大叫德昌，老二叫汉杰。沈万三又对众人道：“都起来吧，咱们进去。”
现在他是当地望门，沈万三不敢缺了礼数，放下儿子，就跑到老爹沈佑的屋里，给他请安。沈佑正坐在大厅里等儿子，看到沈万三进来，他站起来，笑道：“万三回来了呀。”沈万三赶紧给沈佑磕头，说道：“父亲大人安好，儿子回来了。”然后又去拜见了母亲，沈母身体一直不好，最近已经不能下床。等家里人都见过了，沈万三才来到大厅。
“爹，我回来，是想翻修咱家的宅子，然后再修一座祠堂。”沈万三道。沈姓在周庄不是大姓，沈佑带着一家老小来到这里的时候，只有一两户姓沈的人家，经过几年的迁徙繁衍，现在有三四十家。因为人口不多，所以至今没有一座沈氏祠堂，这对当时极其重视宗祖观念的人来说，是有一定心理期待的。
“好，要修就正正经经地修一个！”沈佑大声道。沈贵也道：“这个主意好，有了祠堂，咱们老沈家才算是在周庄扎下了根！”
当晚，沈万三进了县城，在周链的洗尘宴上，他把自己的想法说了出来。周链大为赞同，在座的乡绅贤达一个个称颂沈万三，一时之间，什么“功在桑梓”“千古留名”的话，盈耳不绝。
不一会儿，一个乡绅借着敬酒的机会对沈万三说：“沈三爷，小老儿今天就卖了我这张老脸，向你提个事儿。我们那儿除了水道，还有一座古桥，是南宋时候建的，因为年久失修早已不能使用，还有人从桥上掉下去淹死过，族里年年筹资说要修，但是，因为兵祸不断，族人年景欠收，总是不能如愿……”沈万三没等他把说话完，就大手一挥，说：“自古道，修桥补路是积阴德，老哥给我这个积阴德的机会，我巴不得呢。银子要多少，我都出了！”
这个口子一开，借着酒劲儿，有三四个也提出“借银子”为族里办事的要求，都是公事，也算是善事。沈万三来者不拒，一一答应。一个月之后，沈万三为昆山修建了二十多条大小桥梁，修路和扩宽水道各一条。一时之间，沈万三本来就大的“财名”更大了，整个昆山人人都知道沈万三是“财神爷”，家里有花不完的银子，有关他那神秘的聚宝盆的传说，也开始不胫而走，成了尽人皆知的事情。这样一来，沈万三身上就笼罩上了某种神秘色彩，甚至有传说，他就是财神转世下凡。
对于种种传说，沈万三从不解释，就算有人当面问起，他也是避而不答，就让他们传去，传得越邪乎越好。
沈氏祠堂的修建开始了，祠堂的规模在周庄乃至昆山来说，都是十分宏大的。前后三进，有六间大厅和若干厦屋，前面是供奉祖宗牌位的大堂，后面是族人聚会议事的地方，最后面的一座大堂，沈万三准备用来做本地的私塾学堂。
按照旧惯，私塾学堂一般是族里几家或几十家人共同出资，延请名师来执教，地点当然就在族里的公产——祠堂里了。当然，学生也都是这些出资人的子孙。一般都是族长或同族同姓中比较有威望的人带头做这些事，现在沈万三在当地的威望，无人能及。
祠堂修建了几个月，沈万三每天都要来工地监工，似乎把全部的心思都放在了这上面。其实，他一直在关注着各地的局势，每隔几天苏州方面就会来人，告诉他生意上的事情和苏州的政局，全国各处分号一旦有处理不了的事情，也会派人或写信来请示他，他就在小小的周庄遥控着自己的商业帝国。在他制定的用人制度中，各处的掌柜并不是最大，身边总要配上一个管事，两个人互相牵制，每个人都直接对他本人负责，随时可以写信和他联络，而且各处的掌柜只要把生意做好，盈余多了，他拿到的银子也相应地按照比例提高，这无疑大大增加了掌柜们的积极性，所以，在他的治下，各处生意不仅没出什么乱子，反而每年的盈利都在增加。
祠堂修建完成，沈万三正准备好好地办一个仪式，把沈家列祖列宗的牌位迎进祠堂，周链带着几位乡绅，敲锣打鼓地给沈万三送了一块功绩碑，上面大书特书他最近做的种种善事。沈万三有些不情愿，不过还是热情地感谢了周链一番。
送走了周链，沈万三就把那块功绩碑放到了祠堂后面最不显眼的地方，而且说：“这东西看着多脏，这都是我用银子买来的。”
沈万三把沈氏所谓的列祖列宗名号从家谱上一一找出来，然后请人制作了牌位，按照世系顺序迎进了祠堂。在这天，周庄乃至昆山，许多沈氏族人都赶来，参加这一庄严的仪式。列祖列宗的牌位下面，是整猪整牛等三牲供品，沈氏族人磕头行礼。待礼仪完了之后，沈万三走上前来，先对着牌位躬身行礼，然后转身对族人们道：“从此之后，我沈氏族人在这里，就算是落地生根了！”说着，他不禁有些感伤，鼻子一酸。
几名老者忽然跑出来，一起跪在沈万三面前，磕起头来，沈万三赶紧拉起来。一个老者垂泪道：“万三老爷，我老沈氏能有这么大一个祠堂，能安放列祖列宗的灵位，大伙儿逢年过节，有个拜祭烧香的地方，这都多亏了你呀！”
