处理完七国之乱之后没多久,汉景帝的后宫开始不消停,汉朝历史上再次发生了夺嫡事件。
刘启在当太子期间由薄太后指婚,娶了他的表亲薄氏为妻。当时汉景帝并没有能力挑选自己未来的妻子,而薄太后指婚的目的无非是想让她的娘家孙女也做皇后,做皇太后,希望这次联姻能巩固自己娘家薄氏家族的地位。虽然刘启并不喜欢祖母给他选的这位太子妃,但因西汉重孝道,身为孙辈的太子刘启无法拒绝祖母薄姬的指婚。薄氏是薄太后的政治联姻工具,所以刘启和薄氏结婚后,两人之间并没有什么夫妻感情。刘启称帝后,薄氏就从太子妃升级成了皇后。
在薄氏还是太子妃期间,王娡入宫了。王娡的身份可以从楚汉之争时开始追溯。汉初开国异姓王燕王臧荼有一个孙女叫臧儿,臧儿先嫁给槐里(今陕西兴平东南)的王仲为妻,生了两个女儿,其中长女就是王娡,次女叫王皃姁(mào xǔ)。王仲死后,臧儿又改嫁给长陵田氏,生了两个儿子:田蚡、田胜。也就是说,王娡和田蚡、田胜是同母异父的姐弟。尽管祖上曾经是王,但到了臧儿这一代,家族势力远不如从前,因此女儿王娡也只是嫁给了一户普通人家,但是算命的说王娡是大富大贵之命,所以臧儿让王娡撇下丈夫和刚出生的女儿进了太子府。
王娡入宫之时并没有受宠,汉景帝那会儿还是太子身份,太子妃是薄氏,汉景帝最喜爱的女人是栗姬。王娡为了巩固宫中势力,干脆把自己美貌如花的妹妹也领进宫,在太子面前邀宠献媚。即便如此,栗姬在宫中的地位仍然高人一筹,无人能撼。栗姬地位稳定的另一个原因是她为景帝生了一个儿子———刘荣。在母凭子贵的时代,有儿子就相当于有了保持地位的资本,更何况她生的儿子刘荣是刘启膝下的第一个儿子,都说“皇帝爱长子,百姓爱幺儿”,既然正房无出,按照长幼有序的原则,栗姬的儿子便注定无与伦比的矜贵。
王娡进宫后,没过多久便被封为美人,并在接连生下三个女儿之后,终于为刘启生下一个儿子。据说,在怀有儿子的某天,王美人做了一个奇怪的梦,按太史公《史记》记载,她梦见了日入其怀,太阳钻进她的肚子。这个梦本身并不能够经得起推敲,但架不住古人那会儿十分封建迷信,起码刘启听到之后甚为欣慰,认为此梦实乃显贵征兆。没过多久,王美人产下一子,取名刘彘,就是后来的汉武帝刘彻。
景帝共有十四个儿子,但都是侧室所生,正室薄皇后膝下却无子,太子之位就只好暂时空缺了。汉景帝刘启非常喜欢自己的亲弟弟刘武。再者那会儿还没有立太子,太子的仪仗自然就被闲置了,刘启就允许刘武使用太子的仪仗。刘启对这件事情根本没有多想,倒是他的老妈窦太后看在眼里,喜在心里。窦太后晚年干预朝政,不惜违背“祖制”,想让景帝死后把皇位传给她溺爱的小儿子刘武。
为了能让刘武登上皇帝宝座,窦太后想尽了一切办法,甚至不惜降罪于侄子窦婴。一次,刘启喝醉后,随口说了句自己死后将皇位传给刘武。窦太后听了大喜,窦婴却突然说:“汉朝自高祖皇帝开始就是父子相传,没有兄弟相传的,因此皇位不能传给刘武。”这可惹怒了窦太后,她使计除去了窦婴进出皇宫的门籍,不准他朝见皇帝,当然,没过多久又请了回来。
刘武仗着母亲窦太后和皇兄的宠爱,恃宠而骄,胆大妄为,有事没事就往窦太后那里跑,对窦太后软磨硬泡,希望她能说服兄长,让自己也过一把皇帝瘾。
公元前153年,汉景帝封栗姬的儿子刘荣为太子,皇子刘彻为胶东王。
刘武因此彻底放弃了当皇帝的希望,但他怨恨袁盎和其他大臣,就和手下羊胜、公孙诡等人谋划,暗中派人刺杀袁盎和其他当初反对他当皇帝的大臣。结果刺杀没成功,朝廷缉捕凶手,查出来是梁王刘武所主使。于是景帝派遣使者不断往来于梁国的路上,到梁国去反复按验,逮捕公孙诡、羊胜,最后这两人畏罪自杀了。
