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暗度陈仓
第二天一大早，家里的二管家李承恩就送来一摞请柬，说道：“东家，这是这几天收到的请柬，都是请您去赴家宴或是谈生意的。”自从郭如意带着冯掌柜的儿子去给应天方面送粮食之后，沈万三看家里的事情实在太多，冯掌柜还要打理生意，分不开身，就让这个老实巴交的李承恩做了二管家，暂时顶替了郭如意的位子。
随着财富的增长，沈万三的地位越来越高，社交的面也越来越广，接触的人越来越多，每隔一两天，就会收到各种人送来的请柬，同时，还会有各种身份的人前来送拜帖，希望和他谈事情。郭如意在的时候，他一般能酌情或者替沈万三挡驾，或暂时接下，然后统一交由沈万三处理，让沈万三省去了不少麻烦。但是，这个李承恩初次接触这些事情，不敢擅自做主，就都拿了来，让沈万三过目。
沈万三接过来，发现李承恩分几次把请柬交给自己，一次递过来一沓，最后一次只递过来一份，他心领神会，一定是送请柬的人给了他好处，他害怕自己看不到，故意单独把那份交给自己。对于手下人小小的贪墨，沈万三一直是睁一只眼闭一只眼，他很明白“水至清则无鱼”的道理，所以从来不加干预，只要不过分，他是不管的。只是心里觉得好笑，这个李承恩用这种手法也太外行了。
正在这时，有下人进来，禀报说：“老爷，郭管家回来了。”沈万三大喜，把那一堆让他头痛的东西扔在桌上，说道：“快让他进来。”那下人道：“郭管家正在换衣服，让我提前来告诉老爷一声。”
过了不久，郭如意就走了进来，不用和他说话，沈万三凭眼神就知道事情办成了，他笑道：“这趟辛苦你了。”郭如意道：“不辛苦，不辛苦，事情总算是办成了。对了，这次多亏了老掌柜的公子，要是没有他，我这趟差事还不一定能顺顺当当地办成呢。”随之他转头对门外叫了一声，“冯宁快进来，见见东家。”冯宁是冯掌柜的大儿子，为人机灵，一直跟着老爹帮沈万三打理生意，但是却很少和沈万三见面，更别提说话了，不过，他一点都不怯场。
“东家您安。”这是冯宁进来的第一句话，沈万三笑道：“听郭如意说，这次你出了大力气？好呀，年轻人就应该有上进心。”他心里却在想，这个冯宁一定是把郭如意伺候得舒舒服服，不知道用了什么手段居然让郭如意这么抬举他。有了这个想法，沈万三就本能地有点厌恶冯宁，他最讨厌的就是下头人结党，不过，这也是不能避免的事情，只要不过分，他还是假装看不见。自己当年不也是从小伙计一路上来的嘛，不巴结不逢迎上司，想出头不容易，这也是人之常情。
沈万三又夸奖了冯宁几句，冯宁知道，自己应该离开了，郭如意和沈万三有很多私密的话要说，而自己现在的身份是不能听的，所以，他很知趣地告辞了。“东家，事情都办成了，丁爷在应天府等着您呢，您什么时候出发？”等只剩下沈万三和郭如意两个人的时候，郭如意小声问。
沈万三知道不能再拖了，就道：“这几天就去，不过要掩人耳目。”他觉得应该把自己要去应天府的事情和卞元亨透透气，不然让他觉得自己背着他单独去巴结应天方面，会让他产生不好的想法。
和卞元亨通气之后，沈万三就大张旗鼓地准备回老家，在这之前，他在各个场合说自己要回老家修建老宅，同时修建沈氏祠堂，给家乡做一些善事。这在当时人的眼里看来，是应有之义，一个人一旦有了财富权势，那么衣锦还乡，给家乡做些事情就是理所应当的了。尤其是修建祠堂，更是一件大事，每个人都想把自己的名字永远镌刻在修造祠堂的功劳碑上，让同族的人世代纪念。
