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历史的烙印无处不在，但凡懂点历史的人肯定都知道，唐太宗李世民的长孙皇后、明太祖朱元璋的马皇后，她们都是历史上杰出的“贤内助”。有史以来，有着特殊身份的人，身后是否拥有一位知书达理、善解人意、知大局、懂谦让的睿智女子为妻，显得极为重要，验证了那句“每个成功男人的背后，都有一个伟大的女人”。
马氏，又名秀英，宿州(今安徽宿县)人。祖上曾是当地的富户，父亲马公，性格刚强，见有为不义者，视之若仇雠。正因为父亲无节制的仗义好施，家业日日穷困起来。母亲郑媪，在生下马氏不久就因病去世了。马公没有儿子，秀英从小又失去了母爱，为了让她加倍得到父爱，马公视她为“掌上明珠”。秀英自幼聪明可爱，擅长作诗和绘画，尤其擅长史书。在性格方面，果然女儿随父，秀英的性格跟她的父亲一样很是倔强。按当时的习俗，妇女到一定年龄都要被缠足。可是，无论人们无论怎么劝说她，她都坚决不缠，这也是人们称她为“马大脚”的缘由。
后来，秀英的父亲马公因为杀人避仇，就带着女儿逃到了定远，投奔了郭子兴，也是在这时候，他们二人结为刎颈之交。郭子兴揭竿起义时，马公回宿州策划起兵响应，回去不久后就死了。短短的时日，郭子兴失去了一个生死之交，为此他十分悲痛，便将秀英收为养女。看到眼前这个孤儿，郭子兴生了怜悯之心，对她更加疼爱，视她如亲生女儿。等朱元璋投奔郭子兴之后，郭子兴见他英勇善战，深受器重。没过多久，郭子兴就将这个“善承人意”、“知书精女红”的养女许配给了朱元璋。从此，秀英就同朱元璋患难与共，尽力当好“贤内助”的角色。
洪武元年（1368年）正月，朱元璋正式册封马氏为皇后，那年她36岁。从此，马氏就以皇后之尊倍加留心政事。她不仅关心黎民百姓的生活，也以国士之礼对待臣下，与朱元璋同一条心，以巩固大明王朝长治久安。当时的她，虽然身居高位，但仍然保持着节俭朴实的好作风。之所以说马皇后是“贤内助”楷模，正是由于她跟随朱元璋南征北战，一直忧勤相济，成为朱元璋的得力助手。
马皇后不仅是家庭生活的“贤内助”，也是辅助事业的“贤内助”。由于朱元璋的雄才大略，使得他很快在濠州红巾军中崭露头角。俗话说，“人怕出名猪怕壮，树大自然会招风”。他的大作为自然免不了遭人侧目，就连赏识他多年的郭子兴也对他有了疑忌。诸将出征，掳获的物品都会贡奉郭子兴。而朱元璋却从不猎取私财，自然无从贡奉，这便引起了郭子兴的不悦。马皇后看到此情形，就把自家财产送给养父郭子兴的妾室张夫人，聊天之余，请她在养父面前给干女婿说点好话，以弥补他们之间的裂痕。
还有一次，朱元璋犯了军规，郭子兴便毫不留情地将他关了禁闭，并下令不许给他水喝，也不许给饭吃。马皇后心疼丈夫，就在家烙好了饼，放怀中偷偷给朱元璋送去，回到家后才发现胸前的皮肤都烫焦了，这样深厚的夫妻感情怎能不让人感动？在平日里，马皇后对朱元璋的生活关照更是不必多说了。当时因为战乱，缺乏食粮，马皇后就在家省吃俭用，把所有好吃的都留给丈夫，只希望丈夫不要因为这个分了心。而她自己呢？只能偷偷饿肚子，有时候半夜都会被饿醒，这些事朱元璋都看在眼里，记在心里。
朱橚，是朱元璋的第5个儿子，性格放荡不羁，老惹是生非。长大后，朱元璋把他封到开封做了周王。尽管如此，马皇后还是对他不放心，周王临走时，她便派江贵妃前往监督并照顾周王。此外，她还把自己身上的旧布衣脱下来交给江贵妃，并赐她一杆木杖，一再嘱咐：“到了开封，如果周王有任何过错，就可以披衣杖责；如果他不肯遵命，胆敢违抗，就驰报朝廷。”从那以后，每当周王看到慈母的那件布衣，便心生出敬畏之情，再也不敢胡作非为了。对待子女，马皇后只有一个原则，那就是“以严为爱”。对宁国公主、安庆公主等人，马皇后从不遵循“女儿富养”这一说法，而是一再要求她们勤劳俭朴，不能无功受禄。对待朱元璋的养子沐英、李文忠等人，马皇后也不顾忌“儿子穷养”的说法，而是细心照顾，视为己出。马皇后的种种举止，让朱元璋只有感动。
