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手榴弹的起源最早可以追溯到13世纪初期中国军队使用的“震天雷”，而西方国家直到15世纪中期才开始应用这种武器，手榴弹的英文名称“Grenade”来源于西班牙语“Granada”，原意为“石榴”。在16世纪和17世纪欧洲大陆发生的战争中，原始的手榴弹由进行防御作战的掷弹兵负责向敌人的进攻方阵投掷。在英国军队的编制中，掷弹兵的历史同样悠久，从17世纪末至18世纪末将近100年的时间里，英国军队中的滑膛枪手事实上已经转变为手榴弹投掷手。在18世纪末至19世纪初的拿破仑战争中，由于大兵团运动战取代了传统的攻防战，手榴弹逐渐从各国近代军队中淡出。在欧洲经历了一个世纪的低潮期后，20世纪初在远东地区爆发的日俄战争使得欧洲列强们重新认识到手榴弹的重要性，并争先发展自己的现代制式手榴弹。