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朱砂也红得像血，在首辅严嵩案头的紫金钵盂里轻轻漾着，在次辅徐阶案头的紫金钵盂里轻轻漾着。两支“枢笔”，各自伸进各自案头紫金钵盂里蘸了朱砂，两个人都将笔锋在砚台里慢慢探着，一双八十岁老人戴着眼镜的花眼，一双六十多岁老人戴着眼镜的花眼，望着面前用多种纤维掺着树叶捣碎了秘制的青纸，望着都已经写了一多半的鲜红的骈文，琢磨下面的词句。
青的纸，红的字，一流的馆阁体。任他天下大乱，两个宰相这时却在西苑内阁值房内为皇上写青词！
史书记载，嘉靖帝数十年炼道修玄，常命大学士严嵩、徐阶等撰写青词，焚祭上苍。二人所撰青词“深惬圣意”，时人呼二人“青词宰相”。殊不知，多少军国大事，几许君意臣心，都在这些看似荒诞不经的青词中深埋着伏笔！
“老了。”严嵩写完了最后一个字，搁下笔，又取下眼镜，扶着案沿慢慢站了起来。
徐阶却仍有两句没有写完，这时也不得不搁下了笔，随着站了起来，也取下了眼镜，隔案望着严嵩：“阁老写完了？”
严嵩轻轻捶着后腰：“一百六十九字竟写了一个时辰，不服老不行啊。”
徐阶：“阁老如此说，我就真应该告老了。也是一百六十九字，我还有两句没有想好呢。”
“少湖。”严嵩望着站在侧案后徐阶的身影，这一声叫得十分温情，“你是在等我啊。凭你的才情，凭你的精力，一个时辰不要说一百六十九字，一千六百九十个字也早就写好了。”
“阁老。”徐阶想解释。
“你厚道。”严嵩打断了他继续说道，“就像我伺候皇上，二十年了，熬到了八十，依然无法告老。一个人熬一天不累，熬十天就累了，小心一年不难，一辈子小心就难了。做我的副手，也好些年了，难为你处处让着我。”
“一人之下，万人之上；明君在位，悍臣满朝，阁老最难。”徐阶这句话说得甚是真诚，是否发自内心，在严嵩听来至少不都是虚言。
严嵩有些感动了，无论如何，昨夜想好的那些话现在都是该说的时候了。尽管眼花看不真站在侧边书案后的徐阶面上的表情，他还是望着徐阶的面部：“少湖，青词要下晌才呈交皇上，剩下几句你也是一挥而就间事，烦请将椅子搬过来，我有几句话跟你商谈。”
“是。”徐阶尽管也已六十出头，这时身子依然十分硬朗，那把黄花梨太师椅轻轻一端便端了起来，稳步走到严嵩案侧放了下来。
“坐，请坐下谈。”严嵩伸了下手自己先坐下了。
徐阶礼数不废还是躬了躬腰才跟着坐了下来。
“冒昧问一言，少湖你要真心回答我。”坐得近了，严嵩望着满脸谦恭的徐阶。
徐阶：“阁老但问就是，属下不会有一句虚言。”
“好。”严嵩赞了一句，接着仍盯着他的脸问道，“你说这世上什么人最亲？”
如此煞有介事竟问出这样一句话来，徐阶不敢贸然回答，想了想才答道：“当然是父子最亲。”
严嵩脸上浮出一丝苦涩，接着轻摇了摇头：“未必。”
徐阶更小心了，轻问道：“阁老请赐教。”
严嵩：“《诗经》云‘哀哀父母，生我劬劳’。按理说，人生在世，难报之恩就是父母之恩。可有几个做儿子的作如是想？十个儿子有九个都想着父母对他好是应该的，于是恩养也就成了当然。少湖，你我都是儿孙满堂的人，你应该也有感受，父子之亲只有父对子亲，几曾见子对父亲？”
这番话岂止推心置腹，简直脾肺酸楚，徐阶那股老人的同感蓦地随着涌上心头，但很快又抑住了。面前这个人毕竟是严嵩，是除了当今皇上掌枢二十年的权相，当此朝局暗涌湍急之际，也明知自己并非他的心腹，这时为什么说这个话？而这些话显然处处又都点在严世蕃身上，这里面有何玄机？
