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董仲舒（前179年～前104年），汉代思想家、哲学家、政治家、教育家。汉广川郡（今河北景县广川镇大董古庄）人。公元前134年，任江都易王刘非国相十年；公元前125年，任胶西王刘端国相，四年后辞职回家。此后，董仲舒成为一个自由职业者，但是朝廷每逢大事，都会派使者或廷尉去他家征求意见，虽然受窦太后黄老学说的影响不被重用，但很受武帝尊重。
公元前135年，太皇太后窦氏驾崩，汉武帝乾纲独揽。刚登基时被扼杀的新政，再一次被提上了日程。求贤若渴的汉武帝诏令各地推举贤良方正、直言极谏之人，董仲舒便是其中之一。
董仲舒是一个读书非常刻苦认真的人，“三年不窥园”说的就是他在家里闭门攻读了整整三年。读书期间，他不仅大门不出、二门不迈，甚至连自己家门口种的是什么菜都不知道。董仲舒喜欢骑着马出门跟同事们交流。他常常在马上看书，嘴里还不停地念叨着，很多人都认为董仲舒是读书中邪了。后来，董仲舒这种刻苦读书的行为传到了汉武帝那里。为了提倡读书的好风气，汉武帝就给董仲舒封了个国事顾问的闲职。但是董仲舒没有辜负武帝给他的职位，办起了私人学校。只是他授课的方式很奇怪，学生上课的时候看不见人，因为他站在一条帷幕的后面，学生只能听见他的声音，这也是后世用“董帷”指授课之处的渊源。
董仲舒还发明了“兵教兵、将教将”的教学方法。他教学有方，学生也越收越多，可教书育人并不是他的最终目的。董仲舒是儒学老师，而汉朝一直遵奉道教，于是，他效仿孔子口述，学生记录，把他的见解编写成书。没多久，董仲舒就以“公羊派”掌门人自居，这惊动了推行儒家理念的汉武帝，于是请他来聊天。
汉武帝一共跟董仲舒谈过三次话，董仲舒连上对策三篇作答。由于对策的首篇专谈“天人关系”问题，因此这三问三答以“天人三策”为名而载入史册。他从三个方面回答了汉武帝的问题。首先，按照儒家学说，汉家天下是天授的，不是军功利益集团给的，也不是如蚁小民给的，更不是外戚们给的。这是在法理上让大家清楚，天下姓刘，刘氏家族不欠任何人什么，如果非要说欠谁的，那也是欠上天的，所以如果皇帝作恶多端，上天看不下去了，会通过各种灾异事件警告皇帝，这叫天人感应理论。其次，尧舜时期推行黄老之术，是因为那时候人心好，大家都老实，不用当政者受累操心。周武王的时候，不使用黄老之术，是因为人心不好，不施用严刑酷法镇压，不能让人变好。现在不安分者遍地都是，更是要重拳出击。最后，要加强教育，建立国家太学，广选贤良，把底层的文化人（主要是儒学爱好者）选拔为官吏，成为帮助皇帝维护权威、打压威胁皇权势力的打手。
按董仲舒的说法，夏朝代表黑统，商朝代表白统，周朝则是赤统。夏、商、周三朝完成了这一历史循环。之后，历史又开始一次新的循环，新的朝代又应当代表黑统。继承周朝统治的既不是秦朝，也不是汉朝，而是孔子，他承受天命，创立了黑统。孔子所受天命，不是一种“法统”，而是一种“道统”。
董仲舒认为，在过去，所有的君王都是从祖先承受君位，甚至秦始皇也不例外。只是到了汉朝，情况不同了。“汉高祖，出身布衣，而君临天下。”这需要某种理论的支撑，董仲舒正是提供了这种理论的支撑。“王者受命于天”，并不是一个新理论，在《书经》里，已经有了这个思想。孟子把它说得更清楚。董仲舒则更具体地把它纳入了自己的天人一体论。他还认为：“天有阴阳，人亦有阴阳，天地之阴气起，而人之阴气应之而起。人之阴气起，而天地之阴气亦宜应之而起，其道一也。”他在应对中还说：“天者群物之祖也。故遍覆包函而无所殊，建日月风雨以和之，经阴阳寒暑以成之。故圣人法天而立道，亦博爱而亡私，布德施仁以厚之，设谊立礼以导之。”
在此之前，儒家认为，社会是由五种伦常关系组成的：君臣、父子、夫妇、昆弟、朋友。董仲舒从中选出君臣、父子、夫妇三项，称为“三纲”。董仲舒对先秦儒家伦理思想进行了理论概括和神学改造，形成了一套以“三纲”“五常”为核心，以天人感应和阴阳五行说为理论基础的系统化、理论化的伦理思想体系。他认为道德是“天意”“天志”的表现，“君臣父子夫妇之义，皆取诸阴阳之道。君为阳，臣为阴，父为阳，子为阴，夫为阳，妻为阴”。为此，他提出了“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”和仁义礼智信五种为人处世的道德标准，即三纲五常。三纲是社会伦理，五常是个人品德。纲常就用以泛指道德和道德规范。人的自然发展应当依循道德规范的方向，而这正是文化和文明的主要内涵。
在汉武帝主持的这场推荐会上，除了董仲舒出名之外，还有会稽吴县的严助也大放光彩，被提升为中大夫；川人公孙弘，以六十高龄被征为博士，这是汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”的第一步。此后，儒家在汉武帝朝廷的地位逐渐提高。董仲舒的对策成了汉武帝治国的主要依据。一个巨大的转变，在不声不响中发生了。
不过董仲舒本人在提出“天人三策”之后，虽负盛名却并未得到重用，只能局促在江都一隅，宣传他的天人感应学说。公元前135年，辽东的高庙和长陵的高园便殿相继遭受火灾。当时董仲舒在家闲居，他得知发生了两次火灾的消息后，就用他的灾异学说加以分析，认为这是上天对汉武帝过失的警告，并且写了一本《灾异论》，打算上奏给汉武帝。然而，《灾异论》还没来得及上奏，就被主父偃偷了出去送给了汉武帝。武帝就把大臣们都喊来开个会，让大家讨论这篇文章。董仲舒的弟子吕步舒也在其中，他不知文章是自己老师所作，把这篇文章骂得狗血喷头。当汉武帝告诉他这是董仲舒写的文章时，吕步舒当时就汗如雨下。
于是汉武帝以诽谤朝廷的罪名将董仲舒投入大狱，并定了死罪，不过后来又念他上《天人三策》有功，又下诏赦免了他。死里逃生之后，董仲舒再也不敢随便乱讲灾异了。除了曾一度复出为胶西相外，董仲舒一直赋闲在家，治学著书，直到寿终正寝。