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在卫青、霍去病纵横漠北的时候，李广，很不幸地成了他们两人的背景。
李广，汉族，陇西成纪（今甘肃天水秦安县）人，中国西汉时期的名将。司马迁《史记·李将军列传》将李广一生写得悲壮激越，脍炙人口，李广因此成了一位传奇式的悲剧英雄。唐代诗人王昌龄的《出塞》赞咏：“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”王维的《老将行》感叹：“卫青不败由天幸，李广无功缘数奇。”李广在汉武帝时期被世人所熟知，但是早在汉景帝时期，李广就“小荷才露尖尖角”了。李广的先祖是秦国的名将李信，可谓是将门出身，曾率秦军追逐燕太子丹直到辽东。公元前166年，匈奴大举入侵边关，李广少年从军，抗击匈奴。用自己独创的“不入流”的治军方法，将部队训练得简单、灵活机动、善于应变，非常适合塞外作战。
李广作战英勇，汉文帝很看好他。九年后，汉景帝即位，李广升为骑郎将，成为景帝身边的禁卫骑兵将军。七国之乱时，李广以骁骑都尉官职跟随太尉周亚夫出征平叛，在昌邑城下夺得叛军军旗，立下显赫战功。在跟随周亚夫平息吴王叛乱胜利后，李广接受了梁王刘武的赏赐和印信。按照汉朝的法律，作为一名汉朝的将领，接受诸侯王的赏赐就代表对汉朝不忠。可是，李广却接受了。汉景帝知道后很生气，但念在他平息叛乱有功，便没有降罪于他，就算他功过相抵。
诸王叛乱平定后，李广调往上谷、上郡、陇西、雁门、代郡、云中等西北边陲做太守，抗击匈奴的入侵。
一次，匈奴进攻上郡，景帝派了一名亲随到李广军中，这名亲随带了几十骑卫士出游，路上遭遇三名匈奴骑士。结果，卫士们全被射杀，亲随本人也中箭逃回。李广闻讯，即率百名骑兵追击，亲自射杀其中两人，生擒一人。刚把俘虏缚上马，匈奴数千骑兵赶来，见到李广等人，以为是汉军诱敌之兵，迅速占领了有利地形准备作战。李广带领的骑兵见状立马要逃。李广大怒：“我们远离大军数十里，逃跑只有死路一条！不逃，匈奴也不一定敢攻击我们。”遂带领兵士向匈奴骑兵迎去。离匈奴阵前二里之遥，李广令士兵下马解鞍，匈奴搞不清他们的意图，果然不敢贸然出击，只派一名士兵来阵试探，李广飞马抢到阵前，将他射落马下，然后从容归队。到夜半时，匈奴因为担心有埋伏，遂引兵而去。
公元前140年，汉武帝即位，调李广为未央卫尉，与老同事程不识一同上任。程不识和李广都曾任边郡太守并兼管军队驻防，两人一块出兵攻打匈奴的时候，李广行军无严格队列、阵势，靠近水源的地方驻扎军队，停宿的地方比较便利，晚上也不打更自卫，幕府简化各种文书簿册，但他远远地布置了哨兵，所以不曾遭到过危险。程不识与李广相反，他对队伍编制、行军队列驻营阵势要求很严格，对文书军吏处理考绩等公文簿册毫不含糊。
程不识曾说：“李广治军简便易行，然而敌人如果突然进犯，他就无法阻挡了。他的士卒倒也安逸快乐，都甘心为他拼命。我的军队虽军务繁忙，但敌人也不敢侵犯我。”那时，李广、程不识都是汉朝边郡名将，但显然李广的名气更大一些，士兵也大多愿跟随李广。
公元前133年，汉武帝听从王恢之言，在马邑伏重兵意图围歼匈奴，但因单于生疑退兵而作罢。李广马邑之战时是骁骑将军，属护军将军，因此无功而返。
公元前129年，汉武帝派李广、公孙敖、公孙贺和卫青四人率四万大军分别从雁门、云中、代郡、上谷四个方面同时出击入侵的匈奴军。名声在外的李广得到了匈奴的重兵接待，结果倒霉的李广靠装死捡回一条命。回到汉朝京城，朝廷把李广交给执法官，被判了一个斩首。最后李广拿出身家财产赎罪，才免去死罪被削职为民。之后，李广在家闲居数年，与灌强一起隐居蓝田，常到南山打猎，曾在一天夜里带着一名骑马随从外出，和别人在田间饮酒。归来走到霸陵亭，霸陵尉喝醉了，大声呵斥禁止他们通行。李广随从说：“这是前任李将军。”但是今非昔比，成为普通人的李广报名号不好使了，廷尉说：“现任将军尚且不许通行，何况前任呢！”便扣留了李广，让他停宿在霸陵亭下。
没过多久，匈奴入侵杀死辽西太守，于是汉武帝重新启用李广，任他为右北平太守。李广提了个要求，让霸陵尉一起赴任，然后找机会把这个当年冒犯过自己的人给杀了。李广驻守右北平后，匈奴人敬畏李广的威名，几年内没有骚扰辽西地区。没过多久，石建去世，于是皇上召李广接替石建任郎中令。
公元前123年，李广又受任后将军，随大将军卫青的军队从定襄出塞，征伐匈奴，许多将领因斩敌首级符合定额以战功被封侯，而李广的军队却没有战功。
公元前120年，李广率四千骑兵出右北平，配合张骞出征匈奴。兵进数百里，突然被匈奴左贤王率四万骑兵包围，汉兵死伤过半，箭矢也快用完了。李广令士兵们引弓不发，他自己以大黄弓连续射杀匈奴裨将多人。匈奴兵将大为惊恐，纷纷被李广的神勇所镇住而不敢妄动，直到第二日，汉军主力赶到，李广军得以解出重围。
李广的最后一次出征是在公元前119年，也就是漠北之战的这一年，在这里，戎马一生的李广以悲剧的方式结束了自己的一生。出征时，卫青任将军，李广以六十多岁的高龄任前将军职。出塞后，李广跟卫青提意见说：“我的职务是前将军，大将军却命令我从东路出兵，我从少年时就与匈奴作战，至今才得到与匈奴对阵的一次机会，我愿做前锋，先与单于决战。”然而汉武帝在出发之前交代过卫青，李广年老，命运不好，不让他与单于对阵。于是卫青没有答应李广的请求，李广心中郁闷地前往军部，领兵与赵食其合兵后从东路出发。由于当时缺乏高科技工具，也没有向导领路，结果李广一行就迷路了，等卫青与单于交战收兵后，才遇到李广与赵食其。
战后，卫青派长史送给李广干粮和酒，顺便向李广、赵食其询问迷路情况，好给汉武帝上书报告军情。李广没有回答，长史得令后请李广的幕府人员前去受审对质，被李广拦下说：“校尉们无罪，是我迷失道路，我现亲自到大将军幕府去受审对质。”到大将军幕府，李广说：“我从少年起与匈奴作战七十多次，如今有幸随大将军出征同单于军队交战，可是大将军又调我的部队走迂回绕远的路，偏偏迷路，难道不是天意吗？如今我已经年过花甲，何必再回去受那些刀笔吏的侮辱呢。”说完拔刀自刎。
一代名将就这样悲惨地陨落了。