徐阶不敢接言，只是也望着他，静静地听他说。
严嵩也正望着他，想他接着自己的话说个一句半句，无奈徐阶默如孩童般，一副洗耳恭听的样子，知道要转换话题了。
“你不好答，我们就说另外一件事吧。”严嵩依然面目和煦，“你说今日皇上叫我们写的青词为什么要突出一个‘贞’字？”
徐阶：“天有四德，‘亨利贞元’，这也是题中之意。”
“少湖啊。”严嵩这一声带着叹息，“老夫如此推心置腹，你又何必还这般疑虑重重。你真就不知道皇上叫我们突出这个‘贞’字的圣意？”
徐阶岂有不知之理，此时仍然大智若愚：“贞者，节也。圣意应该是提醒你我要保持晚节。”
严嵩的脸没有了和煦，换之以凝重，紧盯着徐阶的眼：“如何保持晚节？”
徐阶的脸色也凝重了：“请阁老赐教。”
严嵩不再绕圈：“用好自己的人，撑住危局！”
徐阶：“请阁老明示。”
严嵩：“那我就明说了吧。胡宗宪是我的学生，他的字叫汝贞；赵贞吉是你的学生，他的名也有个贞字。皇上这是告诉你我，东南的大局要你我用好胡汝贞和赵贞吉！徐阁老以为然否？”
徐阶这就不能不表态了：“皇上圣明，阁老睿智，应该有这一层意思在。”
严嵩：“这就是我刚才问你这世上什么人最亲的缘故。有时候最亲的并不是父子，是师徒！儿子将父母之恩视为当然，弟子将师傅之恩视为报答。少湖，为了皇上，为了我大明的江山社稷，这一次浙江的改稻为桑一定要推行，一定要推行好。严世蕃他们把事情弄得不可收拾，我这边只有靠胡汝贞去维持，你那边要靠赵贞吉去维持。为了不把浙江的百姓逼反了，应天那边必须立刻借粮给浙江。你要跟赵贞吉说，火速将粮食借给胡宗宪！”
“阁老放心！”徐阶慷慨激昂地接道，“我今天回去就写信，命兵部六百里加急送给赵贞吉，叫他借粮！”
严嵩扶着案沿又站起了。
徐阶跟着站起了。
严嵩伸过手去，握着徐阶的手：“我都八十了，内阁首辅这个位子，不会传给严世蕃，只有你才能坐。”
那边是北京内阁值房，这边是苏州应天官驿。
“不要动。”
胡宗宪靠坐在椅子上，手腕正被几根手指按住寸关尺，突见谭纶疾步走了进来，刚想坐起，便被那郎中喝住了，只好又慢慢靠了回去。
谭纶也便站在门口，不敢再动，更不敢说话，静静地望着那个诊脉的郎中。
那郎中约四十出头，长髯垂胸，乌黑得显出亮来，两眼微睁着，显出两点睛光。他正是一代名医李时珍。
这只手的脉切完了，李时珍：“那只手。”
胡宗宪望着李时珍：“先生，可否让我先听他说几句话？”
李时珍望了望胡宗宪，又望了望站在边上赔着笑的谭纶，轻叹了一声：“你的病好不了了。说吧。”
胡宗宪凝重地望向谭纶。
谭纶：“部堂在驿站跟高翰文说的话管用了。高翰文一到任便否了郑泌昌他们的议案。”
“这是意料中事。”胡宗宪脸上并没有显出欣慰，“赵贞吉到底愿不愿意借粮？”
谭纶沉吟了片刻：“叫苦。面子上到处在张罗，两天了才给我们凑了不到十船粮。”
胡宗宪的面容更凝重了：“再过几天没有粮，高翰文想扛也扛不住了……去找赵贞吉，就说，我也不要他的粮了。叫他立刻来见我。”
谭纶：“我这就去。”说着走了出去。
胡宗宪长叹了一声，靠在椅背上，望着门外怔怔地出神。
李时珍：“把我从那么远叫来，你的病还看不看了？”
胡宗宪这才想起了，歉然苦笑了一下，又把手放到了面前的垫枕上：“失礼了。请先生接着诊脉。”
李时珍望了望他那只手，又望着胡宗宪，却不诊脉。
胡宗宪不解，也望着李时珍。
李时珍：“错了，是那只手。”
