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秦二世元年，也就是公元前209年7月，有许多罪犯和穷人被征调到北方的渔阳去守卫边境，以抵抗匈奴的侵略。陈胜、吴广也是其中的两人。他俩虽没有什么学识，因处事机警灵敏，所以逐渐在九百多人中崭露头角。
当他们前进到大泽乡时，正好遇上大雨，道路泥泞，于是他们停下来等天晴，在这里一连过了几天。依照当时秦朝法律的规定，未能如期到达指定地点者，全体人员都会被斩首。算一算日程，他们实在无法在限期内抵达渔阳。
于是，陈胜和吴广商议道：“即使现在继续前进，在限期内也无法到达渔阳，到时我们一定都会被处死刑。虽然逃跑或反叛也有被杀的可能，但是至少还有一点机会。我们不如拼死造反，即使失败还是值得。”
停了一会儿，陈胜又接着说：“何况普天下的百姓，受秦朝的压迫已有很长的一段时间。民间传说应继承皇位的扶苏，因进谏而触怒皇帝，被流放于边境，其实扶苏已被二世皇帝杀了。
“百姓知道扶苏很贤能，但不知道他已死。楚国的项燕是一位卓越的将军，经常立下大功，并且很照顾属下，所以深获大家的爱戴。有人说他已经死了，但也有人说他逃亡隐居在某处。现在我们二人不如假冒扶苏和项燕，相信众多的百姓都会跟随我们的。”
吴广虽然赞成，但知道扶苏公子和楚将军二人本为宿敌，哪有合作的可能呢？但为了煽动茫然无知的老百姓，实在没有比这更好的借口了。
意气相投的陈胜和吴广，立即卜卦问举兵吉凶，为他们占卜的人看出他们的心意，就说：“你们想做的事一定会成功的。卦上说鬼神愿意帮助你们，所以你们可以放心去做！”他们听到这些话，欣喜雀跃。
“对，我们不妨假借神灵的力量来约束大家。”于是两人商量好各个步骤。先在一块绢布上写着“陈胜王”，然后把它藏在刚被捕上岸的鱼腹内。有个人买到了这条鱼，剖开鱼腹时，赫然发现这块布条，感到极不可思议，众人因而开始议论纷纷。
另一方面，吴广于半夜时，在野营附近的祠堂里学狐狸叫：“楚国兴，陈胜王……”
士兵们感到害怕，隔天便把所听到的告诉陈胜，并表示愿意听从他的指示。他们的计划成功了，时机渐渐成熟。吴广很照顾大家，关怀大家，在众人之间颇有人缘。
有一次，他故意在众人面前，对着带头的秦朝将军说：“真不愿意待在这里，如果能早些离开这里多好！”
这番话激怒了秦将，也为自己惹来了凌辱。秦将拿起鞭子鞭打吴广，吴广乘隙拾起对方掉落的剑，刺杀了秦将。陈胜也及时帮助吴广，将其余的两个秦将杀死。吴广这招苦肉计，是想激起大家的公愤。
事后，陈胜和吴广同声说：“我们遭逢大雨，无法在限期内到达指定地点。这么一来，是会被处死刑的。即使没被杀也会被派去戍守边境，十人之中至少有七八人无法生还。身为男子汉，应该有一番作为，以流芳后世。皇帝或是大臣，同样都是人。人，并非天生就是伟大的卑贱的！”
于是，众人异口同声地回答：“我们愿意听从二位的命令！”
他们二人就假借公子扶苏和将军项燕的名义，袒露右肩，大家也跟着露出右肩。这是那时楚人结为同志的惯例。并设祭坛祭拜神明，供上秦将的首级，大家一起下跪发誓。最先揭竿起义的反叛军就这样成立了。
大家推举陈胜当将军，吴广为副官。众人拿着锄、锹、木棍当武器，从大泽乡出发，开始向西进击。他们一看到秦的驻军，就倾全力地猛攻，每降服一个县城，就加以整备，增强兵力。等到攻击到离大泽乡二百里的陈城时，已经拥有战车七百辆，骑兵一千多人，步兵数万人的雄厚军力。