沈万三现在的身份不同以往，一举一动都受人关注，为了不引人注意，他用回乡的名义，掩盖了自己去应天府的事。觉得舆论制造得差不多了，他就带着一众仆人和成群的车马出发了。一路跟随的自然有郭如意，苏州的事情就交给冯掌柜和李承恩来打理。
出城的路线完全按照去老家的路走，去应天事关重大，知道的人越少越好，所以，生性谨慎的沈万三在走了一天之后，留下了郭如意和几个心腹的小厮，然后让其他人接着去老家，“告诉老太爷和大奶奶二奶奶，我有点事先耽搁几天，随后就跟上来了，你们几个先走。”等其他人按照他的吩咐上路之后，郭如意道：“东家，咱上路吧，趁天还不晚。”
沈万三摇摇头，道：“我要的就是天黑，等天黑了再上路，免得惹眼。对了，把你随身带的衣服给我一件，我这一身太鲜亮了，惹眼！”虽然郭如意对沈万三行事的谨慎风格早就习惯了，但还是觉得他这两个要求有点多余，说道：“离开苏州都这么远了，又走的是水道，认得咱们的人不多，不用等到晚上。东家您穿这一身也不显眼，大街上比您穿得好的多了。”
沈万三还是摇摇头，坚定地说：“不行，想要把事情做成就不能留下一点点小纰漏，你怎么就知道水道上没人认得我？如果有人认出我来，回去一说我去了应天府，那什么都完了。还有，你看看这大路上穿我这一身的多，还是穿你这一身的多？自然是穿你这一身的，我要的就是隐于无形，快去办吧。”
郭如意只得去找了一家茶馆，沈万三选了郭如意一件最破旧的衣服穿上。等到天黑几个人才从水路向应天府出发。
坐船走了几天，到了之后，沈万三却不急着上岸，他想看到丁掌柜的面，确定没有出什么纰漏之后再上岸，就让郭如意先去联络丁掌柜。丁掌柜自从跟了沈万三之后，一直是小心谨慎，兢兢业业。看着沈万三的事业一天天扩大，他愈加觉得自己跟对了人。听到沈万三要他准备一批粮食来应天府之后，他又为沈万三的长远打算心服。这几天，他一直在客栈里等着沈万三来。看到郭如意，他马上跑到码头上迎接沈万三，同时吩咐手下人准备好上房，好让沈万三休息。
“东家，您的吩咐都办妥了，这些都不用忧心。我看您还是先休息休息，住处我都找好了。”丁掌柜道，他早就为沈万三准备好了住处，一应吃喝都计划好了，一定要借这个机会让沈万三满意。
沈万三喜欢这种被人尊重的感觉，尤其是看到丁掌柜那驯服的眼神，他更加觉得放心。来到丁掌柜准备的住处，沈万三看是一间干净的大屋，很是满意。紧接着丁掌柜就安排了酒席，当然了，无论在酒桌上还是别处，沈万三是绝对的主人，没有一个敢强迫着灌酒。
沈万三喝了一小杯，说道：“还是想想怎么和刘基见面吧。”丁掌柜已经知道了沈万三的意图，不过这件事太过重大，他又抱定了那种习惯的“万事万言不如一默”的处世哲学，尽量不发表意见。
“这还得东家您拿主意，不过我看事情也简单，咱们是来送东西的，他……”丁掌柜的话说了一半，沈万三就打断了他：“送是送，但是，怎么送得让人舒舒服服开开心心，又是另外一回事了。”
这一夜，沈万三都在想怎么和刘基打交道，怎么把这大礼送得巧妙，送得恰到好处。不过，想想这也有点杞人忧天，本来就是一件很简单的事情，似乎没必要弄得这么复杂。
让他意外的是，第二天一大早，丁掌柜带着两名官差似的人找到了沈万三。沈万三看到两个公门中人，微微吃惊，丁掌柜赶紧解释道：“东家，这两位差爷是奉了刘基刘先生的旨意，专门来接您的，我也不知道他们怎么知道您来了应天。”沈万三也很奇怪，自己才来了一天，难道真的被人认出来，然后告诉了刘基？可是，这也太玄乎了些，就算应天府满城都是官府的密探，那也不能这么快就认出自己来，自己又不是常来应天的人。