像是故意不让李时珍诊完脉一样，刚搭上手，应天巡抚赵贞吉跟在谭纶身后走了进来，胡宗宪连忙欠身相迎。
赵贞吉的目光里含着歉意，但从里面又透着圆滑。他笑了笑，对胡宗宪说道：“你不派子理去找我，我也应该来看你的。部堂，借粮的事我们再谈，病总得看吧？不是你，李太医也不会这么远赶来。让李太医先写了方子，我们再商量，好吗？”
胡宗宪闭上了眼睛。
赵贞吉转对坐在案前的李时珍：“请李太医开方子吧。”
李时珍却坐在那里不动：“我早就不是什么太医了。”
赵贞吉愣了一下，赔着笑：“是我说错了。太医要一千个都有，李时珍在我大明朝却只有一个。”
李时珍虽然仍板着脸，但对他这一捧却也欣然受了，语气便好了些：“真要我开方子？”
赵贞吉：“看您说的，胡部堂可是我大明朝的栋梁，救了他，是大功德。”
李时珍：“那我开了方子，你会照方子捡药？”
赵贞吉：“天上飞的，水里游的，只要不是龙肝凤胆，我都派人去捡。”
李时珍：“没有那么多名堂。我这药遍地都有。”
赵贞吉：“那先生就快开吧，我立刻去捡。”
“这可是你答应的。”说完这句，李时珍在案桌上摊开了处方纸，拿起笔蘸饱了墨，在砚台上探了探，郑重地写了起来。
就在这时，躺在椅子上的胡宗宪又咳起嗽来。
赵贞吉和一直站在旁边的谭纶几乎同时走了过去。
谭纶端起了他身旁茶几上的水：“部堂，喝点水。”
胡宗宪还在咳着，摇了摇手。
“开完了，准备捡药吧。”李时珍在案前搁下了笔，拿起那张处方吹了吹。
赵贞吉连忙走了过去。
李时珍：“不急。这处方让谭大人先看。”
赵贞吉停在了那里，谭纶连忙走了过去。
李时珍望着谭纶：“照方子，大声念一遍。”
谭纶点了下头，从李时珍手里接过了处方，才看了一眼，目光便亮了。
李时珍：“念吧。”
赵贞吉望向了谭纶，胡宗宪已不再咳了，静静地躺在那里，显然也在等听着谭纶念处方。
谭纶轻咳了一声，念道：“病因：官居一品，职掌两省，上下掣肘，忧谗畏讥！”
赵贞吉一怔。
胡宗宪也睁开了眼。
谭纶提高了声调，接着念道：“处方：稻谷一百船，即日运往浙江，外服！”
胡宗宪的眼中有了亮光，望向李时珍，欣慰感激之忱立刻从脸上溢了出来。
谭纶适时将那张处方递给了赵贞吉。赵贞吉接过处方却懵在那里，慢慢也望向了李时珍，苦笑道：“李先生，这个玩笑开大了。”
李时珍十分严肃：“李某半生行医，在太医院也好，在市井乡野也好，对皇上，对百姓，都只知治病救人，从来不开玩笑。为的什么，为的救一个人就有一分功德，救十个人就有十分功德。赵大人，你一念之间便能救几十万生民，这份功德，如天之大，怎可视为玩笑？”
“扶我起来。”胡宗宪撑着躺椅的扶手坐了起来。
谭纶连忙过去搀着他站了起来，胡宗宪对着李时珍一揖。
李时珍这时连忙也站了起来，身子侧了一侧，以示谦不敢受。
胡宗宪望向李时珍：“胡某有个不情之请。”
李时珍：“胡部堂请说。”
胡宗宪：“淳安、建德被水淹了以后，不止缺粮，恐怕还有瘟疫流行。教百姓采药避瘟也是件大事。先生可否屈驾一往？”
李时珍立刻应道：“什么时候走？”
胡宗宪：“能不能借到粮，我今天都得走了。”
李时珍：“我随你去。”
胡宗宪：“胡某先行谢过了。”说着又要行揖。
“好了好了。”李时珍止住了他，又望向赵贞吉，“赵中丞，你答应我的药还拣不拣了？”
赵贞吉拿着那张处方对李时珍苦笑了一下，又望向了胡宗宪。
胡宗宪这时却已不再看他。
赵贞吉：“部堂，我有些话想再跟部堂陈述。部堂可否移步，容我慢慢跟您谈？”
胡宗宪这才又望向了他。