陈胜、吴广的大军，一口气攻下陈城。并准备以此地为总部。几天后，陈胜召集附近的长者和名人，对他们畅谈他的计划。他们说道：“将军亲自戴甲胄，持利剑，击杀暴秦，收复楚国，功绩之大足以为王。”
于是陈胜即位而称陈王，国号张楚。意味扩张楚国，并增强势力。陈胜和吴广举兵起义的消息，很快地传遍了全国各地。对于长久以来深受暴秦压迫的人民来说，是一股很大的冲击力。
被秦所灭，暗中等待东山再起的六国子民和遗臣，都认为时机到来，纷纷举兵反叛。齐国的田儋、田横，魏国的咎，赵国的赵歇，韩国的韩成，楚国的景驹，燕国的韩广等，均起兵反抗暴政。在这当中，最受民众拥护的就是项羽和刘邦。这两支义军在众诸侯中崭露头角。
项羽于公元前232年出生在下相。项氏在楚国祖祖辈辈都是将军，被封于项，因此就以项为姓。项羽有个叔叔叫项梁，项梁的父亲就是项羽的祖父，也就是楚国的名将项燕，在秦楚的战役中被杀。陈胜和吴广反叛时，就是假借项燕将军的名义为号召。
项羽自小父母双亡，幸好有叔叔项梁的照顾，才得以长大成人。他身高六尺，力大如牛，能轻易地举起几百斤重的铜鼎。项梁非常喜欢他，想把楚国再兴的重责托付给他，于是教授他各种学识，殷切地盼望他能超群拔萃。但是舞文弄墨，并不适合项羽的个性，所以没有多大的进展。
于是，项梁改教他学习剑术，但项羽又半途而废。项梁很失望地责骂项羽，项羽却说：“读书只要识字，并会写自己的名字就够了，而习剑只能一次对付一个人，实在无济于事，我只想学习能够对付万人的战术。”
听了这些话，项梁就开始教他兵法。项羽觉得很高兴，于是非常用心地去学习，但他仍然只求粗浅的了解，并不去深究。充满活力的项羽，不肯静下心来学习的个性，使得项梁逐渐感觉有些不安。项梁心想这种个性如何能承担复国的重任，完成灭秦的夙愿呢？
项梁的担心不无道理，日后，项羽尽管很会打仗，但不懂策略，最后兵败刘邦，与他不学习文化知识有极大的关系。其后，项梁因犯了杀人罪，带着项羽逃亡到吴城。
项梁素有教养，且武艺高强。亡命到吴城之后，逐渐地崭露头角。官方的土木工程，或是附近的丧葬仪式，都由他承包下来，而分派给他手下的一群年轻人去做。项梁暗中在一旁观察他们的才能，为将来举兵作准备。
秦始皇巡幸会稽途中经过吴城，就是在这个时候。在吴城看到始皇帝，是项羽一生的重大转机。他平常以自己的腕力自豪，常常和附近的年轻人较量，所以，一看到始皇帝的英姿，潜伏于体内的意识，立刻极大地震动了他。
“我将取代他而拥有天下！”这是项羽脱口而出的叫声，也正是所有楚国人的心声。项羽突然变得严肃的眼神，就像下定决心要闯出一番事业一般，使得项梁第一次露出欣慰和期待的微笑。
第二年7月，陈胜起义的消息传到了吴城。9月的一天，会稽郡守殷通悄悄地来找项梁，告诉他：“长江西北一带，都起兵叛秦。‘先发能制人，后发则制于人’，所以我也准备举兵反叛，并打算以你和桓楚二人为将军。”
听到这话，项梁心想，如果让他领先，那么我处心积虑的计划就会成为泡影，于是答道：“听说桓楚逃亡，没有人知道他的去向，我的侄子项羽可能知道这件事。”
他用这句话搪塞后，很快地退席而去。项梁来找项羽，把事情从头到尾告诉他，并定下计策，要项羽持剑等候于屋外。然后项梁再度出现在殷通面前：“请召唤我的侄子，他会带着阁下的命令去找桓楚。”
