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处理完七国之乱之后没多久，汉景帝的后宫开始不消停，汉朝历史上再次发生了夺嫡事件。
刘启在当太子期间由薄太后指婚，娶了他的表亲薄氏为妻。当时汉景帝并没有能力挑选自己未来的妻子，而薄太后指婚的目的无非是想让她的娘家孙女也做皇后，做皇太后，希望这次联姻能巩固自己娘家薄氏家族的地位。虽然刘启并不喜欢祖母给他选的这位太子妃，但因西汉重孝道，身为孙辈的太子刘启无法拒绝祖母薄姬的指婚。薄氏是薄太后的政治联姻工具，所以刘启和薄氏结婚后，两人之间并没有什么夫妻感情。刘启称帝后，薄氏就从太子妃升级成了皇后。
在薄氏还是太子妃期间，王娡入宫了。王娡的身份可以从楚汉之争时开始追溯。汉初开国异姓王燕王臧荼有一个孙女叫臧儿，臧儿先嫁给槐里（今陕西兴平东南）的王仲为妻，生了两个女儿，其中长女就是王娡，次女叫王皃姁（mào xǔ）。王仲死后，臧儿又改嫁给长陵田氏，生了两个儿子：田蚡、田胜。也就是说，王娡和田蚡、田胜是同母异父的姐弟。尽管祖上曾经是王，但到了臧儿这一代，家族势力远不如从前，因此女儿王娡也只是嫁给了一户普通人家，但是算命的说王娡是大富大贵之命，所以臧儿让王娡撇下丈夫和刚出生的女儿进了太子府。
王娡入宫之时并没有受宠，汉景帝那会儿还是太子身份，太子妃是薄氏，汉景帝最喜爱的女人是栗姬。王娡为了巩固宫中势力，干脆把自己美貌如花的妹妹也领进宫，在太子面前邀宠献媚。即便如此，栗姬在宫中的地位仍然高人一筹，无人能撼。栗姬地位稳定的另一个原因是她为景帝生了一个儿子———刘荣。在母凭子贵的时代，有儿子就相当于有了保持地位的资本，更何况她生的儿子刘荣是刘启膝下的第一个儿子，都说“皇帝爱长子，百姓爱幺儿”，既然正房无出，按照长幼有序的原则，栗姬的儿子便注定无与伦比的矜贵。
王娡进宫后，没过多久便被封为美人，并在接连生下三个女儿之后，终于为刘启生下一个儿子。据说，在怀有儿子的某天，王美人做了一个奇怪的梦，按太史公《史记》记载，她梦见了日入其怀，太阳钻进她的肚子。这个梦本身并不能够经得起推敲，但架不住古人那会儿十分封建迷信，起码刘启听到之后甚为欣慰，认为此梦实乃显贵征兆。没过多久，王美人产下一子，取名刘彘，就是后来的汉武帝刘彻。
景帝共有十四个儿子，但都是侧室所生，正室薄皇后膝下却无子，太子之位就只好暂时空缺了。汉景帝刘启非常喜欢自己的亲弟弟刘武。再者那会儿还没有立太子，太子的仪仗自然就被闲置了，刘启就允许刘武使用太子的仪仗。刘启对这件事情根本没有多想，倒是他的老妈窦太后看在眼里，喜在心里。窦太后晚年干预朝政，不惜违背“祖制”，想让景帝死后把皇位传给她溺爱的小儿子刘武。
为了能让刘武登上皇帝宝座，窦太后想尽了一切办法，甚至不惜降罪于侄子窦婴。一次，刘启喝醉后，随口说了句自己死后将皇位传给刘武。窦太后听了大喜，窦婴却突然说：“汉朝自高祖皇帝开始就是父子相传，没有兄弟相传的，因此皇位不能传给刘武。”这可惹怒了窦太后，她使计除去了窦婴进出皇宫的门籍，不准他朝见皇帝，当然，没过多久又请了回来。
刘武仗着母亲窦太后和皇兄的宠爱，恃宠而骄，胆大妄为，有事没事就往窦太后那里跑，对窦太后软磨硬泡，希望她能说服兄长，让自己也过一把皇帝瘾。
公元前153年，汉景帝封栗姬的儿子刘荣为太子，皇子刘彻为胶东王。
刘武因此彻底放弃了当皇帝的希望，但他怨恨袁盎和其他大臣，就和手下羊胜、公孙诡等人谋划，暗中派人刺杀袁盎和其他当初反对他当皇帝的大臣。结果刺杀没成功，朝廷缉捕凶手，查出来是梁王刘武所主使。于是景帝派遣使者不断往来于梁国的路上，到梁国去反复按验，逮捕公孙诡、羊胜，最后这两人畏罪自杀了。