李时珍拿起了药箱：“还是我移步吧。”说着向门口走去。
赵贞吉：“李太医……”
李时珍：“我说了，不要再叫我太医。”说完这句已走了出去。
胡宗宪连忙对谭纶：“子理，去陪陪李先生。”
谭纶连忙跟了出去。
屋里只剩下两个人。胡宗宪依然躺在椅子上，赵贞吉坐在他的身侧给他捏着手臂。
“汝贞，我不瞒你，瞒你也瞒不住。”赵贞吉说道，“一百船，两百船粮应天都拿得出，却不能借给浙江。你心里也明白，不是我不借给你，朝局不容我借给你。还有，你好不容易躲了出来，这时候何必又要把自己陷进去。”
“连你也以为我是在躲？”胡宗宪坐直了身子，“给皇上上辞呈，不是我的本意。”
赵贞吉：“知道。你在浙江那样做，任谁在内阁当家都会逼你辞职。”
这便是诛心之论了。胡宗宪望着赵贞吉。
赵贞吉：“我没有丝毫揶你的意思。官场上历来无非进退二字。你我二十年的故交，豁出去我给你交了底。朝廷有人跟我打了招呼，叫我不要借粮给你。”
“谁？”胡宗宪眼中闪着光。
赵贞吉：“这你就不要问了。”
胡宗宪单刀直进：“是小阁老还是徐阁老他们？”
赵贞吉沉吟了，过了一会才说道：“你是真不明白，还是愣要把我也拉下水去？”
胡宗宪：“我不要你下水，只要你在岸上给我打个招呼。”
赵贞吉：“那我就告诉你，两边的人都不希望我借粮给你。”
胡宗宪沉默了，好久才顾自说道：“你不说我也能想到。你说了，我胡宗宪总算没有失去你这个知交。”
赵贞吉被他这话说得也有些动情了，十分恳切地：“既来之，则安之。你到应天来借粮，上边都知道，浙江那边也知道。粮没借到，你的心到了，这就行了。这不病了吗？就在应天待着。我给你上个疏，替你告病，在苏州留医。”
胡宗宪：“那浙江呢？就让它乱下去？”
赵贞吉有些急了：“事情已经洞若观火。浙江不死人，这件事便完不了。天地不仁以万物为刍狗，圣人不仁以百姓为刍狗。逝者如斯，死一万人是个数字，死十万人百万人也是个数字。你和我都挡不住。”
胡宗宪的目光又锐利了，像两把刀审视着赵贞吉。
赵贞吉有些不安了，更确切些说是后悔自己失言了，立刻说道：“汝贞，你要听不进去，就当我今天什么都没跟你说。是的，我今天可什么都没说。”
胡宗宪：“我胡宗宪不是出卖朋友的人。我现在要跟你说的是粮。我还是浙直总督，以浙江的身份是向你借，以总督的身份是从你这里调。你给也得给，不给也得给。”
“胡部堂！”赵贞吉不再叫他的字，“你虽然管着两省，可没有内阁的廷寄，应天没有给浙江调粮的义务。”
胡宗宪：“调军粮呢？”
赵贞吉一怔：“要打仗？”
胡宗宪：“我告诉你，浙江一乱，倭寇便会立刻举事！戚继光那儿已经有军报，倭寇的船正在浙江沿海一带聚集。你们总以为我在躲退，我躲得了改稻为桑，也躲得了抗倭的军国大事吗！”
赵贞吉沉吟了：“要是军粮，我当然得调。可军粮也要不了这么多。”
胡宗宪的声调有些激愤了：“当年跟我谈阳明心学的那个赵贞吉那儿去了！以调军粮的名义给我多调些粮食，救灾民也就是为了稳定后方，也没你的责任，你还怕什么？”
赵贞吉又沉吟了：“好，我尽力去办。但有一条我还得说，改稻为桑的事你能不管就不要再去管。给自己留条退路。”
胡宗宪的声调也低沉了下来：“只要我还在当浙直总督，就没有退路。”
太阳落下去了，杭州漕运码头上，一张张白帆却升起来了，随着升起的白帆，桅杆上还升起了一盏盏灯笼。灯笼上通明地映出“织造局”几个醒目的大字。
一条条船上都装满了粮包。
舳舻蔽江，桅灯映岸。
码头上阶梯的两边布满了执枪挎刀和提着火铳的官兵。两顶大轿边站着郑泌昌和何茂才。