殷通就叫项羽进来。项羽进入屋里后，项梁暗示他动手！项羽迅速拔剑，一刀斩下殷通的首级。项梁夺得官印，拎着殷通头颅出来。衙役见大事不妙，急急跑来，手持武器向二人进攻。但他们并非项羽的对手，转眼之间，尸横遍地。其余的人纷纷弃剑投降。
于是，项梁集合衙门里所有的人，告诉他们殷通吃里爬外，早就该遭受天谴，现在他将代理会稽郡守的职位，并宣誓举兵攻打秦国。他命令属下平定会稽郡下诸县，收钟离昧、季布的精兵八千人。
项梁授给吴城中的豪杰和属下一班年轻人不同等级的军衔。但其中有一人却未被任用。他向项梁提出异议，项梁却骂他：“上一次要你去帮忙办理某人的葬礼，你都做不好，还能做什么大事？”
听到这样严厉的叱责，吴中之人无一不佩服项梁的精明。项梁当会稽郡守，任命项羽为副将，平定了江南一带。这时，广陵有个人名叫召平，他听说陈胜的军队想平定广陵，于是加入陈胜的阵容，但没想到陈军却连连失利，他便渡过长江，逃到吴地来。
他谎称奉陈胜的命令，封项梁为楚的上柱国，亦即宰相，并要项梁立即率兵攻打秦都。项梁和项羽于是率领八千士兵，渡过长江，浩浩荡荡地踏上了远征之途。他们朝西一直到达东阳。有陈婴率数千兵卒加盟，其后，黥布又领数千精兵加入。
黥布本名英布，是六城人。年轻的时候，有一过路人看到他，惊讶地对他说：“你的面相很奇特，你会遭受一次刑罚，但以后却能为王。”
听到这些唐突荒谬的话，英布只是一笑置之。然而，这预言不久竟然成为事实。英布壮年时，因犯罪而受黥面之刑，并被遣送到骊山陵做苦工，故又称黥布。
在骊山，他胆大且强悍，逐渐便成领头人物。后来，他乘机带领一班人逃到长江下游，以安徽省六安为根据地，落草为寇，使得附近的人一听黥布的名字就畏惧三分。
他听说陈胜起兵抗秦，便率领数千名部下起来响应。又传闻项梁举旗，陈婴已经加入，并进军到淮水来了，他就带着属下投效在项梁的麾下。项梁、陈婴、黥布纠集各地的散兵游勇继续进军，到达下邳时，军队总数已达六七万人，比刚开始时增加十倍之多。
陈胜自蕲州起兵以后，传檄四方，东南各郡县，纷纷响应，戕杀守令，义旗高举。沛县与蕲县的距离很近，蕲县百姓杀官吏的事件很快传入沛县。沛县百姓称快，吓坏了沛县县令。
沛县县令寻求自保的办法，可思来想去，也没有良策。准备举城向陈胜投降，这样可保全性命。萧何与曹参均感到这是一个剧变的乱世，乱世出英雄，他们准备以刘邦为首大干一番。
于是萧何与曹参向县令献计：“君为秦朝官吏，怎么能向强盗投降呢？再者，即使县令投降陈胜也难以保住官位，因为人心难服，也许会有民变，大人的性命仍然难保。”
一席话，说得县令哑口无言。“那就是说没有办法啦？”县令急得满头大汗。
“办法是有，就看你采纳与否了。”萧何的口气很坚定。
“快说，快快说。”县令心急如焚。
萧何侃侃道来：“可以召集逃亡在外的亡命之徒，人数有几百人就可以了，这样，既可压制百姓，不使有变，又可保证城池不丢。”
无计可施的县令只得听从萧何、曹参的建议。于是县城的大街小巷与各主要集镇均贴上了县衙的告示，广招流民乡勇。多事之秋，百姓以能过一个太平日子为目标，所以，前往官府报名的并无几人。
萧何觉得解救刘邦的机会来了，便找到县令，继续进言：“现在告示已贴出，但响应无几，我们还需扩大招人范围。”
