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南越国，又称为南越或南粤，是约公元前203年至前111年存在于岭南地区的一个国家，都城位于番禺（位于今广东省广州市），全盛时疆域包含今天中国广东、广西的大部分地区，福建的一小部分地区，海南、中国香港、中国澳门以及越南北部、中部的大部分地区。
南越国早于西汉一年建立，始建于公元前203年，建国者系秦朝平定岭南的将领，后任南海郡下属龙川县令的赵佗。秦末陈胜吴广起义、天下大乱，赵佗趁机拥兵自立，建立南越国。
汉高祖时期，曾派陆贾出使南越，任务是让赵佗对汉朝称臣。陆贾初到南越国时并不顺利。一开始赵佗对陆贾的来访采取避而不见的策略，让陆贾在番禺城外等了一段时间。后来赵佗不得已接见陆贾，态度又很傲慢。他“魑结箕踞”见陆贾，即头发束成一撮，竖在头上，伸开大腿，像簸箕一样坐在大殿里。有丰富谈判经验的陆贾对赵佗的无理并未表示不满。他不动声色，先从南越与中原的关系作为开场白：“你本是中国人（指中原地区），亲戚兄弟、祖先坟墓都在河北真定（今河北正定）。而今你一反天性，背叛父母之国，不念祖宗，放弃中国的传统装束，想要靠区区弱小的南越跟天子对抗，你这样做怕是要惹祸上身的。自从秦王朝失去控制，诸侯豪杰纷纷起来，只有汉王刘邦率先入关，占领咸阳。而后仅仅五年时间天下平安。这不是人为的力量，而是天意如此。如今，你却想要凭借基础未稳的南越，与汉朝对立。汉朝廷如果得到报告，恐怕要挖掘焚烧你祖先的坟墓，然后大将率领十万人马南下进攻，到时恐怕你招架不住。”
陆贾一番话打动了赵佗，因为他最担心的就是自己的统治地位，于是他对陆贾表示了歉意，自称居南越蛮夷时间较长，不太懂中原的礼仪。最后，赵佗接受了汉朝的册封，“愿奉明诏，长为藩臣”。赵佗钦佩陆贾的才干和“威仪文采”，挽留他在岭南住了几个月，并对陆贾说：“南越这个地方，我连个谈话的对手都没有，自先生来此，让我听到许多闻所未闻的新鲜事。”陆贾临走之时，赵佗送陆贾价值二千金的财物，算是饯行。
陆贾出色地完成任务回到长安，刘邦很是高兴，升陆贾为太中大夫。赵佗接受汉朝的册封，南越国也就正式成为西汉的一个诸侯王国，从此开始了南越国首次臣服汉朝的时期。
刘邦死后吕后执政，便开始与南越交恶，对南越国实行了经济封锁和武器禁运，禁止南越国周边的诸侯国与南越国进行盐铁贸易，给南越国的经济造成了很大困难。作为南越国最高统治者的赵佗对吕后此举极为不满，但他是个明白事理的人，此时如果硬碰硬肯定不是明智的举动，于是派人向汉廷解释，请求吕后不要赶尽杀绝。但是吕后根本听不进去，反而态度很强硬地扣留了赵佗派去的三位南越国官员，更过分的是，还派人挖了赵佗在河北的祖坟。
赵佗一气之下自立为南越武帝，与汉朝廷分庭抗礼。吕后有能力惹事没能力摆平，这反倒成全了南越，南越国此后在赵佗的经营下达到最强盛时期，闽越、西瓯、骆越曾一度舍汉朝而认南越为宗主国。
汉文帝登基后，纠正了吕后的错误决定，恢复执行高祖时期对南越的优抚政策。公元前179年，汉文帝下诏请已经告老还乡的陆贾为太中大夫，带着诏书和厚礼再度去见赵佗。汉文帝的诏书情辞恳切，多慰勉而少指责，可说是动之以情，晓之以理。
赵佗也是性情直率的人，而且也没有雄霸天下的野心，就想守着自己的南越国好好过日子。读了诏书后，赵佗立即表示“愿奉明诏，长为藩臣，奉贡职”。陆贾顺利缓和了南越和汉之间的紧张关系，带着赵佗给汉文帝的回信和大批贡品，回长安复命。
陆贾第二次出使，赵佗再次对汉称臣，南越国与汉朝恢复了以前的关系。南越国虽然在名义上又成了汉的诸侯国，但在南越国内，赵佗仍以武帝自居，“窃如故号名”，而汉文帝表面上对南越采取怀柔政策，实际上并没有对其放松警惕。但无论如何，这次出使结束了汉朝和南越的敌对状态，恢复了友好往来和双边贸易，这对汉越双方都是利大于弊的。
安抚完南边的南越，汉文帝把目光转向了北方的匈奴。对于匈奴，汉文帝一方面采取老办法“和亲”，在不断地将汉朝公主嫁到匈奴去的同时，还将内地人口迁往边疆，发展当地经济，保证边疆的兵力补给。另一方面，采取晁错的建议，“募民徙塞下”，积极建立防御政策，将一些奴婢、罪犯和平民迁徙到边塞屯戍，编以什伍，亦农亦兵，开后世屯田之先河。虽然匈奴屡次违背约定出兵犯边，但汉文帝以守为原则，很少主动挑事。公元前177年五月，匈奴右贤王又至上郡杀掠吏民，抢掠牲畜，文帝忍无可忍了，派丞相灌婴率八万轻骑逐匈奴于塞外，这是文帝时期唯一一次对匈奴的战争，取得了全胜。以汉当时的国力，未必打不过匈奴，但是国内刚安定，战争只会影响经济的发展，因此汉文帝只是命令边郡严饬武备。他甚至亲自出巡边境军营，检阅军队，却不轻易发兵。
虽然以守为主，但汉文帝对匈奴的提防一刻也没有停止过。为了对付匈奴骑兵，文帝不但鼓励民间养马，“民有车骑，马一匹者，复卒三人”，还在西北边境设立了三十六个牧马场，从事牧养的军卒达三万之多。这样做不仅是为警示匈奴，也是在为将来与匈奴的战斗储备力量。