但是，马皇后也不是毫无原则，什么事情都要亲自管。她心思缜密，做任何事情都会把朱元璋放在第一位，不会让大臣戳朱元璋“脊梁骨”，觉得她作为一个女人竟敢公然干政。因此，她从来不出面干预政事，只会处处留心朱元璋治政的得失，并采取“随事几谏”的方式，进行婉转的劝谏。她常常劝朱元璋一定要“亲贤务学”，朱元璋也一直在采纳。马皇后还关心民间疾苦，每逢遭遇灾荒，她便第一个带领宫人蔬食；遇到年成不好的时候，她就带领身边的人设麦饭野羹。朱元璋明白她的一番良苦用心，就告知她已经下令赈灾。马皇后又提出建议：“赈恤不如蓄积之先备也。”朱元璋觉得她说得非常道理，于是在各地设立预备仓，选耆民运钞籴米，以备赈济之用。
马皇后还善于处理复杂的人际关系，也帮助朱元璋解决不少难题。一个人一旦做了皇帝，就很容易骄横霸道、蛮横刁钻，朱元璋也不例外。他在朝堂上处理政事，有时候会因为一点小事就勃然大怒，严厉指责大臣们。后来，马皇后看到了，当场不语，回到家中，便婉转地劝说朱元璋。因为她了解朱元璋的脾气，他一旦发怒，就会不管三七二十一，斩杀大臣们。为了不酿成严重的后果，马皇后每次都会等朱元璋心情平静了，才会劝说他。经过马皇后的再三劝解，朱元璋每次遇到这样的问题，就会想起马皇后的告诫。为此，马皇后救了不少大臣的性命。
当时，有一名封疆大吏名叫郭景祥。在担任和州知州的时候，不知道他得罪了什么人，有人揭发说：“郭景祥有一个儿子，曾经手持长枪要杀自己的父亲，肯定是他做了什么不好的事情。”朱元璋听后大怒，当场就下令要处死这样的逆子。这时候马皇后不急不躁地说：“据调查，郭景祥只有一个儿子，如果杀了他的儿子，就等于断了郭景祥的后代了，这样的传言也许并不可靠。”后来，朱元璋派人去调查，发现果然是一些人的谣言，要不是马皇后的劝说，郭家或许就真的家破人亡了。
又有一次，宫中有几位侍者犯了罪，暴躁的朱元璋又动了杀念。每当关键时刻，马皇后就会出现。她命令先将这些犯罪的侍者全部移交司法机关，等候他们的处理结果。朱元璋知道了这件事，回家就质问妻子，“为什么要这样做呢？”马皇后一脸正经地说：“作为一国之君，不能因为自己一时的高兴或不悦，就给予一个人奖赏或惩罚。一个人生气时做的决定是不理智的，恐怕会给予过重的惩罚。为了不冤枉任何人，只有把他们交给司法机关，才能得到公正的判决。”朱元璋听到妻子这番话，心中为之一震，一时间心绪变得复杂起来。
诸如此类的事例还有很多。比如，当朱元璋要杀曾担任大都督的朱文正时，马皇后就劝告朱元璋，“他是你的亲侄子，曾经也立有大功，所以不能杀他”；当朱元璋要杀开国第三功臣李文忠时，她又劝告朱元璋，“他是你的亲外甥，也是你的养子，留他一条性命吧”；当朱元璋要杀大文学家宋濂时，从未向丈夫下跪的马皇后跪下请求朱元璋，“他曾经是太子的老师，一日为师，百日为父，你作为帝王，更不能杀他”。马皇后就是这样一个人，一直在用她的慈爱去关怀每一个人，把他们一个个从朱元璋的屠刀下解救了出来，因为她比朱元璋更知道生命的可贵。
洪武十五年（1382年）八月，马皇后不知何故，患了重病。朱元璋为此食不知味、寝不能安，派人四处寻访名医。一直身体很好的她，如果能找到高明的医生，对症下药，或许有希望治好她的病。可是，她又担心，万一服药之后无效，朱元璋肯定会在一怒之下诛杀医生。于是，她告诉丈夫一句话：“人的生死自有命运……”就这样，她一直不肯就医，直至病重死亡。马皇后的言行举止，不愧是“贤内助”的楷模和典范，是“母仪天下”中的佼佼者。