“全县不是都贴上了告示吗？范围还能扩大到哪里？”县令问道。
“扩大到不能贴到告示的地方，比如说，逃犯聚集的深山老林。刘邦现在躲避于芒砀山中，这人是个豪杰，手下也有百余人，若把刘邦赦罪找来，刘邦一定感恩图报，成为有用人才。”萧何一口气说出了自己心中的真实想法。
对于这个计策，县令点头称是，所以就派遣樊哙前往芒砀山，召刘邦出山进城。樊哙也是沛县人，家业有限，没有固定的收入，专靠杀狗为生。樊哙的妻子叫吕罂，是吕雉的胞妹，吕公的小女。
县令觉得樊哙与刘邦有亲，于是就派樊哙去请刘邦，这样就可以增加信任度，从而很快达到目的。樊哙得令后，马不停蹄地赶到了芒砀山刘邦的住处。樊哙见到刘邦后，刘邦确实吃惊不小，直到樊哙讲明来意之后，刘邦才彻底放下心来。
此时的刘邦已今非昔比，由于广纳壮士，百姓纷纷投奔，人数已达百人。得知沛县县令相召，刘邦自然高兴。因为他终于可以离开深山了，于是与众弟兄好好庆贺了一番。
第二天，刘邦带领家属徒众，与樊哙一起下山向沛县走去。一队人马，春风得意，浩浩荡荡开向了县城。行至中途，刘邦看见了自己的老友萧何与曹参气喘吁吁地赶来。
刘邦见这两个人如此慌张，也顾不上谈及别后思念之苦，忙问：“两位先生，这样紧张，出了什么事了？”
萧何与曹参没有因为和刘邦许久的重逢而客套，萧何开门见山向刘邦通报了险情：“我们两个原来请沛令召你进城，名义上是帮助官府，而实际上是要你到城中带兵起事，现在已经是天下大乱了。是咱们干一番事业的时候了。”
曹参喘了口气，接着萧何的话茬说：“原来我们的设想挺好，哪知有了变化，县令变卦了，已怀疑我们另有图谋，恐对他不利，所以下令关闭城门，阻止你进城，并下令捕杀我们两人。好险啊！幸亏我们两个人提前得到消息，连夜逃出，才保住性命。”
萧何又说：“现在当务之急，是如何保护城中家眷，免遭不测。”
听到这里，刘邦双手抱拳，对两位朋友说：“两位放心，刘邦会全力相救。多年来，我以及我的家人多次受到二位的关照，在二位有难之际，我绝对不会撒手不管的。”
说到这里，刘邦用手一指他的部属高声说：“我现在已有部众百人，我们总会有办法的。现在咱们先到沛县去看一下形势，然后再决定进城的办法，我们一定要冲进城里，杀掉那些狗官！”于是，百余人的队伍又向沛县县城进发。
刘邦等人走到城下，只见城墙高耸，果然是城门紧闭，一时之间没有办法进城，即使拼命强攻，也不会有什么好的结果。“开门！开门！让老子进城去！”刘邦的部属高声叫骂着，可城内没有一点回应，现在大家该怎样进城呢？
“我倒有一个办法，”萧何开口了，“城中百姓，未必都服从县令，据我所知，早有壮士准备反秦，现在，我们可以先修书一封，叫百姓尽可杀死县令，我们再重重有赏。可是……”说到此萧何有点犯难，“可惜城门未开，无法投递书信，这如何是好？”
听到这里，刘邦哈哈大笑：“这有何难，你刚才讲的这个办法很好，你现在就只管写信吧，我自有办法将信投入城中。”
萧何舞文弄墨绝对是一把好手，在沛县很有名气。不仅字写得好，而且文章写得很漂亮。很快，萧何就写好了一封信，然后递给了刘邦，刘邦展开信仔细阅读，上面写道：天下苦秦久矣！今沛县父老，虽为沛令守城，然诸侯并起，且必屠沛。为诸父老计，不若共诛沛令，改择子弟可立者以应诸侯，则家室可完！不然，父子俱屠无益也。
