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自古以来，中国的历代皇帝都拥有至高无上的权力，一切运筹进止，都必须听命于皇帝，都是皇帝一个人说了算，延续到现代，仍然是一个人说了算。但因为朝政事务繁多，什么都要依靠皇帝一人，即便是有“分身术”，也是应付不过来的。因此，自秦汉以来，历代的中央都会设有丞相一官，负责处理各种政务，辅佐皇帝治理国家。同时，中央还设有直接掌管军事的官员或机构，所做的一切，都是为替皇帝排忧解难。
明朝建立初期，疆域辽阔，必须建立一套高效有力的中央集权机构，才能够真正做到国家的集中统一。因此，朱元璋进行了一系列改革。洪武元年（1368年），朱元璋首先在中央设立了中书省，改相国为丞相，属于正一品官职。这样一来，明朝开国大臣李善长、徐达就顺其自然成为左右丞相了。在丞相之下，朱元璋又设有从一品的平章政事、正二品的左右丞、从二品的参知政事，专门负责中央政事。朱元璋对中书省寄予了很高的期望，他在中书省的人员安排上，也的确花费了不少心思。以中书省统领百官，总领吏、户、礼、兵、刑、工六部事务，可谓是位高权重。这对于权利欲望极强的朱元璋来说，无疑是政权不稳的心头大患，在以后的日子里，他一定会费尽心思去扫除一切障碍。
洪武三年（1370年），在一次朝会上，儒生严礼上书提道，“臣民上书不得隔越中书奏事”，殊不知，这恰恰刺激了朱元璋敏感的“神经”。于是，他借着与大臣们讨论元朝兴亡教训之际，告诉他们说：“元朝之所以能得天下，都要归功于元世祖的雄才大略和居功奇伟。而元朝之所以丢了天下，却正是委任‘权臣导致上下蒙蔽’的结果，严礼所说的‘不得隔越中书奏事’正是元朝的大弊，怎么能够效仿他们呢？作为一国之君，如果不能承揽政事，大臣们就会独断专权。如今是明朝创业之初，只有做到‘使下情通于上’，才能使得朝廷更好地体察民情。”听完这番长谈，大臣们都明白，朱元璋这是在借此话告诫他们，希望他们收敛一些，做好自己的本职工作就好。可是，结果却并不像朱元璋想的那样。
杨宪，是太原阳曲(今山西太原)人。因为颇有才华，被称为“才子”，深得朱元璋的赏识。因为他办事干练，后来成为了朱元璋的亲信。但是，这个人行为有些放荡不羁、目中无人、自私自利，处处与李善长作对。朱元璋虽然器重杨宪，但是在他眼中，李善长更有智慧，更有谋略，又通晓法家，很多预计的事情都被他一语说中，所以他觉得李善长比杨宪强太多。由于杨宪和刘伯温都属“浙东集团”，“淮西集团”不太放心杨宪，担心如果有一天他成为丞相，他们肯定不会有好果子吃。于是，他们商量好一起攻击并诽谤杨宪。洪武三年（1370年）七月，杨宪被朱元璋所杀。
汪广洋，是江苏高邮人。朱元璋曾称赞其“处理机要、屡献忠谋”，并将他比作汉朝时的张良、三国时的诸葛亮。他曾经和杨宪同年当上参知政事，后来被擢升为左丞相，与右丞相的杨宪一直不对付。因为屡次遭到杨宪的诋毁，而被朱元璋免去职位，迁徙海南。杨宪被杀的那一年，汪广洋又再次被召还入朝。第二年，李善长因病返乡养老，汪广洋便接替了他的职位，以右丞相的身份执掌中书省大权。好景总是不长，胡惟庸又出来“凑热闹”，因为他觊觎汪广洋的位子已有一段时日。于是，胡惟庸又凭借一张巧嘴在朱元璋面前弹劾汪广洋，说他无所建树，整天饮酒作乐，无所事事，实在不配做丞相。两年后，汪广洋就被左迁广东参政。
胡惟庸，是濠州定远人，中国历史上最后一位丞相。洪武三年，他任中书平章政事，第二年擢升为右丞相，后来又取代汪广洋成为左丞相，惦记了许久的位子终于如愿到手。真可谓人走茶凉，汪广洋被左迁到广东后，胡惟庸便当上了左丞相，掌握了中书省的大权。说来胡惟庸也真是有点儿本事，仅仅三年的时间，他就爬到了如此高的位子，真是神速。这也体现了胡惟庸在官场上随机应变的能力。
洪武六年（1373年），朝廷按照税粮的多少，将全国的府分为三等：税粮二十万石以上为上府，知府从三品；税粮二十万石以下为中府，知府正四品；税粮十万石以下为下府，知府从四品。府之下为县，依税粮十万石以上、十万石以下、三万石以下的不同而分上中下等。在府县之间的行政单位还有州，地域大的作为省的直隶州，长官为知州，地位与知府相近；地域小的与县相近，为府的下属。州县作为直接管理人民的地方政治机构，被称为“亲民之官”。各府州县负责本辖区的民风教化、赋税徭役、刑狱诉讼之事。这样一来，朱元璋把元朝的路、府、州、县四级简化为府、州、县三级制了，使得朝廷的政令下达减少了一个层次，不仅提高了办事效率，指挥起来更方便、更灵活了。
洪武十年（1377年），胡惟庸又升任左丞相，当上了中书省的“一把手”。经历了那么多官场明争暗斗的朱元璋，也绝非等闲之辈。他的芥蒂始终未曾消除，胡惟庸当上左丞相没多久，就召回了汪广洋，做了右丞相。为什么非要两个性格不合的人在一起共事，其目的就是瓜分胡惟庸的权利。但是，汪广洋并未像朱元璋想象的那样，想尽招数去为难胡惟庸。遭受几次陷害的他反而觉得一切都无所谓，整天和宾客们饮酒作诗，大权依然被胡惟庸独揽。如此一来，中书省的权力愈发强大，和朱元璋的矛盾冲突自然也愈来愈严重，甚至到了不可挽回的地步。
洪武十三年（1380年），战争终于爆发了，“胡惟庸案”消灭了与朱元璋争权夺利的“淮西集团”，胡惟庸以及一大批官员被诛杀了，这时候朱元璋的心才踏实了一些。于是他趁机撤销了中书省，权分六部，直接对皇帝一个人负责。从此，朱元璋行使着皇帝和丞相的职权，中央集权也从此达到了顶峰。他按照自己的设想，变更了中央官制，并对地方行政机构也做了相应的调整，以便于加强控制。可以说，朱元璋是中国历史上最有权势的皇帝。
朱元璋就是通过这样一套地方行政官制，不仅稳稳地控制了全国，也彻底改变了前朝地方势力强大、不听中央朝廷政令的局面。此外，朱元璋还对地方政府进行了严密的监控，再也不会形成“尾大不掉”的局势，中央王朝的权力及皇权也都得到了加强。与此同时，还制定了“收天下之权以归一人”的高度君主集权的政治体制，开了我国历史上皇帝“独揽大权”的先河。