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明成祖朱棣，向来是心存高远，有志向、有能力做大事业的人。永乐年间，他曾下旨修纂过一部空前宏大的百科全书——《永乐大典》。这是我国历史上一项伟大的文化建设工程，也是一部世界文化的艺术珍品。因此，它还被学术界称之为“辑佚古书的渊薮”。而负责主修《永乐大典》的人，就是明朝第一才子——解缙。
洪武二十一年（1388年），明太祖就想要修纂类书，商议“编辑经史百家之言为《类要》”，但未修成。明成祖朱棣即位后，为整理知识，令解缙等人修书。编撰宗旨：“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁！”共召集了147人参与编写，首次成书于永乐二年（1404年），初名《文献集成》，这就是举世闻名的《永乐大典》的雏形。明成祖过目后认为“所纂尚多未备”，不甚满意。永乐三年（1405年）再命太子少傅姚广孝、解缙，礼部尚书郑赐监修以及刘季篪等人重修，并一再强调要把各类图书搜集进来。与此同时，朱棣还让礼部简派有文才的官吏和老儒们担任本书的编辑，并选派国子监和府州县学中书法好的学员担任誊抄工作。
直到永乐五年（1407年）十一月，这本书才全部修撰完成。朱棣又为这部亘古未有的书籍题写书名为《永乐大典》，并亲自撰写了序文。全书一共有22937卷，仅目录就占60卷，装订为11095册，共37亿字，汇集了古今图书七八千种，显示了中国古代科学文化的光辉和成就。《永乐大典》还有一个显著的特点，就是照录原文，未作删改。这种做法保持了书籍的原貌，具有很高的学术价值。
但是，《永乐大典》除了正本尚未确定是否存在永陵外，可以确定的是永乐副本惨遭浩劫，大多数在战乱时丢失的丢失，被烧的被烧，如今存不到800卷。这本书采用上等的白色宣纸，上面印有朱丝栏，还统一使用毛笔工楷抄写。对于书中提及的名物器什、山川地形都以白描手法绘制图形，形象十分逼真，看起来精致典雅，堪称古代书籍插图中的一部佳作。
《永乐大典》搜集了8000多种古代文化典籍，不少是整本整本地抄进《大典》中，其中很多是民间早已看不到的珍贵图书，比如明代以前我国大量的哲学、历史、地理、语言、文学、艺术、宗教、科学技术等方面的资料，因此书得到保存。可惜的是，当时此书没有刊刻出版，除了正本外，仅仅抄写了一部副本。在明朝时期就有一部下落不明，另一部到清朝还保存在“皇史宬”（皇家档案库）中。没想到竟在八国联军侵略我国时，被侵略军一把火烧毁了，至今只剩下零星的几百册，散落在世界各地。
永乐年间修订的《永乐大典》，原书只有一部，现今存世的都是嘉靖年间的抄写本。明世宗朱厚熜十分喜欢《永乐大典》这部书，无论走到哪里，都会随身携带，每当遇到问题，就立即翻阅查找验方。嘉靖四十一年（1562年）八月，明世宗又下令抄写了一部。隆庆初年（1567年）才抄写完成，原本依然归还到了南京。
《永乐大典》在明代即有佚失。乾隆三十八年（1772年），在修撰《四库全书》的时候，偶然发现《永乐大典》已遗失缺失2422卷，约千余册。四库馆臣从《永乐大典》中辑出大量佚书，其中有385种收入《四库全书》，以为“菁华已载，糟粕可捐，原（书）可置不复道”了。
咸丰十年（1860年），英法联军侵占北京，翰林院遭劫掠，丢失大量《大典》。光绪元年（1875年）修缮翰林院建筑时，清查《大典》不足5000册，《永乐大典》之所以迅速流失，主要是职员监守自盗，据说文廷式一人即曾盗走百余册。
光绪二十年（1894年）六月翁同龢入翰林院清查时仅剩800册，现今尚存约400册，810卷，不到原书的4%。光绪二十六年（1900年）翰林院被义和团的拳民焚毁，《永乐大典》损坏300余册。光绪二十七年（1901年）六月，英使馆交回《大典》一共330册。不久后又遭到监守者的瓜分，1912年翰林院所藏《大典》移交京师图书馆时，仅剩64册。
《永乐大典》不仅篇幅巨大，收集广泛，而且缮写工整，书中的文字全部用毛笔以楷书写成，每半页八行，大字占一行，小字抄成双行，每行28个字。《永乐大典》中还有许多精致的插图，山川地形都以白描手法绘制图形，形态逼真，书为硬裱书面，由粗黄布包着，典雅庄重，被中外专家学者誉为有史以来世界上罕见的珍品。