这封信写得恩威并重，利害分明，刘邦看过之后，脱口而出：“写得真是太好了！”说完，刘邦就派人将信封好，然后自己拿着弓箭来到了城墙下，找了一个地势比较高的地方站住了，高声向城内喊话：“守城的官兵，我刘邦有话要跟你们讲，现在你们一定要看好自己的处境，为沛县守城只会是自讨苦吃，你们现在可以看看我写给你们的信，要是你们按照上面的做了，就可以保全全城人的性命。”
说完之后，刘邦便把书信系在箭上面，然后拉弓射箭，“飕”的一声，箭杆就射中了城楼的墙上，城楼上的人都围在那杆箭的周围，其中一个人拔下箭，然后读起来。读后，大家都认为上面写的话句句有理，其中一个人说：“反了吧，我们何必给秦朝卖命呢？”
“这县令是想让咱们送死啊！门都没有！”
兵卒们基本上都同意反戈一击，但是又担心这样鲁莽行事会有差池，于是便和城中的百姓商量起来。谁知，城中的父老也异口同声，全部赞同杀掉县令，打开城门。
“走吧！咱们一起找那个狗官算账！”其中一位老者振臂一呼。
守城兵卒拿着兵器，百姓便就地取材，随手捡起破砖破瓦，或者找来一截木头，就这样一群兵民相杂的队伍，一路呼叫着，气势汹涌地奔向县衙。
这时的县令还没有意识到自己将要面临的危险，他这时正躺在内室休息。突然，一衙役闯入内室，结结巴巴地向县令报告：“大人不好了，守城的官兵和城内百姓造反了，他们正向县衙冲来了！”
县令一听，马上振作起来，身体不由自主地颤抖起来。此刻的他终于意识到了危险，于是，他第一个反应就是逃跑。可是，门外的兵民早就将县衙围了个水泄不通。县令绝望了，真是上天无路，入地无门。县令只得打开县衙大门，迎接兵民，作一个好姿态，也许这样他还会有一丝生机。
县令命人打开大门。只见门外聚集了一群愤怒的士兵和百姓，看到了这样的阵势，平日威风凛凛的县令有些不知所措了。“各位父老，你们要反秦，本人也是早有此意的，现如今，你们来得正好，不然我还得去请你们。现在，咱们来一起商议一下反秦的大事吧。”县令为了保全自己的性命，先声夺人地说。
“跟你商量个屁啊！”话音未落，有一个黑大汉持刀走到了县令的面前，指着县令的鼻子痛骂道：“狗官，别跟我玩什么把戏了，你是什么东西我们都清楚，你不是还想作威作福吗？老子现在就送你到阎王那里享清福！”说完，手起刀落，县令的人头随着喷溅的鲜血，滚落一旁。众人一片欢呼。
“走，开城门迎接刘邦。”众人呼喊着向城门奔去。
就这样，刘邦没有用上一兵一卒，在百姓的欢呼声中喜洋洋地进了县城。沛县不可一日无主。刘邦进了县城后，就召集全城有头脸的人物商议县中大事。
县衙的大堂里坐满了本县体面人物。刘邦、萧何等坐于中央。刘邦首先说道：“各位，沛县县令已死，从沛县百姓计，今后如何处置，请各位发表高见。”
一位年长的人站起来，面对众人开口说道：“现在，天下诸侯纷纷起兵，秦朝恐怕难以再持久下去，而我县却苦于秦的统治这么长时间，借此良机，沛县应当违背秦朝自立门户。所以，我认为应该推选刘邦为沛县县令，然后让他主持全县，大家认为怎么样？”众人点头称是。众望所归，都愿意推选刘邦为沛县县令。
“背秦自立，这是我们今后定要走的路，只不过县令这件事，请大家再仔细斟酌一下吧！”事实上，刘邦对于大家提出来的背秦自立没有一点异议，因为，自从他进入芒砀山的那一天开始，他就没想再做秦朝的臣民，而正是秦朝的暴政让他无路可走，让他藏匿在深山之中，而今天又有机会铲除暴秦，他自然是百分之百拥护。