心里虽然奇怪，但沈万三还是跟着这两个公差走了。公差很客气，小心地对沈万三道：“这位爷，我家刘大人专门差遣我俩来伺候您。他还在等着您，要不咱们这就去？”沈万三此时还是一身旧衣服，和刘基见面为了让对方重视自己，最好在穿戴上撑起门面，就拱着手，道：“两位差爷，稍待片刻，我去换身衣服。”说完，他就对郭如意低声吩咐了几句，郭如意一个劲儿地点头，然后匆匆地跑出去。
丁掌柜把两位差人请进屋里奉茶，不大会儿工夫，就见郭如意拿着一个包裹进来，伺候着沈万三进了内屋，再出来时，沈万三已经是一身的珠光宝气。这两位差人还从来没见过穿着这么豪奢的人物，不自禁地更加对沈万三刮目相看。同时明白沈万三这一身衣服和饰品是现买来的，目测着要花去不少银子，看来此人必定是大富大贵之人，不然刘基也不会专门让他们来请他。
沈万三一打眼色，郭如意马上拿出两个纸封的小包来，恭敬地递给两个差人，笑道：“这是我家老爷送给两位的茶水钱，敬请笑纳。”那两名差人凭手感知道这纸包里起码有五十两银子，心里既激动又不敢相信，一时之间不知道说什么好。
沈万三笑问道：“那咱们就走吧？”差人赶紧点头，然后忙不迭地在前面引路。沈万三上了马车，带着郭如意，在两名公差的带领下，很快来到了刘基办公的地方。
这是一座大院子，比沈万三前次来应天府看到的院子稍微宽敞整洁一些，也更加有威势。大院所在的这条街，许多差不多的建筑物，都是各大官署，大院子里出出进进的也都是身穿公服的官吏。
沈万三跟着那两名差人走进了院子，一个文吏看到他们，马上走过来，问道：“这位就是沈员外？”那两名差人赶紧答应，沈万三也拱手行礼。那文吏不冷不热地道：“刘先生在等着你呢。”说着，就带着沈万三一个人来到了刘基办公的地方。
刘基看到沈万三进来，赶忙起身，沈万三抢先一步，在他招呼之前深深一揖，恭恭敬敬地道：“见过先生，幸不辱命，我答应的事儿都办妥了，这次来就是专程来复命的。”他的口气完全是一种下属对待上级的口气，好像是刘基委派他去办公务似的，这样更显得他和刘基是“自己人”。
刘基微笑着看着他，道：“那多谢沈老爷了。”沈万三连连摇手，道：“先生千万别这么叫，折我的阳寿，万万不可。谁不知道您是半神半仙的人物，这一个‘爷’从您嘴里说出来，小人实在是受不得，受不得！”
刘基是个名士，更精通星象占卜，所以当时许多人把他看作是半人半仙的人物，在他的家乡也流传着许多有关他的传说。这些事情沈万三第一次见到他的时候，还不甚了了。
刘基请他坐下，然后问道：“想必卞元亨没少让你吃苦头吧？事关机密，我不得不如此，不过，这一试也知道了你的忠心，不算是坏事。”沈万三知道他说的是卞元亨威逼他的事情，就无所谓地道：“亏得先生想到了这个办法，不然我也没有一个表忠心的机会。现下好了，我是铁定了心要跟着先生和朱丞相了。”
刘基始终面带微笑，道：“你心里是不是在想我是怎么知道你来到应天的？呵呵，这可不是我能掐会算，你看看这封信。”说着，递给沈万三一封书信，沈万三起身恭恭敬敬地接过来，信的内容很简单，只有一句话：“富贵船已出航。”署名是“洪峰”。看到这个名字，沈万三就知道是卞元亨泄露了自己的行踪，怪不得自己一到应天府就被刘基找到了。
沈万三心想：不用说，我就是这个“富贵船”了，从这个名字就看得出，他们对我是有所求的，看来我还有利用的价值，有价值就好，你用我，我也用你。他把信交给刘基，笑道：“说是‘富贵船’也不为过，小人这次带来的不仅是粮资，还有这个。”说着，他从怀里拿出一沓银票，“这是五万两银子，先供应先生，另外，我还有心意。”