“总是这样。到了要命的时候就不见人！”何茂才一开口就急，“船等着开了，你们沈老板到底还来不来？”
沈一石作坊的那个管事赔着笑：“找去了，立刻就来。”
何茂才：“真是！”
郑泌昌也不耐烦了：“派人分头去找！”
立刻有几个人应着，跑了开去。
郑泌昌转对何茂才：“不能在这里等了。我得立刻去知府衙门。”
何茂才：“沈一石还不见人影，你去知府衙门干什么？”
郑泌昌：“高翰文毕竟是小阁老派来的人，把他弄成这样，我们还得安抚。你也得立刻去给小阁老写信，告诉他出了倭情，我们不得已必须立刻买田。”
何茂才想了想：“信还是你写合适吧？”
郑泌昌：“你写个草稿，我回来照抄还不行？”
何茂才：“好吧。”
月亮圆了，白白地照着沈一石这座幽静的别院。
刚走近院门，管事便是一惊，愣在那里。
院子里，沈一石披散着头发，正抱着一张古琴扔了下去。
——院子中间已经堆着几把古琴和大床上那张琴几！
沈一石又提起了身边一个油桶，往那堆古琴上洒油。
洒完油，沈一石将那只桶向院墙边一扔，掏出火石擦燃了火绒，往那堆古琴上一丢。
“蓬”的一声，火光大起，那堆琴烧了起来！
沈一石就站在火边，火光将他的脸映得通红，两只眼中映出的光却是冷冷的。
管事见状悄悄地退了两步。但见着火越烧越大，那个管事害怕了，往身旁左侧望去。
外院的墙边有一个大大的铜水缸。那管事悄悄地往水缸方向移去。
“过来。”沈一石早就发现了他，可两眼还是死死地盯着那堆火。
那管事只好停住了，屏着呼吸走了过来。
沈一石还是盯着那堆火：“什么事？”
那管事：“回、老爷的话，粮船都装好了，巡抚衙门和臬司衙门派人在到处找老爷，等着老爷押粮去淳安和建德。”
沈一石像是根本没有听见他说的这些话：“去吧。”
那管事：“请问老爷，要是巡抚衙门的人再来催，小人怎么回话？”
沈一石还是盯着那堆火：“就说我死了。”
那管事一怔，小声地：“小人不敢……”
“滚！”沈一石终于发火了。
那管事连忙退了出去，退到院门外却又不敢离开，远远地望着那堆火，又望向外院那个大大的水缸。
沈一石这时拿起了早放在他身旁的一个堂鼓和鼓架，朝琴房走去。
见沈一石进了琴房，管事连忙走近水缸，拿起水缸边的桶从水缸里打出一桶水，又折回到院门边，远远地守着那堆火。
一阵鼓声从琴房里面传了出来。
鼓竟然也能敲出这样的声音！
两个鼓槌，一个在鼓面的中心，一个在鼓面的边沿，交替敲着。中心那个鼓槌一记一记慢慢敲着，发出低沉的声音；边沿那个鼓槌却雨点般击着，发出高亢的声音。
——低沉声像雄性的呼唤，高亢声像雌性的应和！
琴房里大床上的红氍毹被抽走了，琴几和琴也没有了，剩下的只是一张大床了。
坐在大床上的芸娘此时没有任何反应，两眼仍怔怔地望着门的方向。
两个鼓槌都击向了鼓面中心，越来越快，越来越重，发出愤怒的吼声！
芸娘还是静静地坐在那里，目光也还是怔怔地望着门的方向。
沈一石刚才还血脉贲张的脸慢慢白了，汗水从披散的发际从额上向面颊流了下来。
鼓槌从鼓面的中心都移向了鼓面的边沿，轻轻地敲击着，像是在追诉曾几何时夜半无人的月下低语。
芸娘的目光动了，慢慢望向了那面鼓，但也就少顷，她的目光又移向了门的方向。
鼓声越来越弱，发出了渐渐远去的苍凉。
终于，一切都归于沉寂。
沈一石手里还握着鼓槌，两眼却虚望着上方：“你走吧。”
芸娘似乎动了一下，却还坐在那里。
沈一石：“你欠我的都还清了。走吧。”
芸娘慢慢坐直了身子，慢慢从床上下来，又慢慢向门边走去。