刘邦每时每刻想的都是改变自己的处境，想着自己在某一天会大富大贵，可是这一天终于到来了，他又觉得这一切来得实在有些突然，以至于他现在感觉到了自己的心里没有底。因为主持一个县的军政大事，可不是一件小事。
刘邦见众人还是坚持推他为县令，便继续向大家说道：“现如今天下大乱，群雄四起，我要是担任沛县县令这一职位，要是有处理不好的地方，就没有退路，我这样说不是因为小看自己，只是担心自己德薄能低，有负众望，不能保全沛县父老子弟，请大家另择贤能，以图大业。”
众人见刘邦实在有意谦让，于是便有意举萧何或曹参为令。萧何见此，连忙起身推辞：“众人美意，我与曹参都领了，但不能担当一县之主。”
说到此，萧何看了看曹参，好像是在征求曹参的意见。站在一旁的曹参重重地点了一下头。萧何与曹参交往多年，彼此一个动作，一个眼神都能心领神会。
萧何凭直觉知道自己完全可以代表曹参的意见，便继续说道：“我与曹参均是文吏，不懂军事，在这多事之秋如何带领全县百姓保命守城呢？”
其实，萧何还有一种考虑，只是未说。他自知军事能力不济，一旦事败，必株连宗族，这是十分可怕的结局。萧何相信刘邦完全有能力担当沛令，所以他再次举荐刘邦：“目前只有一人可当大任，那就是刘邦，如刘邦为令，我与曹参甘心为辅，定会不遗余力。”
话虽至此，刘邦却仍然推辞。看此事久议不决，众乡绅异口同声再举刘邦：“我等平生素闻刘季貌相奇异，必当大贵，且我等已问过卜筮，只有刘季为最吉，望刘季不要再坚辞，请沛公受我等一拜。”说完，众乡绅跪倒在庭院里，请刘邦担当沛令。
事已至此，刘邦也不好再说什么，便毅然接受了县令一职。当然，刘邦心里也明白，这既是大富大贵的契机，也包含着事败杀头毙命的危险。于是，刘邦被众人举为县令，尊称沛公。时年刘邦四十八岁。
而后刘邦率丰沛子弟投依项梁，成为楚军中的一支重要力量。刘邦的起兵，颇具传奇色彩。
秦末大乱未起之时，刘邦以泗水亭长的身份，为县府押送一批刑徒前往关中，参加骊山陵墓的修建。那些刑徒里，除个别杀人越货的强盗外，大多是交不起苛捐杂税的贫苦百姓。故乡难离。离开妻儿老小，前去骊山，且很可能有去无回。自从出发以来，刑徒逃亡的事情就不断发生，逃亡的人数越来越多。
这让刘邦防不胜防，尤其是到了晚间，更是无法控制。刘邦暗自估计，这伙人可能与自己拼命。哄是不管事的，任凭刘邦口干舌燥地讲利害，他们还是牵挂自己的家人。刘邦左右为难，痛苦不堪。
如果囚徒不能按期到达骊山，或者不能按原有人数到达骊山，按照秦朝的酷苛法律，刘邦作为押送刑徒的负责人肯定要被严厉惩治的，甚至于性命不保。朝廷以暴政待民，人心尽失，刘邦心中料定这个政权有土崩瓦解之患，自己不如早作打算。
“别走了，大伙歇歇脚力。”刘邦不无烦躁地下了命令。
众囚徒一屁股坐在地上，沉默不语。
“几位，喝点酒吧，这酒可解乏。”这一句呼喊从远处传来。
刘邦向远处一看，乐了。原来泽中有一小亭，这小亭是个小酒馆。
嗜酒如命的刘邦当然不会放过这个绝好的机会，尤其是在心绪不佳的时候。刘邦不敢离开众囚徒，只得招呼店家拿过酒肉，席地而饮。这一饮不要紧，刘邦喝了个痛快淋漓，昏天黑地。
喝到日落西山，刘邦也没上路的意思。刘邦乐了，众刑徒也高兴万分。“不走正好，咱喝不上酒，可也能好好松松筋骨。”众刑徒暗自高兴。
