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何为“文字狱”呢？每每提及这三个字时，人们禁不住就会问。所谓“文字狱”，亦称文祸、笔祸。从字面上来理解，就是因文字而罹祸，因文字而遭牢狱之灾，更有甚者还会遭到灭门之祸。静下心来仔细考究一番，不难发现，文字狱的“文字”，其实是千奇百怪、无奇不有的。
很显然，“文字狱”的“文字”，不单单指文字。在历朝历代的“文字狱”案件中，最为常见的“文字”便是诗。这类文字狱被称为“诗案”、“诗祸”，比如，北宋大文豪苏轼的“乌台诗案”。第二种常见的“文字”是文章，文章汇集成书，便成了文集，比如，清康熙年间戴名世的《南山集》案。还有一种比较常见的“文字”，那就是史书。此类文字狱又被称为“史案”、“史祸”和“史狱”。其中最为典型的是，我国历史上最早的“北魏崔浩”事件。
此外，除了上述三类“文字”容易造成文字狱外，还有一些其他各种各样的“文字”，也很容易引起文字狱。明朝文字狱的兴起，并不是偶然发生的，而是有着一种复杂的社会历史背景，也有着与其他朝代所不同的特点以及思想文化根源的。
明朝文字狱的兴起，一方面来讲，与封建统治帝王的自卑心理有着莫大的关系。先从朱元璋的出身说起，他是中国历史上少有的出身贫寒的帝王。他幼年家庭困难，生活经历也甚是坎坷不平。为了能够维持生活，他才选择了去寺庙里当和尚。更让人不可思议的是，他还做过盗匪。可以说，在那个时候，他属于社会最底层的贫民阶层。也正是这些谁都不愿意去回想的经历，使得朱元璋自幼就对那些处于社会上层、掌握文化知识的文人儒士有一种偏激的看法，觉得在他背后，总是有无数双歧视的眼睛在盯着他。因此，他养成了猜忌怀疑的自卑心态。而文字狱形成的绝大多数案件，都是因为被怀疑影射朱元璋的出身卑微而惹祸的。殊不知，这其实就是一种“莫须有”的罪名。但当时的人们为了保命，敢怒而不敢言，只好把所有的恨都咽肚子里。
比如，曾经有一些官员，在进献的贺表里写到“作则”两个字。其实，这本来是一组很常用的词语，但朱元璋看见这俩字，立即就联想到“作贼”，认为官员们是在骂他，觉得他是盗贼出身、造反出身。除此之外，他还会从“生”联想到“僧”，从“取法”联想到“去发”，认为别人是在讽刺他曾经做过和尚……于是他跟疯了一样地大开杀戒，许多人也因此白白丢掉了脑袋。
甚至还有一些文人雅士，因为作诗而无意间获罪于朱元璋。比如，明初的著名诗人高启，他在《宫女图》诗中写道：“女奴扶醉踏苍苔，明月西园侍宴回。小犬隔花空吠影，夜深宫禁有谁来？”不料，这首诗无意中被朱元璋看到，他认为，那是在讽刺自己。于是，他借口高启替苏州知府魏观作《上梁文》有“龙蟠虎踞”四字，将他腰斩于市。
还有一个官员叫陈养浩，因作“城南有安妇，夜夜哭征夫”的诗句，被朱元璋视为动摇军心，最后也难逃其咎被溺死在水里。甚至还有兖州知州卢熊，发现官方公文中老把“兖”字误印成“衮”字，于是上书朱元璋，请求更正。朱元璋看了奏章，很是不高兴。他认为，“秀才无理，便道我‘滚’哩”，将“衮”视为“滚”。没过多久，他就以结党营私的罪名杀了卢熊。
更为无稽的是，就连死了上千年的“亚圣”孟子，也难逃朱元璋的文字之狱。有一次，朱元璋在读到“民贵”、“君轻”的诗句时，认为这是大不敬，就命人将孟子的神位扔出孔庙，要让他在死后也得不到赦免。紧接着，朱元璋又命人将《孟子》一书进行修订，并删节了三分之一，这样才能作为科举考试的标准用本。后来，由于掌管观天的人说天上的文曲星暗了，这又引起朱元璋的猜疑，才不得不将孟子的牌位重新送回了孔庙。
明成祖永乐时期，因他兴“靖难之役”夺取了侄子建文帝的皇位，在这场军事政治斗争中，文人充当了重要角色，成祖即位后遂向曾经反对其篡位的文人举起了屠刀，比如方孝孺、练子宁、茅大芳等人的血案。纵观明朝文字狱之残酷，究其实质即统治者维护其统治、加强思想文化专制者也。
明朝文字狱，始于太祖，成祖继续执行。其文字之祸，文臣之杀戮，书籍之尽毁，思想之禁锢，实乃历史之罕见，并开创了恶劣的先例。在中国历史上，明朝是继秦朝以后最严厉的文化专制朝代，这两个阶段为中国文化史上最突出的两个阶段。“秦鉴在前，明鉴在后”，大概说的就是这个事儿吧。