下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
在明朝，人们记忆最深刻的肯定就是它的恐怖政治。作为恐怖政治的“代言人”——锦衣卫与东厂、西厂，则更是有名。长久以来，人们对这三个机构的历史和职能等都似懂非懂、不懂装懂，以至于在很多宫廷剧中，常常把它们当作“幕后黑手”等随便地搬来搬去。事实上，锦衣卫和东厂、西厂是有很大区别的。
按照锦衣卫、东厂、西厂设立的时间顺序，先说说由朱元璋建立的“锦衣卫”。洪武十五年（1382年），朱元璋决定改革禁卫军，建立了12个亲军卫，其中最重要的就是“锦衣卫”。
锦衣卫，其前身是朱元璋设立的“拱卫司”，后来才被改为“亲军都尉府”。锦衣卫的首领称为“指挥使”或“指挥同知”、“指挥佥事”。这一职务一般是由皇帝的亲信、武将才有资格担任。因为这个职务直接向皇帝负责，所以很少由太监来担任。
锦衣卫的主要职能是“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，看得出来，锦衣卫也有两个截然不同的“部门”。传统意义上的“禁卫军”与负责执掌侍卫、展列仪仗，并随同皇帝出巡的“锦衣卫”几乎没什么两样。其中，比较著名的就是“大汉将军”。这些人虽然被称为“将军”，但也只是有名无权。这些所谓的“将军”每天只负责在殿中侍立，并替皇帝传达命令，兼做“保镖”的工作。说得更直白些，他们就是一个个矗立在皇宫大殿上的“桩子”。当然，这些“桩子”也非等闲之辈，一般都是人高马大、体格强壮、声音宏亮的人。从长相上看颇有威严，对不了解明廷实情的人还有震慑作用。既然如此，朱元璋建立锦衣卫的初衷是什么呢？其实，起初他只是让锦衣卫卤簿仪仗，后来由于他大开杀戒、大肆屠戮诸多功臣，才觉得传统的司法机构刑部、大理寺、都察院使用起来实在不顺手，于是便将锦衣卫的保卫功能发挥了起来，使其成为皇帝的私人“警察”。
锦衣卫的另一项著名的职能就是“执掌廷杖”。廷杖制度开始于明朝，是皇帝在朝廷上杖责犯错的臣下实行的一种酷刑。一旦哪位官员运气不好，无意中触怒了皇帝，就会被加以廷杖。最接受不了的是，在行杖之前，那个人会被扒去官服，双手也被反绑着，被押至行刑地点“午门”，当时的午门就是皇帝处置官员罪犯的行刑场地。这时候，司礼监掌印太监和锦衣卫指挥使一左一右早已严阵以待。受刑的人呢？随着一声令下，硬邦邦的棍棒就恶狠狠地落在了他们的大腿和屁股上。为了不让受刑者出现意外，对行刑者的要求也十分严格，必须得是受过严格训练的、技艺纯熟的，能够准确掌握受刑人生死的人。
直到洪武二十年(1387年)，由于朱元璋看到了锦衣卫的种种弊端，便决定废除锦衣卫，下令焚毁了锦衣卫的所有刑具，所押囚犯统统交给刑部审理。同时，还下令内外狱全部归三法司审理。洪武二十六年（1393年），朱元璋彻底废除了锦衣卫。明成祖朱棣即位之后，锦衣卫又得以恢复，并由北镇抚司专门处理诏狱。有明一代，锦衣卫便一直存在。
再来说“东厂”，它是历史上最早设立的国家特务情报机关。东厂的首领称为“东厂掌印太监”，也称“厂主”和“厂督”，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。它的设立者是明成祖朱棣，他在发动“靖难之役”并夺取了侄子的皇位后，精神一直处于紧张状态。对于即位不久的朱棣来说，巩固政权最为重要，他需要一个强有力的专制机构，但他觉得设在宫外的锦衣卫派用起来很是不便。于是，他决定建立一个新机构。在朱棣发动“靖难之役”的过程中，发现这次起兵倒是一些宦官费了不少力，做了不少贡献（比如郑和）。所以，在他看来，还是宦官比较可靠，而且他们常年身处皇宫，派用起来也方便一些。
