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公元前141年，正月二十七日，汉景帝在未央宫驾崩。汉景帝在位期间（前188～前141年），继承了汉文帝休养生息、无为而治、轻徭薄赋的政策，刑法甚至比文帝时还轻。他对文帝的政策仅仅作小小的调整，如文帝时将肉刑改成了笞三百、五百，但时有打死人的现象，这不符合体恤百姓的初衷。所以，景帝减轻了笞刑的次数，同时规定了刑具的长短、宽窄，竹节也要削平，中途不得换人。
汉景帝还改变了当时不准百姓迁移的政策，允许百姓从土地贫瘠的地区迁移到土地肥沃的地区，使流民还归田园，户口迅速繁息。这样既开发了土地资源，又增加了国家的赋税收入。景帝在提倡黄老学派的同时，也让包括儒家学说的其他各派存在、发展，这为后来董仲舒儒学的发展以及汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”政策的确立提供了前提条件。
在对待匈奴方面，景帝对文帝的政策几乎是照单全收，继续与匈奴和亲，以安抚为主。对于匈奴的南下骚扰，也是以积极防御的态势对待，不轻易兴兵。同时在匈奴的边界地区设立关市，和匈奴贸易，一定程度上消解了匈奴的骚扰。
据《汉书·食货志》记载：“到了景帝后期，汉王朝国库里的钱多得堆积如山，连串钱的绳子都朽断了；郡国的仓廪堆满了粮食，太仓里的粮食也由于陈陈相因，以致腐烂不能吃了。”这是对文景之治十分形象的描述。历史上把文帝和景帝父子四十年执政时期呈现出的国泰民安的盛世景象，誉为“文景之治”。
汉景帝死后，太子刘彘即位，因“彘”不雅，改名为“彻”，即后来的汉武帝。这一年，刘彻十六岁。
汉武帝最为人所知的“绯闻”便是金屋藏娇了。当年长公主刘嫖向栗姬提亲失败之后，便把目标转向了王娡。一日，长公主带着女儿陈阿娇进宫见王美人，一见面，王美人就极力夸阿娇聪明漂亮，又让侍女领出刘彻与阿娇一同玩耍。傍晚，长公主准备告辞，看见窗外一对幼童正依偎在鱼池边十分亲密，便有意把阿娇许配给刘彻。这个主意正中王美人下怀，于是当即答应下来，并让刘彻拜见未来的岳母。长公主越看越喜欢，一把将刘彻抱到膝盖上，抚着他的头问：“你想娶媳妇吗？”五岁的刘彘看着长公主回答：“想。”长公主故意指着一名宫女，问刘彻是否合意，刘彻摇摇头，长公主又指着阿娇问：“阿娇做媳妇可好？”刘彻答：“好！我若能娶阿娇做媳妇，一定要用黄金盖一座屋子，让她住在里面。”
汉景帝起初不太同意这门婚事，一是当时刘彻年龄比较小，二是阿娇比刘彻大好几岁，但当听到王美人说出刘彻“金屋藏娇”的许诺后，刘启不禁大笑起来，认为这是天意，便同意了。后来的事便水到渠成，刘彻即位后并未食言，真的娶了表姐陈阿娇为皇后，还真的造了一座黄金宫殿给皇后居住。长公主刘嫖也算是“功夫不负有心人”，巩固了自己在皇族中的地位，被尊称为窦太主。
汉武帝登基之后，虽然名义上是皇帝，但实际上仍被当小孩对待，背后掌权的其实是太皇太后窦氏。虽然这位祖母此时已经几近失明，但精神却很好，依然君临后宫，还有岳母馆陶长公主，权势欲望始终极强，一有事情就频频出入后宫。另外，武帝的胞姐平阳公主也是个相当难缠的女人。
刘彻即位时只有十六岁，对如何治理天下也比较懵懂，而且他又天生不是个循规蹈矩的人，因此对时下的一些礼制很不满意，但他并没有很好的改革办法。于是，他开始重用御史大夫赵绾和郎中令王臧两个儒生，进行了一些礼制改革。这一切都被其祖母太皇太后窦太后看在眼里。窦太后一直崇尚黄老思想，这与刘彻忠义儒家思想起了冲突。窦太后十分生气，大骂刘彻：“刚即位就想抛弃老祖宗的天地，翅膀硬了吧？”
其实早在景帝时期，窦太后就不待见儒家派，景帝时期的辕固生是当时有名的儒家代表人物，一次他和黄老派代表人物在汉景帝面前来了场学术辩论，说着说着就牵扯到了政治，最后汉景帝出来圆场，这场争论也就不了了之。窦太后知道了这场争论，对辕固生有意见了。一天，她召见辕固生，跟他讨论《老子》的内容，辕固生很牛气地说：“此是家人言而。”一句话把窦太后气到了。窦太后最为信奉黄老之言，结果辕固生直接一句：“这不过是一些奴仆之言罢了。”窦太后本身出身贫寒，早年进宫服侍过吕后，因此不免怀疑辕固生在暗讽自己。招惹窦太后当然没有好果子吃，最后辕固生被赶到猪圈去杀猪了，幸好汉景帝给了辕固生一把给力的武器，辕固生一剑干掉了猪，保住了自己的脑袋。
汉武帝推行儒家的事撞在了窦太后的“枪口上”，自然是行不通的。果然，之后没多久，窦太后就迫使汉武帝刘彻革去赵绾和王臧的官职，停止改革。这件事对刘彻的打击很大，刘彻虽然非常生气，但深知自己没有实力与窦太后对着干，而且当初吕后掌权的例子让刘彻明白，不能与祖母对抗。
另外，刘彻更明白一件事情，那就是祖母年事已高，而自己还不到二十岁，没有必要与其争个鱼死网破。最终，刘彻决定利用年龄的优势，耗死祖母窦太后。想明白这点后，刘彻不再跟窦太后较劲，而是乖乖承认自己的错误，并且事事都向窦太后禀告。窦太后对刘彻越来越满意，一直到即位的第六年，他都积极配合窦太后的决策，甘愿做一个执行者。
公元前135年，五月，窦太后去世，汉武帝才正式掌权。