转眼间天色渐渐发暗，刘邦用袖口抹了抹嘴，摇摇晃晃地站了起来。刘邦睁着醉意蒙眬的双眼，看着囚徒，突然，刘邦说出了令众人惊讶的话语：“你们若至骊山，必充当苦役，看来难免一死。”
说到此，刘邦顿了顿，提高了嗓门，接着又说：“我今天豁出去了，把你们全部释放，给你们一条生路。”
众刑徒听完刘邦的话，先是愣神，继而如喜从天降一般乐坏了。一个个感激涕零，连忙跪倒，叩头称谢。顿时，响起一片头触地的声音。刘邦替众囚徒一一解开捆绑着的双臂，然后，一挥手，高喊道：“大家回家吧，这里离沛县不算远。”
在刘邦的声音里，充斥着豪迈的大丈夫气。众囚徒转身就走，可刚走几步，都不约而同地站住了。人心换人心：众囚徒想到了刘邦。
“还傻待着干什么？还不快走！”刘邦说。
众人中有一人答话了：“刘公不忍我等送死，慨然释放，此恩此德，誓不忘怀，可刘公该如何回县交代？我等不放心呀！”
刘邦听后哈哈大笑，不无感激地说：“你们尽管去吧，我只能远走他乡了，回县只能寻死，我怎能愚蠢到这种地步。”
有恩不报非君子，见情不动非丈夫。见救命恩人如此豪侠仗义，一种不可名状的感情冲击着众人。眼泪顺着众囚徒的脸颊淌下来。
“我们几个人愿跟随刘公，保卫刘公，同生死，共患难。”十几条汉子向刘邦表示了誓死相随的决心。
听到此话，刘邦也激动万分，用哽噎的声音对众人说：“大家愿走愿留，我刘邦都欢迎。”说到此，刘邦看了看刚才说话的那十几个人，接着说，“有几位朋友想留下来，我也是感激不尽，日后，我们就是患难与共的朋友了。”
说完，刘邦用手使劲地拍了拍那十几个人的肩膀。那情景很有些悲壮色彩。于是，十几个人留了下来，其他人对刘邦千恩万谢，匆匆而去……
刘邦派出一人前行，姑且充作军旅行进的开路先锋。一会儿，前行者神色慌张地回来报告：“前面有一条大蛇，挡住了前行的道路，请退回吧。”刘邦当时还在醉中，借着酒后的豪气，大喊一声：“壮士前行，有什么值得畏惧的！”于是，他挺身前行，拔出身上的佩剑，以他本人前所未见的武勇神态，将拦路的大蛇斩为两段。
蛇死而路开，刘邦雄赳赳地走在前头，带领众人继续前行。走过几里路之后，刘邦醉卧在地，酣然入睡。刘邦斩蛇的豪举，使得追随者敬佩不已。
当天有人在刘邦一行人之后赶路，经过刘邦斩蛇之处，见到有一位老妇人在深夜痛哭。路人问：“为何哭泣？”老妇人回答：“有人杀了我的儿子，所以在此痛哭。”路人好奇地问：“您的儿子为何被杀？”老妇人回答：“我的儿子是白帝之子，化为大蛇当道，今天被赤帝之子所斩，我因此来此痛哭。”
路人认定老妇人一派胡言，准备好好训斥她一番，不料想老妇人却突然神秘地消失而无影无踪了。这位路人当然感觉神奇至极。他继续前行，赶上了正在休息的刘邦一行人。恰恰刘邦也过了酒劲清醒过来。
后来者把途中的奇遇告知了刘邦等人，大家都感到惊奇，唯独刘邦心中特别高兴，自己醉后的斩蛇之举，竟然可以与赤帝之子相联系了！为此他很感自负。这段无法考实的传奇，震慑人心的效果是明确无误的：“诸从者日益畏之。”刘邦居然有些神圣性了！
古人按照“五德终始说”的理论框架解释朝代的兴替鼎革，在安排了汉朝居“火德”“色尚赤”的序列之后，刘邦以“赤帝子”的身份而斩“白帝子”的传闻，竟然成为刘邦灭秦兴汉的征兆了。
《高祖泗水亭碑铭》就有如下文字：