刘武因为此事得罪了哥哥景帝，又怕母亲窦太后也担保不了自己，就派韩安国出使长安。韩安国，自幼博览群书，是刘武身边最为得力的一个谋士，此人口才不错，有点歪才。他到长安后，没有直接找汉景帝，而是找到了汉景帝的姐姐长公主刘嫖。韩安国凭他的三寸不烂之舌把“大长公主”给说服了，长公主又去说服窦太后，窦太后又去景帝那里求情，这才替刘武化解了一场生死劫难。但刘武自从经历过这些波折之后，便变得郁郁寡欢、精神恍惚了。一次，他去山上打猎，有人献给了他一头畸形的牛，牛蹄子竟然长到了牛背上。刘武顿时如梦魇了一般，非说那牛是妖怪，将会给自己招来灾难。没过几个月，他就得热病死了。
俗话说，“母凭子贵”。当栗姬的儿子刘荣当上皇太子后，栗姬本人是否受宠似乎就不再重要，自然会有人上来巴结。馆陶长公主刘嫖是景帝同母的亲姐姐，景帝的几位美人都是靠刘嫖而见到景帝的，她们得到的尊贵和宠爱都超过栗姬，栗姬一日比一日怨怒。
有一日，刘嫖来拜访栗姬，提出想把自己的女儿陈阿娇许配给太子刘荣做太子妃。在刘嫖看来，以自己长公主的身份，这桩门当户对的亲事肯定能成。谁知，嫉妒起来的女人是不会考虑后果的，想起刘嫖数次给景帝进献美人，栗姬干脆一口回绝了刘嫖的提亲，这让刘嫖颜面扫地。刘嫖十分恼火，决定寻找其他的人选。
景帝十四子，长子刘荣、次子刘德、三子刘阏于都是栗姬所生；刘余好治宫室苑囿狗马，口吃；刘非有才却为人骄奢；刘端为人贼戾，又不能近女色；刘彭祖巧佞卑谄；刘胜沉溺声色；刘发生母身微，母子都不受宠；接来下，就是自幼聪明伶俐，母子都深受景帝喜爱的———景帝第十子，王娡之子，四岁的胶东王刘彻。
王娡和刘嫖为子女定下两桩亲事，一是刘彻和刘嫖女儿陈阿娇（即汉武帝刘彻第一任皇后），二是刘嫖次子陈蹻和王娡三女儿隆虑公主。这两桩亲事，表明了两个母亲鲜明的政治企图。在王娡和刘嫖的联手操作下，栗姬和刘荣的未来被决定了。
为了能够让自己的女儿当上皇后，也为了报复栗姬，刘嫖开始整天在景帝面前说栗姬母子的坏话，还经常夸赞刘彻。景帝也认为刘彻德才兼备，而且又有从前王娡梦日入怀的祥兆，所以景帝对刘彻越发宠爱。
有一次，刘嫖对景帝谗言：“栗姬和各位贵夫人及宠姬聚会，常常让侍从在他们背后吐口水诅咒，施用巫蛊之术。”在汉代，人们对巫蛊之术深信不疑，“祝唾其背”是最简单易行的巫术，景帝因此恼恨栗姬。但是这些并没有什么证据，况且景帝因早期对栗姬感情深厚，没有给栗姬治罪。
一计不成，再来一计。馆陶长公主对景帝说：“你那么喜欢王娡，可你死了之后，刘荣当了皇帝，栗姬就是皇太后，她的性格可是跟当年的吕后差不多，到时候你的王娡恐怕就要变成下一个人彘了。”景帝听完吓了一跳，为了验证刘嫖的话就去试探栗姬，说：“朕百年以后，希望你能善待其他妃子与她们的儿子。”其实，景帝此言已有托孤和立栗姬为后的打算，但栗姬听完这话，反而更加暴怒起来。她非但不愿意照顾其他有宠的姬妾子女，甚至对景帝出言不逊。景帝刘启一看事情不妙，刘嫖的话果然要应验了，还没当上皇后就这么嚣张，要真让她当上皇后，恐怕后宫将不得安宁，于是生气地拂袖而去。
懂得适时而动的王娡知道景帝恼怒栗姬，但要废掉太子，还需要加一把火，这把火必须时机合适火候得当才能达到最好的效果。立太子两年后，前元六年（公元前151年）九月，薄皇后被废黜。此时机会来了，王娡暗中派人催促大臣奏请立栗姬为皇后。大臣上奏：“‘子以母贵，母以子贵。’今太子母无号，宜立为皇后。”景帝勃然大怒：“这是你应该说的话吗？！”于是下令论罪处死大臣，又废掉太子刘荣，改封临江王。
同年四月，得宠的王娡顺理成章被立为皇后，她的儿子刘彻立为太子。刘荣被废，景帝也不愿再见到栗姬。栗姬内心的愤恨更加难平，但她甚至连景帝的面都见不到，最终郁郁而死。
刘荣做临江王时，因修建宫殿的时候占了宗庙地的一段围墙，就是当年晁错打穿的那段太上皇庙外的围墙，当初汉景帝原谅了晁错，现在却不肯原谅自己的儿子，于是囚禁了刘荣，又派来有名的酷吏郅都对刘荣进行审讯。刘荣经不起这个折磨，在给景帝写完谢罪信后，自杀而死。