沈一石还是那个姿势，面对着大床，手握着鼓槌，站在那里。
芸娘却停住了，转过身来，慢慢提起了裙裾，面对沈一石跪了下去，拜了一拜，然后站起，拉开了门闩，走了出去。
两滴泪珠从沈一石的眼角流了下来。
映着“织造局”字样的灯笼围着一顶四人大轿飘过来了。
“来了！”沈一石作坊那个管事大声招呼着，“我们沈老爷到了，准备开船！”
站列在码头上和粮船边的官兵都立刻动了起来，按照各自的队形，分别跑向每条粮船。
大轿停下了，那管事连忙跑过去掀开了轿帘，两盏灯笼照着沈一石从轿帘里出来了。
那管事突然惊了一下——一向布衣布鞋的老板今天却穿着一身上等蝉翼的绸衫，头上也系着一根绣着金花的缎带，站在那里，河风一吹，有飘飘欲飞之态！
手里也多了一把洒金的扇子，这时打开了扇了扇，又一收，径直向码头阶梯走去。
管事随从立刻簇拥着他跟去。
下阶梯了，沈一石一改往日随遇而安的习惯，竟然轻轻地提起了长衫下摆。
那管事何等晓事？立刻在他身侧弯下腰帮着捧起了他长衫的后幅，以免拂在石阶上。
前面两盏灯笼在前边照着，后面两盏灯笼也跟过来了，在沈一石的身前两侧照着。
随从们都有些失惊，老板今天头梳得亮亮的，脸上还敷了粉，俨然一个世家公子！
惊疑间，一行前引后拥，把沈一石领到了码头正中那条大船边。
“老爷小心了。”那管事招呼着。
沈一石依然大步如故，登上了那条宽宽的跳板，登上了那条大船。
跳板被收起了，一条条船都在解着缆绳。
沈一石站在大船的船头，望着江面突然说道：“你，立刻去钱塘院叫四个姑娘来。”
那管事在他身后一怔：“现在？”
沈一石：“坐蚱蜢舟，一个时辰后赶上船队。”
“是。”那管事慌忙向船边走去，跳板却收起了，他倒好手段，踊身一跳，向岸上跳去。
“扑通”一声，人还是落在浅水里。那管事下身透湿，不管不顾向码头阶梯奔去。
不在这般地方，不知道什么叫月明如昼！
山似碧螺，水如玉带。浩浩荡荡的船帆吃满了风，行在新安江江心，船在动，水在动，山也像在动。
不到一个时辰，钱塘院四个姑娘的蚱蜢舟就赶上了沈一石的大船。同时与蚱蜢舟靠近沈一石乘坐的大船的还有一条乌篷船。
管事立刻走了过去，朝乌篷船上的船工叫道：“把缆绳抛上来！”
乌篷快船上一个船工从船头立刻抛上来一条缆绳，大船船尾的船工接住了缆绳，在船碇上一绕，然后脚蹬着船碇将缆绳一拉，那条快船便靠紧了大船。
乌篷船上的人将几桶装着活鱼的桶递上来了。
管事对大船船工：“跟着我，提到船头去。”
几桶活鱼摆在了船头两边，管事轻声在沈一石身后禀道：“老爷，放生的锦鲤买来了。”
沈一石的目光望向了水桶，红色的锦鲤在水桶中挤游着，一条拍尾，数条齐拍，不堪挤迫。
沈一石弯下了腰，便去捞鱼。
“衣袖，老爷。”那管事叫道。
沈一石浑若未闻，捞出了一条红鲤，两袖已然濡湿，蹲到船边，双手尽量伸向水面，将那条鱼放了。
月照江面，波光粼粼。那鱼在水里一个打挺，跃出水面，又落入水里，这才得水游去。
沈一石蹲在船边看着，脸上露出了怔怔的笑容。
随着那条鱼消失在深水中，沈一石脸上的笑容也消失了，他慢慢站了起来，不再看几只水桶中仍在挤跳着的那些锦鲤，而是又望向了上游远方朦胧的群山。
那管事在他身后怯怯地问道：“老爷，这些鱼还放不放生？”
沈一石仍望着远方的群山：“叫那几个婊子出来，让她们放。”
“明白了。”那管事走到船舱门边向里面叫道，“姑娘们，老爷叫你们出来放生。”