皇皇圣汉，兆自沛丰，乾隆著符，精感赤龙，承魁流裔，袭唐末风。寸木尺土，无俟斯亭，建号宣基，惟以沛公。扬威斩蛇，金精摧伤，涉关陵郊，系获秦王。应门造势，斗璧纳忠，天期乘祚，受爵汉中。勒陈东征，剟擒三秦，灵威神佑，鸿沟是乘。汉军改歌，楚众易心，诛项讨羽，诸夏以康。陈、张画策，萧、勃翼终，出爵褒贤，列士封功。炎火之德，弥光以明，源清流洁，本盛末荣。叙将十八，赞述股肱，休勋显祚，永永无疆。国宁家安，我君是升，根生叶茂，旧邑是仍。于皇旧亭，苗嗣是承，天之福祐，万年是兴。
对于刘邦的“斩蛇剑”，后世赋予了浓厚的传奇色彩，在此应该稍作说明。汉王朝建立之后，刘邦的“斩蛇剑”是作为“国宝”而被珍视和保存的。
东汉学者卫宏撰写的《汉旧仪》卷上记载，皇帝辇驾出动的仪仗摆设之中，就有“带七尺斩蛇剑”。此剑的长度也成为一个问题。《汉旧仪》有“斩蛇剑长七尺”的记载，但是，秦汉时期常人所佩戴的剑的长度是三尺，刘邦晚年为了强调自己是以“布衣”夺得天下，还以炫耀的口吻说：“吾以布衣，提三尺剑取天下。”
刘邦在斩蛇之时，只不过是一位正在逃亡之中的亭长，身边佩剑理应为三尺，或许在刘邦登基做了皇帝之后，为了渲染“斩蛇起义”的神异，说当年所遇之蛇形体巨大，而斩蛇所用宝剑也非寻常佩剑而是七尺宝剑。
东汉末年的官僚兼学者应劭所撰写的《汉官仪》卷上也记载，当时的侍中职掌之一是，“驾出，则一人负传国玺，操斩蛇剑乘”。由此看来，自刘邦开国以来，他的“斩蛇剑”就已经被神化，甚至成为与“传国玺”相提并论的皇权象征。
这种对所谓的“汉高斩蛇剑”的神化，一直持续到西晋后期。据《晋书·张华传》记载，在西晋“八王之乱”发生前夕，永城刘邦塑像保存兵器和历代国宝的武库发生了火灾，“累代之宝及汉高斩蛇剑、王莽头、孔子屐等尽焚焉。时华见剑穿屋而飞，莫知所向。”刘邦的斩蛇剑还有“穿屋而飞”的功能，着实令人吃惊。
至于刘邦醉后挥剑斩蛇的位置，《史记·高祖本纪》的记载简略到只有“丰西泽中”四字。经历了两千多年的岁月磨蚀，它究竟在何处，恐怕很难确指了。
我们知道至少有两个地方筑有“汉高斩蛇”碑、亭之类的建筑物，以此来证明当地是汉高祖斩蛇而起的“龙兴之地”：一是江苏省丰县，据《史记·高祖本纪》注引唐代地理书《括地志》记载：“斩蛇沟源出徐州丰县中平地，故老云高祖斩蛇处，至县西五十里入泡水也。”
有人相信，位于今丰县城西十多公里的王沟乡“斩蛇亭”，就是当年的事发之地。一是河南省永城市芒山镇，此处地处丰邑之西，位于刘邦起事前期隐身之处的芒砀山一带。
民间传说，西汉惠帝时为了纪念斩蛇起义，在此建高祖庙；汉文帝时在庙前立斩蛇碑。现在可见的石碑，是明朝隆庆五年，也就是1571年所立“汉高祖断蛇处”的残碑一块。
宋明以降多有文人墨客来此凭吊，有若干诗文流传于世。可以参看朱继彪、曹长春主编《汉兴史论选编》。因为明代石碑残破，1982年永城市仿照原碑在原址之上重立斩蛇碑，并且建有碑亭。
有趣的是，这块新立的石碑，竟然出现了充满神秘气氛的灵光幻影。在名为《中国·芒砀山》的风景区介绍材料中就有如下文字：“永城斩蛇碑亭”。近年来此碑却出现一种神奇的灵光幻影。每当夜幕降临，灯光直射碑体，只见一尊金光灿灿的古代帝王影像当面而立，恰似当年戎马征战的刘邦再现，被誉为“天下奇观”。
刘邦在斩蛇之后，率领着他的第一批追随者，摆脱了秦朝的人身控制，从而成为一支民间武装力量的首领人物。为了躲避秦朝地方官吏的缉捕行动，刘邦选择了芒砀山一带作为自己的藏身之处。