刚开始的时候,东厂的任务就是负责侦缉和抓犯人。他们没有审讯犯人的权力,即便费了九牛二虎之力抓到了嫌疑犯，也是要交给锦衣卫北镇抚司审理的。但是到了明末,东厂发展还算不错，也有了自己的监狱。自此，东厂的侦缉范围开始变得更广。比如，朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司审问重犯，东厂都不会缺席，都要抽出空儿来去听审；朝廷的各个衙门都有东厂人员按时坐班，监视官员们的一举一动；一些重要衙门的文件，比如兵部的各种边报、塘报，东厂都不肯放过，都要一一查看；甚至连普通百姓的日常生活，包括柴米油盐的价格，也得让东厂亲自过过目。东厂为何如此被器重呢？只因东厂厂主与皇帝的关系不一般，又身处皇宫大院内，更容易得到皇帝的信任。也正是这个原因，在与锦衣卫的关系上，东厂则是后来者居上，逐渐由平级关系变成了上下级关系。东厂拥有炙手可热的权力，以至于各级官员甚至朝中大员，都以能结交他们为幸事。而最先设立的锦衣卫指挥使，见了东厂厂主还要下跪行礼，这让他们着实有些费解。
最后说“西厂”，它的全称是“西缉事厂”，是一个“短命”的特务机构，前后只有两任提督，分别是汪直和刘瑾。西厂的成立，真的只是一个偶然。明宪宗成化十二年(1476年)，曾出现过一系列奇异事件，先是在京城内出现了“妖狐夜出”的神秘案件，导致了西厂的诞生。紧接着，又出现了一个叫李子龙的“妖道”，他以旁门左道蛊惑人心，还网罗了很多太监，意图明显不简单。他在朝中有很多亲信，在亲信的推荐下，他才有机会进入深宫。有人注意到，李子龙自进宫后，总是在万岁山等地转悠。没过多久，运气不好的他就被锦衣卫校尉发现有弑君的嫌疑，之后就被斩杀了。
当时，年轻有为的明宪宗朱见深知道有人要暗杀他的事情后，总觉得他身边布满了杀机，以至于每天都担惊受怕、疑神疑鬼。他想尽了各种自保的办法，后来想到先了解宫外民臣的动向。于是，他命令宦官汪直从锦衣卫中挑选一些人，乔装成平民，然后出宫伺察。殊不知，这个乔装成平民的“侦查”活动，终究是成不了大气候的。
成化十三年(1477年)，朱见深为了加强特务统治，便在东厂之外增设了西厂，并与东厂、锦衣卫合称为“厂卫”，其手中的权力超过了东厂。西厂的成立，本来只是为了替皇帝探听消息，但自私自利的汪直为了能够升官发财，见孔就钻、无孔不钻，开始拼命构置大案、要案，办案的数量和速度远远超过了东厂和锦衣卫，前景可谓是一片大好。对于普通百姓，他们的一言一行只要稍不注意，就会被西厂以“妖言罪”进行处置，这让百姓怕极了西厂。在这种情况下，西厂仅仅存活了5个月，就已经弄得朝野上下提心吊胆、人心惶惶。这时候，以大学士商辂（就是那个“连中三元”的人才）为首的辅臣在一起商议，最后决定集体上书，向明宪宗陈述西厂的危害以及汪直犯下的所有不法之事。朱见深收到奏章后，气急败坏之下撤销了西厂，这还不够过瘾，他还遣散了西厂的所有成员。
但是，没有西厂的日子总是让朱见深觉得少了点什么。在这时候，又出现了另一个奸臣，名叫戴缙，他的名字曾被《中国人名大辞典》收录。他得知朱见深的心思后，便主动上书，吹捧汪直是个好人，而且很能干。朱见深听完非常高兴，又立刻恢复了西厂。掐指一算，发现西厂的废除与恢复只相隔了一个月的时间。
西厂恢复后的五年中，汪直又领导手下人办了无数“大案”。在此期间，他依然死性不改，对曾经反对过他的朝臣，比如商辂、项忠等人都怀恨在心。终于在他的计谋下，将他们一个个铲除了。可以说，他当时的权势已经达到了极点。但也正应了那句俗话“物极必反”，汪直风光了这么些年，权力也一直在膨胀，他的种种行为再一次引起了朱见深的怀疑和警觉，开始慢慢削弱汪直的权力。成化二十年（1484年），汪直领兵失败了，朱见深一怒之下罢黜了他的职位，并把他赶出了京城，西厂也因为没有首领解散了。过了没多久，汪直便在失意中死去了。
等到朱见深的孙子朱厚照即位后，大太监刘瑾手握大权，宦官的势力再度兴起，西厂也被再次恢复，并让太监谷大用当了首领。更让人觉得好笑的是，西厂与东厂虽然都由刘瑾一个人掌管，但是它们之间却不是合作关系，而是互相争权夺利。为了改变这种局面，刘瑾又自建了一个内行厂，由他自己当领导，其职能与东、西厂没什么两样。一时间，明朝出现了锦衣卫、东厂、西厂、内行厂四大特务机构并存，天下开始骚动起来了。一直到刘瑾倒台的那一年，朱厚照才下令撤销了西厂和内行厂。就这样，西厂作为一个临时机构，在历史上永远消失了。