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晁错，颍川（今河南禹县城南晁喜铺）人士，汉文帝时的智囊人物。晁错年轻时曾拜轵县张恢先为师，学习过申不害和商鞅的刑名学说。汉文帝在位期间，晁错进入仕途，凭着通晓典籍，在朝廷担任太常掌故职务。汉文帝听说在先秦担任过博士的伏先生对《尚书》很有研究，便下令派人前往伏先生那里学习，于是就派了晁错去。晁错学成回来后，展示了一番学到的成果，令汉文帝很开心，于是任命晁错担任太子的老师。晁错凭借过人的才华赢得了太子刘启的高眼相看，称他为“智囊”。晁错多次给汉文帝上书，建议朝廷削减诸侯势力以及修改法令，汉文帝因比较念旧，再者当时社会经济刚复苏，而削藩不可避免要引起战争，因此没有采纳晁错的建议。但是文帝很欣赏晁错的才能，将他提升为中大夫。
公元前157年，汉文帝在未央宫逝世，享年四十七岁。文帝去世后，景帝继位，晁错迎来了他政治生涯的春天。汉景帝一直很崇拜他的老师，于是晁错在一夜之间，就从八百石的“中大夫”，越级升迁为二千石的“内史”。曾经给文帝提出的那些没被采纳的建议，现在由景帝一一着手实现。然而，这也为后来的七国叛乱埋下了伏笔。
《史记》里记载“错数请间言事，辄听”，晁错总是拉着景帝讲悄悄话，然后就做出了决策，在晁错的建议下，朝廷修改了很多法令。此时，晁错是汉景帝跟前的大红人，但是这种行为破坏了君臣之间的游戏规则，引起了其他大臣的不满。文帝时期，有一次申屠嘉入见，宠臣邓通坐在文帝旁边见到申屠嘉没有按规矩行礼。奏完正事，申屠嘉就对文帝说：“陛下喜欢臣子，可以赏赐他，让他富贵，但不能乱了朝廷的礼制。”文帝不以为意，敷衍了几句。申屠嘉却不买账，回到丞相府，下达“丞相令”召唤邓通。邓通害怕了，去找文帝，文帝说你别怕，去就是了，你前脚进丞相府，我后脚就派人把你召唤回来。结果邓通却在丞相府里磕头磕得头破血流，回来跟文帝哭诉：“丞相几杀臣。”这个讲究规矩的老臣不吃晁错这一套，终于，弹劾的机会来了。
内史府的大门朝东开，晁错可能是觉得上下朝什么的很不方便，所以在南面又开了一道门。开个门本身并没有什么，问题是要开这道门，就得把太上皇庙的围墙打穿。这种大不敬的行为普通官员是不敢去做的，但晁错敢，因为景帝把他奉为自己的偶像。
丞相申屠嘉就这件事准备“奏请诛错”。但诡异的是，申屠嘉还没上奏呢，晁错居然提前知道了，这也说明当时晁错的地位有多高，尽管他既不是三公，也不是九卿，却能连大臣上奏的事情都一清二楚。于是晁错连夜进宫，在申屠嘉上奏之前向景帝说明了情况。第二天早朝，申屠嘉话还没说完，景帝就开始为晁错打掩护，景帝说：“晁错拆掉的，只是太上皇庙的外墙，不是内墙，外墙没那么重要，而且还是我让他拆的，晁错没罪，这事儿就这么算啦。”申屠嘉气得不行，长叹说：“我后悔呀，为什么不将晁错先斩后奏呢？如今竟反受其辱！”回家后气得一病不起，呕血而亡。
晁错备受宠爱，这巨大幸福砸晕了他的头，在这种春风得意中晁错不自觉地忽略了那些隐藏的危机。申屠嘉既是元老功臣，也是帝国官员们的典范。司马迁称赞他“为人廉直”，从不接受官员们的私下拜见。申屠嘉死后，晁错从“内史”升职为“御史大夫”，这进一步加深了晁错与群臣之间的紧张关系。升任御史大夫之后，晁错要做的第一件事情，就是重提文帝时曾提过的意见，“请诸侯之罪过，削其支郡”，就是有名的《削藩策》。