说着，沈万三细心观察着刘基，他一出手就拿出五万两银子，是想对刘基行贿，他才不相信关于刘基的种种传说。不过，他也害怕刘基是范文杰那种油盐不进的腐儒，就用了一种很隐晦的方式把这笔银子交到刘基手里，而且声言是“供应先生”。刘基如果想据为己有，留下就好。如果不想，也免去了自己行贿的嫌疑。因为他的话说得模棱两可，可以理解为自己为应天朱家政权提供金源，也可以理解为给刘基私人的好处。
刘基不客气地接过银票，自己揶揄自己道：“我这半辈子还没有见过这么多银票呢，今儿算是开眼喽。”沈万三看不出他是想把银票据为己有，还是怎样，正要再说什么，忽然外面跑进来一个书吏，一边喘气一边说：“先生，丞相来了。”
刘基有些意外，随即对沈万三道：“沈老弟，我家丞相要来了，我看你还是……”沈万三没等他把话说完，就领会了他的意思，道：“我先告辞，等先生有空了，再来聆听先生的教诲。”刘基摇摇手，道：“不用，委屈老弟去后堂暂且躲一下。”说着，他带着沈万三进了后堂，把沈万三安排好了，走了出来。
这时候，朱元璋已经迈着大步走了进来，他面色阴沉，看到刘基，说道：“先生，连日来的军报对咱们很是不利，我看陈友谅这次想孤注一掷！”刘基赶紧道：“这是不言而喻的，莫不是又有什么新的军情，不然主公为何亲自来我这儿？”朱元璋现在并没有脱离小明王的管辖，虽然实质上已经独立，但名义上还是“丞相”。不过，他的幕僚们私下里都心照不宣地称呼他为主公，这表明在他们心中，朱元璋才是唯一的主人，那个天子小明王不过是傀儡罢了。
朱元璋和几个将军、谋士平时都像朋友一样相处，没有什么礼数规矩，不打招呼就来也不是一回两回了，“我又和徐达、李善长他们商量了一番，越来越觉得这次大战不同以往，就现在的军情看，我方胜算不大……陈友谅有安庆、九江、武昌三处重镇，占地广阔，仅水军就十倍于我，又赶造巨舰百余艘，且还在四处征集军舰，我看此战凶险！”朱元璋的声音里充满忧虑。
刘基沉思了一会儿，道：“主公，眼下还应安抚好张士诚，以免两面受敌。陈友谅虽然船多人多，我们只要做好万分的准备，也不是没有胜算。”
朱元璋这几日看军报看得是心神不宁，今天忽然来刘基这里也是心血来潮，原本就不指望能一次商量出一个克敌制胜的办法来，就无可奈何地站起来，说道：“我不打搅你办公事了，走了。”刘基赶紧起身，躬身相送，道：“送主公。”
朱元璋走了，刘基把沈万三请出来，两人又谈了几句。沈万三看刘基有心事似的，时不时有下属送来各种公文，不好在这里耽误他时间，就道：“刘先生公务繁忙，我先告辞，钱粮交割的事，还望先生派人来。”刘基道：“这个好说，我这就派人。”
沈万三独自一人出来，和郭如意会合，然后回到了住处。丁掌柜正在那里等着他，看到他回来了，先观察了一下沈万三的脸色，就猜到事情办得很顺利，笑着问：“东家，事儿办得可好？”沈万三笑道：“好，比原先想的要好。”他嘴上这么说，心里却一直犯嘀咕，在刘基那里，他听到了朱元璋和刘基的对话，从那一番对话里，他听出，朱元璋对击败陈友谅似乎并没有信心，心想：“还好我两头都押宝了，不管谁输谁赢，我都能说得上话。”然后他开始想，刘基会不会私吞自己的银子，正想着，丁掌柜小声问：“东家，您说这刘基刘伯温，真的是神人？他怎么就知道您来应天府了呢？”
沈万三神神秘秘地道：“老丁呀，你也有六十多了，什么神人不神人的，我就不信有什么神人，我就信人心。有人心就有银子，不管他是贩夫走卒，还是公侯将相，都喜欢银子，喜欢银子，他们就得喜欢我……”