刘武因为此事得罪了哥哥景帝,又怕母亲窦太后也担保不了自己,就派韩安国出使长安。韩安国,自幼博览群书,是刘武身边最为得力的一个谋士,此人口才不错,有点歪才。他到长安后,没有直接找汉景帝,而是找到了汉景帝的姐姐长公主刘嫖。韩安国凭他的三寸不烂之舌把“大长公主”给说服了,长公主又去说服窦太后,窦太后又去景帝那里求情,这才替刘武化解了一场生死劫难。但刘武自从经历过这些波折之后,便变得郁郁寡欢、精神恍惚了。一次,他去山上打猎,有人献给了他一头畸形的牛,牛蹄子竟然长到了牛背上。刘武顿时如梦魇了一般,非说那牛是妖怪,将会给自己招来灾难。没过几个月,他就得热病死了。
俗话说,“母凭子贵”。当栗姬的儿子刘荣当上皇太子后,栗姬本人是否受宠似乎就不再重要,自然会有人上来巴结。馆陶长公主刘嫖是景帝同母的亲姐姐,景帝的几位美人都是靠刘嫖而见到景帝的,她们得到的尊贵和宠爱都超过栗姬,栗姬一日比一日怨怒。
有一日,刘嫖来拜访栗姬,提出想把自己的女儿陈阿娇许配给太子刘荣做太子妃。在刘嫖看来,以自己长公主的身份,这桩门当户对的亲事肯定能成。谁知,嫉妒起来的女人是不会考虑后果的,想起刘嫖数次给景帝进献美人,栗姬干脆一口回绝了刘嫖的提亲,这让刘嫖颜面扫地。刘嫖十分恼火,决定寻找其他的人选。
景帝十四子,长子刘荣、次子刘德、三子刘阏于都是栗姬所生;刘余好治宫室苑囿狗马,口吃;刘非有才却为人骄奢;刘端为人贼戾,又不能近女色;刘彭祖巧佞卑谄;刘胜沉溺声色;刘发生母身微,母子都不受宠;接来下,就是自幼聪明伶俐,母子都深受景帝喜爱的———景帝第十子,王娡之子,四岁的胶东王刘彻。
王娡和刘嫖为子女定下两桩亲事,一是刘彻和刘嫖女儿陈阿娇(即汉武帝刘彻第一任皇后),二是刘嫖次子陈蹻和王娡三女儿隆虑公主。这两桩亲事,表明了两个母亲鲜明的政治企图。在王娡和刘嫖的联手操作下,栗姬和刘荣的未来被决定了。
为了能够让自己的女儿当上皇后,也为了报复栗姬,刘嫖开始整天在景帝面前说栗姬母子的坏话,还经常夸赞刘彻。景帝也认为刘彻德才兼备,而且又有从前王娡梦日入怀的祥兆,所以景帝对刘彻越发宠爱。
有一次,刘嫖对景帝谗言:“栗姬和各位贵夫人及宠姬聚会,常常让侍从在他们背后吐口水诅咒,施用巫蛊之术。”在汉代,人们对巫蛊之术深信不疑,“祝唾其背”是最简单易行的巫术,景帝因此恼恨栗姬。但是这些并没有什么证据,况且景帝因早期对栗姬感情深厚,没有给栗姬治罪。
一计不成,再来一计。馆陶长公主对景帝说:“你那么喜欢王娡,可你死了之后,刘荣当了皇帝,栗姬就是皇太后,她的性格可是跟当年的吕后差不多,到时候你的王娡恐怕就要变成下一个人彘了。”景帝听完吓了一跳,为了验证刘嫖的话就去试探栗姬,说:“朕百年以后,希望你能善待其他妃子与她们的儿子。”其实,景帝此言已有托孤和立栗姬为后的打算,但栗姬听完这话,反而更加暴怒起来。她非但不愿意照顾其他有宠的姬妾子女,甚至对景帝出言不逊。景帝刘启一看事情不妙,刘嫖的话果然要应验了,还没当上皇后就这么嚣张,要真让她当上皇后,恐怕后宫将不得安宁,于是生气地拂袖而去。
懂得适时而动的王娡知道景帝恼怒栗姬,但要废掉太子,还需要加一把火,这把火必须时机合适火候得当才能达到最好的效果。立太子两年后,前元六年(公元前151年)九月,薄皇后被废黜。此时机会来了,王娡暗中派人催促大臣奏请立栗姬为皇后。大臣上奏:“‘子以母贵,母以子贵。’今太子母无号,宜立为皇后。”景帝勃然大怒:“这是你应该说的话吗?!”于是下令论罪处死大臣,又废掉太子刘荣,改封临江王。
同年四月,得宠的王娡顺理成章被立为皇后,她的儿子刘彻立为太子。刘荣被废,景帝也不愿再见到栗姬。栗姬内心的愤恨更加难平,但她甚至连景帝的面都见不到,最终郁郁而死。
刘荣做临江王时,因修建宫殿的时候占了宗庙地的一段围墙,就是当年晁错打穿的那段太上皇庙外的围墙,当初汉景帝原谅了晁错,现在却不肯原谅自己的儿子,于是囚禁了刘荣,又派来有名的酷吏郅都对刘荣进行审讯。刘荣经不起这个折磨,在给景帝写完谢罪信后,自杀而死。