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1939年9月3日早晨，德国海军的装甲舰“施佩伯爵”号正缓慢航行在佛得角以西560海里外，补给船“阿尔特马克”号尾随其后。热带海域毒辣的阳光照射在水波不兴的海面上，也炙烤着这艘孤单的战舰。水兵们提着水桶和拖把在甲板上列队，准备开始例行的洗刷工作，舰长汉斯·朗斯多夫则叼着雪茄同往常一样倚靠在舰桥一侧的游廊边。
杀机被掩饰在了这片看似祥和的景象之下。就在两天前，德国的武装力量越过了波德边境线，德国海军炮击了自由港但泽，英国和法国已经对德宣战。此时此刻在数千海里外，“施佩伯爵”号的姐妹舰“德意志”号正游弋在格陵兰岛南边，而一道由22艘德国潜艇构成的巡逻线，已经在不列颠岛以西1000多海里的大西洋上展开。
“施佩伯爵”号是当时德国海军中最好的远洋舰艇，配备着6门280毫米口径主炮，能够以26节速度连续航行超过5000海里。现在，它正整装待发。
无线电室一直在监听英国人的通讯，窥探着伴随战争爆发而暴增的电讯。“自11时起，开始向所有遭遇的德国船只发起攻击……”，一条不曾加密的讯息从纷乱的电讯中浮起，紧张的电讯兵不顾一切地跑向舰桥，将这则讯息通告上级。39分钟以后，位于柏林的德国海军最高指挥部发来命令，其内容简短而明确：立即反击英国人。
“‘施佩伯爵’号前进三！”伴随朗斯多夫的命令，车钟连续发出三次清脆的鸣响。甲板下，MAN公司生产的柴油机组的轰鸣声和全舰集合的哨声一起响起，令人振奋。
“阿尔特马克”号开始转向，“施佩伯爵”号正在加速。战争，开始了！