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吕产、吕禄被干掉后，为了断绝后患，周勃开始大开杀戒。不论是朝堂要员，还是九品芝麻官；不论是年逾古稀的老者，还是黄口小儿。只要是吕家人，就一个字：杀。这都是跟吕后学的。吕后当初一个接一个地干掉刘氏子孙的时候，可是眼睛都不眨一下的。这也算是“善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到”。
虽然审食其是吕党众人，但他毕竟是高祖时期的老臣，而且多次帮功臣们说过好话，于是他的左丞相职位得以恢复。吕产死后，济川王刘太担任梁王，随即请求齐国撤兵。因为郦商之子郦寄在这个事件中功劳重大，于是准郦商继续维持爵位，但是不久郦商就去世了，其子郦寄继任为曲周侯。
可以说，功臣党在陈平和周勃的领导下，已经控制了关中的情势。接下来最重要的事情就是找到继任者。
高祖刘邦的八个儿子中，活着的只有代王刘恒和淮南王刘长，只有这两个人有资格成为候选人。刘恒为四子，刘长则为七子，这两个人的差异毕竟明显。代王刘恒是很有慈悲心的人，且为人宽厚；两相比较，淮南王刘长则欠稳重，且为人甚为骄傲。倘若一定要从高祖遗子之中选择皇帝，代王刘恒自然是第一人选。但也有人提出不同意见：“先帝既殁，是否可以考虑高祖之孙为皇帝？”依此说法，齐王刘襄是高祖嫡系长孙，似乎可以作为皇帝候选者。何况这一次因不满吕氏专横，诸侯当中首先起义的便是齐王。他不仅是嫡系长孙，更有功绩在身。于是，大家决定从代王和齐王这两个人中做最后选择。
陈平认为，要立高祖子嗣中最年长和贤能者为帝。随即就有大臣提名齐王刘襄。就在这时，琅邪王刘泽因为刘襄曾经欺骗了自己，就站出来反对，他还以齐王可能会重蹈吕氏的覆辙为由，坚决反对让齐王继位。这时有人提出了代王刘恒。
刘恒是刘邦的第四个儿子，是薄姬所生。薄姬原是吴国人，原先是吴国魏豹的老婆。后来魏豹战败，做了刘邦的俘虏，薄姬以战利品的身份被刘邦纳入后宫，由于后宫女人太多，刘邦并没有在意薄姬。
一日，刘邦在宫中与她偶遇，便提拔她为“姬”，很快，薄姬就为刘邦生下了一个儿子，就是刘恒。薄姬是个聪明的女人，她见吕后狠辣，就主动提出远离京城，去往封地。代地，包括现在的河北省西北部和山西省北部，属寒冷地带，是防御匈奴进犯的要塞。其他皇子都嫌此地艰苦，不愿意去。她又恳求吕后，让她与刘恒一道去代地戍边，吕后鬼使神差地居然答应了。
事实证明，由于远离宫廷，刘恒母子没有遭到吕后的打击，在戚夫人和其子赵王如意被害时，刘恒在代地自由自在地成长着，成为一名性情宽厚、性格坚韧的英俊少年。最后，因为薄姬出身贫寒，且素来谦卑节俭，再加上刘恒是刘邦直系亲属中辈分最高、年纪最大且一向有宽厚之心，大家决定拥立代王刘恒。
刘恒接到拥立他为皇上的文书之后，立刻把群臣召集过来商议。朝堂上分为两派，一派认为汉室还没有稳定，那些大臣不过是惧怕高皇帝和吕太后的威严，才准备立刘恒为帝，另一派则认为现在政权已经稳定，可以胜任皇权。双方展开了激烈的辩论。最后，刘恒决定先让舅舅薄昭到长安打听下实际情况。在走到离长安城五十里的时候，他再次派属下进城打探。当看到大臣们都在城里迎接，他才放心地入宫，这时是公元前179年。
刘恒入住未央宫，随后封宋昌为宿卫将军，让他带领南北禁卫军团，与郎中令张武一起负责皇宫里的行政工作。随后举行了朝仪，大赦天下。
刘恒是历史上著名的“二十四孝”中唯一以皇帝身份载入的人。刘恒登基为帝后，母亲薄氏卧病三年，刘恒不顾自己帝王的身份，常常目不交睫、衣不解带，亲自侍奉母亲。母亲所服的汤药，他总要亲口尝过才放心让母亲服用。作为皇帝，他只要一声令下，不知有多少人愿意前来伺候，但他却选择亲自照顾，唯有如此，才显示出他孝的真心。俗语说：“忠臣孝子人人敬，佞党奸贼留骂名。”刘恒的做法得到了众多臣子由衷的拥戴，也为他开创“文景之治”打开了局面。