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上文中不经意间出现了“城”“城墙”“都城”“城郭”这几个相关联的概念。对它们的解释，学者们持不同的意见。为便于问题的展开，对本书用到的概念，先要进行较明确的界定。
城与城址
城，在现代汉语中有多种含义。《现代汉语词典（汉英双语）》列出三种：一是“城墙（city wall）”，二是“城墙以内的地方（within the city wall）”，三是“城市（跟‘乡’相对）（town，city，urban area，metropolis）”。第一种含义属于具体事物现象，“大都无城”的“城”，就是这个含义：大型都城大多不设防，没有城墙；第二种含义是从聚落形态上看的，“长安城”“北京城”的“城”，都是这个意思；第三种含义则是从社会发展的角度给出的定义，当代汉语中的“城乡接合部”“城乡差别”中的“城”，就是这个含义。
显然，与考古学关系最为密切的，是第二种含义。由于考古学的研究对象是遗址，故一般以“城址”一词称呼这类带有围墙的聚落遗址。其实，广义的“城”指人们在聚落上构筑的区隔性设施（以防御性为主）及拥有这种设施的聚落。这种设施一般为墙垣，但也包含其他构筑物如壕沟、栅栏等，以及部分利用自然之险形成的防御系统。
这里还有必要对“聚落”一词略加解释。在词典中它也有两种释义，一是“人聚居的地方（settlement）”，一是“村落（village）”。在人类学、民族学和考古学界，一般用第一种含义，表示人类居住方式的一个大的范畴。因此，一般所说的“聚落”，包含城市和村落两种大的居住形态。学界常用的“聚落形态”“聚落考古”等词组中的“聚落”，都是这一含义。
城市与都城
城市是一种区别于乡村的聚落形态。它相对晚出，仅见于人类社会发展的高级阶段，即国家产生后的阶段。其本质特征是，较大规模的聚居、居民构成复杂化、往往是区域或社会组织的中心。这样的表述，应该可以涵盖古今中外的所有城市。
以商业为主体的城市要晚到宋代以后才兴起
，中国古代城市尤其是早期城市具有浓厚的政治中心的色彩，是“政治领域中的工具”
。作为国家权力中心的都城，当然是这类城市的重中之重。
相关概念界定示意
值得注意的是，从前述“城”的第三种含义，可以显见中国古代城市与防御设施（城垣）的密切联系。但在我们所列举的城市本质特征中，却没有包含这一点。这是因为，考古学所观察到的现象是，在中国城市发展的早期阶段，并非所有的城市都有防御设施（城垣）；同样，也并非所有的拥有防御设施的聚落（城）都是城市。“大都无城”概念的提出，也正是出于这样的观察。
城与郭（小大城、内外城）
郭，《现代汉语词典》释义为“在城的外围加筑的一道城墙”。从聚落形态上看，郭是圈围起整个聚落的防御设施。在郭出现之后，郭虽有大城、郭城、外城、外郭城等不同的称呼，但其意甚明。相对于外郭，城又被称为小城、内城，指的是被圈围起的聚落的一部分空间。
既然郭的存在以城为前提，没有（内）城，郭则无从谈起，圈围起整个聚落的防御设施也就只能称为“城”。从城郭的视角看，本书所提出的“大都无城”之“城”，指的就是这种聚落外围的城垣，即后来的外郭城。
这里还有必要对另一个重要概念——“郭区”加以强调。我曾在拙著《先秦城市考古学研究》（北京燕山出版社，2000年）中指出，夏商西周时期都邑的布局已初具内城外郭的雏形，但罕见郭城城垣。当时的都邑遗址大都由宫庙基址群及周围的广大郭区（含一般居民区、手工业作坊和墓地等）组成。早期城市中有松散的郭区而无外郭城城垣的现象，在文献中也有迹可寻。
内城外郭示意——以明代南京城为例（《中国古代建筑史》第四卷）
宫城与皇城
那些被圈起的部分聚落空间，也被称为小城或内城，这些区域往往具有特殊的功用。在早期都城遗址中，它们多为贵族或统治者所有，属于一般意义的宫殿区，故这类区域也往往被称作宫城。
小城、内城之类的名称，是从规模或空间位置的角度给出的命名，虽然模糊，但具有很大的包容性；而宫城的命名，则是从属性的角度给出的，意义明确但具有较强的排他性，使用时反而容易引发异议。如果一定要用宫城这一概念，就要考虑到它应有广义、狭义之分。广义的宫城即小城或内城，它包含了与宫室有关的各种建筑、手工业作坊等附属设施、贵族府第，甚至一般居民点和空地（苑囿）等；狭义的宫城则是指用宫墙围起的、含有宫殿区内主体建筑（一般为宗庙寝殿所在）的大的院落。
小城、内城、宫城在称谓上的混乱，由来已久且持续至今。在下面述及的“杨（宽）刘（庆柱）之辩”
中，杨宽认为西汉长安城是具有内城性质的宫城，不同于后世只建皇宫的宫城；刘庆柱则坚称历代宫城中都是没有一般居民的“里”夹在其中的。显然，杨宽所言是广义的宫城，刘庆柱所言是狭义的宫城。
如果稍加整合，内城（小城）可以定义为等于或包含宫城。相当于广义的宫城即内城的区域，在汉魏之后逐渐具有皇城的性质。至隋唐时期，以宫廷服务机构和朝廷办事机构为主的皇城区域正式被明确下来。