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徐达，出生在一个世世代代靠种田为生的农民家庭。他面貌清癯、颧骨稍高，再加上一米九几的魁伟身材，在当时称得上是风华正茂、风度翩翩。自幼就酷爱武术的他，练得一身好功夫。在他幼年时，曾经和朱元璋一起放牛、玩耍，是无话不说的好朋友。他亲眼目睹政治黑暗、战乱频繁、民不聊生，他的“济世之志”立即被点燃。
至正十三年（1353年），徐达的好朋友朱元璋奉郭子兴之命回乡招兵，当时的朱元璋是郭子兴起义军中的一名小军官，徐达见朱元璋在短短的时间内混得还不错，于是欣然答应跟他一起参军，从此便开始了戎马倥偬的军旅生涯。徐达投奔朱元璋之后，一直很敬业地做事，从不怠慢。徐达不仅作战勇猛，而且“时时以王霸之略进”，协助朱元璋收编了定远的好几支地主武装，并攻占了滁州（今安徽滁县）。徐达冲锋陷阵、威勇初露，朱元璋对此十分满意。
至正十五年（1355年）二月，滁州粮草不继，朱元璋便邀徐达一起商议，最后决定攻取和州（今安徽和县）。待成功攻打和州后，不知因为什么，郭子兴与另一首领孙德崖发生了矛盾，一气之下还下令抓走了孙德崖。孙德崖军也不甘示弱，决定以牙还牙，他们也抓走了朱元璋。在关键的时刻，徐达挺身而出，提出要去孙德崖军中去当人质，换回朱元璋，这才化解了这场矛盾。也正因为这件事，朱元璋对徐达十分感激，也更加信任他。
郭子兴病逝那年，朱元璋执掌了全军大权，挥师南渡长江，攻占采石、太平，并进一步图谋攻集庆（今江苏南京）。徐达则顺其自然地成为了朱元璋最看重的一员大将。此后，朱元璋统兵击灭了陈友谅的势力，升任徐达为总兵官、大将军。紧接着，又攻占平江（今江苏苏州），消灭了张士诚的势力。最后，徐达被受命为征虏大将军，率领部队北伐，席卷中原，克复大都（今北京），终于如朱元璋所愿，完成了推翻元朝、统一北方的重任。
徐达一向持重有谋、治军严明，不仅这样要求自己，还要求自己的部下也要时刻听从号令和指挥，“令出不二”，而且一再警告自己的部下，不许他们骚扰百姓，有违令扰民，必戮以徇。不仅如此，他还提倡部下优待俘虏，以分化瓦解敌人。凡是俘获敌军将士和间谍密探者，他都“结以恩义，俾为己用”。所以，只要是他带兵出征，特别是在率军北伐的过程中，总是会出现“大军勘定者犹少，先声归命者更多”的局面。
作为一名杰出的将领，徐达不仅严以律己，还能与士卒们同甘共苦。在元末群雄并争之时，那些人一旦被封为将，手握重兵，就开始过上了穷奢极欲的生活。但徐达却从来不贪女色，也不贪图钱财。在南京的时候，徐达总是住一所低矮破旧的小屋，朱元璋看在眼里，几次提议给他换一间宽敞舒适的屋子，他都拒绝说：“天下未定，上方宵衣旰食，臣哪里敢以家为计？”对此，朱元璋很是无奈，只好随他去了。
每逢出征之时，但凡遇到军粮不够，士卒们吃不饱饭，徐达就总是委屈自己，好几日不喝水不吃饭，也不进营帐休息，士卒们一再劝他都无果。看到士卒们生病的生病，负伤的负伤，他总是拖着疲惫的身躯还前去探视，并想尽办法给予他们好的医药。这么多年来，徐达就是“以智勇之资，负柱石之任”，为明王朝的开创立下了盖世之功。尽管他劳苦功高、地位显赫，但他依然谦虚处世，从不居功自傲，这是让人们最为佩服的。
明朝建立后，朱元璋授他为太傅、中书右丞相，后封魏国公，并以其长女为燕王妃，次女为代王妃，三女为安王妃。然而，更为难能可贵的是，这么多年来，徐达能够摆脱乡土观念的羁绊，不拉帮结派，也没有卷进“淮西集团”的是非之争。“淮西集团”的骨干是胡惟庸，他是一个见风使舵的小人，见徐达功劳大、威信也高，于是想要和徐达搞好关系。徐达看出他那点小心思，所以根本不理睬他。徐达心思缜密，又不想被朱元璋认为他故意挑唆，于是找了个合适的机会提醒朱元璋，“胡惟庸这样的人，不太适合当丞相”，朱元璋心里也有数，但也没表态。因为他一直本着“用人要疑，疑人要用”的原则，始终不肯错过任何一个对他有用的人。
后来，胡惟庸因为谋反被杀害，朱元璋再次想起徐达对他的暗示，只说了三个字，“益重达”。尽管徐达对朱元璋一直都是忠心耿耿，但仍然未能消除朱元璋对他的疑心和猜忌。当时的给事中陈汶辉，在一个奏疏中曾提到“刘基、徐达之见猜”，说：“视萧何、韩信，其危疑相去几何哉？”朱元璋在为徐达撰写的神道碑中，也承认自己曾因所谓“太阴数犯上将”的星象而“恶之”。但是不管朱元璋如何猜忌，在政治上，徐达总是做到忠诚不二；在经济上，他也能做到不贪不占；在生活上，他也能做到十分检点，不出任何纰漏，不让朱元璋抓住任何把柄，从而避免了“走狗烹”的厄运。
洪武二年（1369年），明太祖朱元璋下诏修建功臣庙，并亲自确定了各位开国功臣的位次，徐达位居第一，依次是常遇春、李文忠、邓愈、汤和、沐英、李善长、汪广洋等人。徐达之所以能够成为明王朝的开国第一功臣，不仅仅因为他曾经是朱元璋的同乡、少年时代的好玩伴，最重要的是他为朱元璋建立大明王朝立下了赫赫战功。
洪武十八年二月，多年的戎马生涯，长期的奔波劳累，使徐达的身体一天天虚弱，终于积劳成疾，一病不起，最后病逝于北平（今北京），享年五十四岁。朱元璋念他战功赫赫，便追封他为“中山王”，赐谥“武宁”，赐葬于南京钟山之阴，还亲自为他撰写了神道碑，并赞扬他“忠志无疵，昭明乎日月”。