这个建议一提出就得到了汉景帝的同意，命令下达后群臣因忌惮晁错的势力集体沉默，唯有窦婴提出了反对意见。《汉书·晁错传》里记载，“独窦婴争之，由此与错有隙”。但是窦婴具体说了什么，史书并没有详细记载。窦婴在文帝年间长期担任吴国的丞相，对吴国的内情，以及吴王刘濞本人是相当了解的，而削藩的重点对象就是吴国。可惜的是，汉景帝并没有重视窦婴的反对意见。还有一个提反对意见的是袁盎，但是他没能亲自到场说出自己的见解，因为晁错一上任就用“接受吴国贿赂”为由把他贬为了庶人。
汉景帝采纳晁错的“削藩”策略，采取了一系列削弱诸侯藩国的措施，使很多藩国诸侯产生了严重的恐慌心理。诸侯们纷纷反对朝廷的削藩策略，对提出削藩策略的晁错恨之入骨。
晁错的父亲得到消息后，特地从老家颍川赶到京城，对晁错说：“皇上刚刚继位，你执掌政权，就侵害削弱诸侯的力量，疏远人家的骨肉，人们纷纷议论怨恨你，为什么要这样做呢？”晁错说：“事情本来就应该这样，不这样的话，天子不会受到尊崇，国家不会得到安宁。”晁错的父亲又说：“照这样下去，刘家的天下安宁了，而我们晁家却危险了。”晁错的父亲说完就走了，在回家的路上服毒自杀，死前对身边的人说：“我不忍心看到祸患连累自己。”
晁错的父亲刚死没几天，吴王刘濞联合吴楚七国以“诛杀晁错”的名义联合发动了叛乱。七国叛乱的消息传到京城，晁错对丞史说：“袁盎接收了吴王刘濞的贿赂，还为他说好话，说他不会反叛。现在反叛已成事实，我打算请求处治袁盎。”丞史说：“事情还没有暴露出来，就惩治他，可能中断叛乱阴谋。现在叛军向西进发，惩办袁盎有什么好处呢！再说袁盎也可能参与反叛的事。”晁错听了丞史的话，一时犹豫不决，没有立即向袁盎下手。有人得知此事，告知了袁盎，袁盎害怕晁错加害自己，当夜便去求见窦婴，希望窦婴给自己创造跟汉景帝当面解释的机会。窦婴进宫向汉景帝报告了袁盎的请求，汉景帝就召袁盎进宫会见。
袁盎先下手为强，给汉景帝提建议说：“吴、楚等国相互往来的书信说‘高祖封立刘氏子弟为王，并有各处的分封土地’。现贼臣晁错擅自贬谪责罚诸侯，削夺诸侯的土地。令他们用造反的名义共同向西进攻联合诛讨晁错，现在的计策只有斩杀晁错，派使者赦免吴、楚七国的罪过，恢复原来被削减的封地，兵不血刃就可平息战端。”汉景帝听了袁盎的话，沉默了很长时间，然后说：“如果这是真实的情况，我不会因为宠爱一个人而得罪天下。”袁盎说：“我只能想出这个不是办法的办法，还望皇帝深思熟虑。”
没过几天，汉景帝派人传达诏令，命晁错乘车巡行东市，并派人在东市将晁错斩杀。事情的发展果然像晁父预料的那样，晁错操之过急的削藩策略激起了吴楚七国诸侯的叛乱，最终被汉景帝下令斩杀。杀了晁错之后，汉景帝又跟叛军商量，要把之前削减的封地都还回去，希望能平息诸侯的怒火，停止造反。然而刘濞造反不造反跟晁错并没有太大的关系，晁错的削诸侯建议顶多只是个导火索，再说现在已经骑虎难下，他不继续造反也不行了，于是一路高歌猛进，杀到了汉景帝弟弟刘武的封地梁国。