沈万三也有些感怀，道：“这都是我应该做的，我沈万三能有这个机会，为我们族人尽一点绵薄之力，也算我这辈子做了点事！”说着，他大为感慨，忽然觉得，自己当初决定修建祠堂是多么重要的决定，因为一下子就买来了人心。
仪式结束之后，沈万三带着族人来到了后院，这里是准备用来做本乡蒙童启蒙读书的地方，墙上贴着一面大大的至圣先师孔夫子的石刻拓片侧身像，大厅正中供奉着孔圣人的牌位，下面排放着三牲供品。
沈万三看着众人，道：“日后这里就是族里孩童上学读书的地方……”随即又稍稍提高声音，大声道：“……私塾里的一应花费都由我一力承担。各位族兄，只管把儿子送来读书就好，桌椅板凳也不用拿，明天我就派人去买，还有笔墨纸砚等等，也由我来出。当然了，咱不能就让沈姓族人一姓来，外姓的想来我也不拦着，和本族本姓的一样待遇，该怎么样，就怎么样！”
“好！”人群里，忽然有一个响亮的声音，沈万三拿眼看去，不禁一呆，居然是崔元和李荣庭。他们是自己花重金请来，给三个儿子教授学问的，只是这两位生性孤傲，平时把他这个东家不怎么放在眼里。在他们看来沈万三就是一个土财主，唯一不同的是他更精明一些，但是，两个人还是不怎么瞧得起满身铜臭的商人，为了糊口才答应了这份差事。
“东主，你今儿可真是让我俩大开眼界了呀！”刚刚叫那一声“好”的就是李荣庭。他快步走过来，和崔元一起对沈万三深深一揖，崔元感慨地道：“往日我和李兄，就觉得东主是一个劣豪，说一句话不大恭敬的话，是没怎么把您放在眼里。可是，今日东主做的这件事让我们惭愧不已……”
李荣庭打断崔元，大声说：“东主修祠堂，是好事，祖宗要敬，可是，一家一姓的兴衰不能总靠着上辈人，靠的还是十几岁的蒙童！东主把那银子用在了让孩童开蒙读书上，这真是功德无量的大好事，更难能可贵的是，外姓人也能受惠……我李某人空有济世的抱负，年过半百了却还是一事无成，没有为百姓做一点事，万万不及东主……”说着，他满脸的惭愧。
崔元又道：“东主，我和李兄决议在此承当执教，为贫苦的百姓做点事，也算没有白读圣贤书。家里的三位少爷，我和李兄轮流教，绝不误了小少爷的学课。”李荣庭也求沈万三让他们在这里给远近居民百姓的孩子教书。
“行啊，我看不如让我那老大老二也来这里读书，两位先生有空了呢，再在家里教教他们。他俩也是老沈家的人，和大家一样，凭什么别人的孩子能来这里上私塾，他俩就不行？让他们来，事情就这么定了！”沈万三道，简简单单的几句话透着无比的亲切，冲淡了沈万三做这些事情是为了炫耀富贵的想法。大家都觉得他是真心真意想为家乡父老做点事情，一下子，他的形象变得高大起来。
回到家里，褚嫣然听说要把儿子送到外面去读书，一百个不放心，怎么能把自家的孩子放到外面和那帮野孩子厮混？翠茹也觉得不好，但是，她更有心计，想劝阻沈万三，但是又不想自己出面，就挑唆褚嫣然去找沈佑，让老太爷出面。
“我和咱爹想的一样，荣儿旺儿都不能去外头读书，就在家里读，不说那帮野孩子把他俩带坏了，就说打起来闹起来，磕着碰着的可怎么好？”褚嫣然对沈万三道。沈佑也道：“说的是，咱家花银子请来的先生，教别人家的孩子就不错了，为什么还牵带着自家的孩子去受苦？”
沈万三默默听着，等大家都不说话了，他才道：“从小就应该让他们学点书本上学不到的东西，无论多大的学问，不懂得和人相处都没用。我就是让他们去混去闹，在家里囚着早晚成少爷羔子，我不想咱们家也出一个刘轼……”说到这里，他看了眼一旁的沈贵，沉声道：“让你家的也去吧，这对他们有好处。”
沈万三在老家躲了一年多，大部分时间，他在督建自己在周庄的豪宅，这座宅邸不同于一般的庄园，采取了分散式的结构，分作三部分，从周庄的东面一直排列到周庄的西面（《周庄镇志》载，“万三住宅在焉西北半里许，即东庄地及银子浜，仓库、园亭与住宅相互联络……”），贯穿整个周庄，也可以算作是三座大宅，每座宅邸有大小房屋七十余间，成为昆山最大的府邸（今天周庄的“敬业堂”即大名鼎鼎的“沈厅”，是沈万三后世子孙沈本仁于清乾隆七年修造，规模宏大，为江南盛景。沈万三所建宅邸仅存的一点遗迹毁于“文革”，后为当地政府重建）。
这个工程一年时间远远不能完工，沈万三正好想躲在老家，避开波诡云谲的时局，他看得出，张士诚早晚还得反，只是一个时间问题。但是，该来的事情还是来了，不过，不是张士诚反了，而是另外一个人。