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明朝初期，贪官污吏遍地横行，社会随之形成了一种腐败现象。社会腐败，遭殃的只有百姓。对于这一点，没有一个人比朱元璋更有体会。为了整顿吏治，为了改变这一切，朱元璋在政治领域策划了“胡惟庸案”和“蓝玉案”；在经济领域实行了“空印案”和“郭桓案”，这些案件给人们的影响颇为深远。因为朱元璋始终相信，“风雨涤秽之后，将是一片朗朗晴空”。于是，他便有了与民更始的决定。
“空印案”，发生在洪武九年（1376年）。此案与胡惟庸案、郭桓案、蓝玉案，统称“洪武四大案”。要了解“空印案”，必须要先了解何为“空印”？所谓“空印”，说白了其实就是在空白的信笺或文册上预先盖上印章，在需要用的时候，再填写上具体详细的内容。这种预先盖好印章的信笺或文册，就被称之为“空印”。在元朝的时候，空印就已经存在了。洪武以后，相沿未改，也一直没有被朝廷明令禁止过。
国有国规，明朝当然也有自己的规定。每年各布政司、府、县都要向户部（相当于现在的财政部）呈送钱粮及财政收支、税款账目。其中，户部与各布政司、府、县的数字都要完全一致，必须分毫不差，才可以顺利结项。如果有一点儿对不上，一旦被查到，整本文册都要被驳回，并立即宣布作废，然后重新填报。除此之外，呈送人还要返回原地方，盖上原衙门的印章，这样才算有效。但是每次都要这样做，实在是有点太麻烦。于是，朝廷的官员们为了能够在实际运作中避免来来回回折腾，为了省事儿，在进京（南京）时就携带多份已经盖好了本地公章的空白报表，以便在与户部反复核对数字时，一旦需要返工，就可以在京城就地填报，省去了不少麻烦。
世上没有不透风的墙。过了没多久，“空印”的秘密事件就被朱元璋发现了。朱元璋首先想到的就是他至高无上的皇权，竟然被人们如此不放在眼里，并一再认定这是官员们相互勾结、徇私舞弊的惊天大案，必须要严惩不贷。于是，这位平日里缺少财政财务常识的皇帝便龙颜震怒，一声令下，要将全国13个布政司、153个府、234个州、1171个县的大小官员，不论清贪良莠全部以“欺君”的罪名处死；副职以下的官员鞭打一百大棍，充军或者流放远方。一时间，如同黑云压城，人们惊恐不已，即使是当时的丞相、御史也不敢前去进谏，这就是著名的“空印案”。
“郭桓案”，发生在洪武十八年（1385年），在明朝属于一起重大的贪污案件。当年3月，经诸位御史们商讨策略，决定状告北平承宣布政使司李彧，提刑按察使司官吏赵全德，户部侍郎郭桓、胡益、王道亨等人徇私舞弊、处事不公。尤其是贪财的郭桓，在收缴浙西秋粮时，暗地里和地方官黄文通、奸吏边源等人勾结，合伙贪污，把军用粮库里的三年的积蓄盗了个精光。更不可思议的是，他还利用职权和12个布政使司的官吏也勾结起来，盗卖仓库里的粮食。就这他还不肯收手，又和管理储存金银钱钞的府库官员合伙，偷盗金银和钱钞。
好景总是不长，纸里哪能包得住火呢？有人私下里把郭桓等人的不光彩之事汇报给了朱元璋。当即，朱元璋就下令逮捕了他们，并对他们十几个人进行了严刑拷问。没想到的是，这件事居然牵涉到了礼部尚书赵瑁等人。据刑部的人统计，发现那一群人除了侵吞大量的宝钞金银外，贪污的税粮及鱼盐等即折精米2400余万石，这可是个十分惊人的数字，因为这个数字几乎与当时全国秋粮的实征总数是一致的。不用多说，也知道是怎么一回事了吧？朱元璋更是火冒三丈，下令将赵瑁等人弃市，并处死了从户部左右侍郎以下到各布政使司官吏共计3万余人，追回赃粮700万石。由于此案牵连到全国各地无数富户豪绅，尤其是江苏、浙江一带的那些豪门大族。因此，受此案牵连而遭杀身大祸和破产的不计其数，真不愧是明朝四大案之一。
短短数月，朱元璋斩杀了不少贪官污吏。虽然他们不是枉死，甚至可以说死得理所应当，但那毕竟都是一条条活生生的命。朱元璋担心因为此案，会引起当地百姓的躁动不安。于是，他下诏要“大赦天下”，承诺对于此案绝对不再追究，紧接着又安抚了地方官僚和官吏，就这样结束了它的蔓延。但是，为了进一步防止贪污案件的发生，朱元璋又亲自编写了《大诰》，其中不少法律就是针对贪官污吏的，看得出他是动了真格的。经过朱元璋如此大张旗鼓的整治，贪赃枉法的事情倒真是少了许多，同时吏治和社会风气也有了一些改变，朱元璋对自己的政绩很是满意，但是他还想做到更满意。
“郭桓案”发生没多久，朱元璋为了更加有效地加强治贪方面的手段，又制定了严厉惩治经济犯罪的法令，并在全国财政管理上实行了一些有效的措施，并且把记账的汉字“一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千”改为“壹、贰、叁、肆、伍、陆、柒、捌、玖、拾、陌、阡”。后来，又把“陌”和“阡”改写成“佰”和“仟”。在重典和防范的双重作用下，再也没有发生过此类的贪污行为，也因此保护了一大批的官吏。自此，汉语数字就被正式改成了大写，一直沿用到现在。可以说，这是老祖宗留给人类的一份反腐败的遗产，也是一个永远的警钟。