艳红翠绿，四个粉的是胭脂，青的是眉黛，浓妆艳抹的艺妓一窝蜂提着裙裾飘出了船舱，尽管知道沈老爷冷落她们，但笑是她们的行规，一阵咯咯声，四人都碎步拥到了船板的水桶边。
“大官人！”
“沈老爷！”
“阿拉放生了，侬过来看哉！”
“放你们的吧。”沈一石衣袂飘飘依然伫立船头，“多做些功德，下辈子托生做个良人。”
四个艺妓对望了一眼。
为首的那个艺妓还想讨好：“这是大官人的功德，阿拉姐妹跟着大官人比做良人还好。”
“贱！”沈一石嘴里迸出来一个字，“抬起桶立刻给我放了！”
四个艺妓不敢再接言，各自撇了下嘴，两人一桶，费了好大的劲将水桶抬到船舷边，已是娇喘吁吁，已无力将水桶提到船舷上，一个个只好又把桶放下了，望向站在一旁的管事。
为首的那个艺妓向管事求援了：“管事老哥，帮阿拉姐妹个忙吧。”
“不许帮。”沈一石的背影，“不想做良人，就叫她们四个跳到水里去。钱塘院我拿钱去赔。”
四个艺妓脸都吓白了，全愣在那里。
那管事：“还不快倒！”
“倒！阿拉倒！”
沈一石一句话四个人都有了力气，两人一桶，立刻将盛满了水和鱼的水桶提到了船舷上沿。
有两个把住了劲将桶一倾，桶里的鱼和水都倒进了江中。
另两个力气小些，胆子也小些，一失手竟将桶连着鱼和水都掉进了江中。
“扑通！”一声，江面被砸下的桶溅起好大一片浪花。
四个艺妓都吓了好一跳，慌忙望向仍然背立在船头的沈一石。
沈一石：“叫她们都过来。”这句话是对管事说的。
“是。老爷叫你们都过去。”那管事连忙招呼四个还愣在那里的艺妓。
四个艺妓怯怯地走到沈一石身后，屏住呼吸站住了。
沈一石仍然没有回头：“我用白话念一位古人的几句诗，谁要答得出这是哪个古人的哪首诗里的句子，我就给她赎身。”
四个艺妓又是一怔，对望了一眼，眼睛都亮了一下，接着紧张起来，全望着沈一石的背影。
沈一石船头而立，音调翻作清朗，大声吟诵起来：
浮过夏水之头而西行兮，
回首不见故都之门墙。
怀伊人难诉我心之哀伤兮，
路漫漫不知归于何方。
借风波送我于江水之间兮，
水茫茫天地一流殇！
吟诵声很快被江风吹散，剩下的只有风声和船头底部的浪流声。
四个艺妓面面相觑，有两个满眼茫然，有两个竟真在想着。
“有知道的赶快回答老爷。”那管事急了，催道。
“我知道。这是屈原的诗！”为首的那个艺妓兴奋地叫道。
“屈原的哪首诗？”沈一石倏地转过身来，两眼闪着光望着那艺妓。
那艺妓犹豫了一下答道：“是《离骚》？”
沈一石的眼又暗了，摇了摇头：“可惜，你今生从不了良了。难为你能猜出是屈原的诗，赏她一百两银子吧。”说完又转过身去，一任衣袂飘飘，望着远山上空那一圆明月。
月亮在杭州江南织造局后院的院墙上落了下去，天一下子亮了。
四个太监，就是在琴房逼高翰文写字的那四个太监，排成一行从二院外走过来了。胖太监手里端着一个盛着热水的赤金脸盆走在最前面。一个太监端着一个也盛着热水的白银脚盆走在他后面。另两个太监一人捧着一块吸水丝麻面巾，一人捧着一块淞江细棉脚帕跟着。
仔细一看，才发现端脸盆的手在微微抖着，那水在脸盆里便四周地漾；端脚盆的手也在微微抖着，脚盆里的水也在四周地漾；后面两双捧着面巾和脚帕的手也在抖着。四个太监一个个都是吓得要死的样子。
终于走到了门边，四个太监八只眼都可怜兮兮地望着门口那个太监，是那种想从他脸上乞求到消息的眼神。
门口那个太监便是贴身随行杨金水的那个太监，这时还一身的风尘，脸上没露出任何消息能告诉他们，只轻摇了摇头，接着轻轻地把门推开。
四个太监心里更没底了，都愣站在门外，不敢进去。
门口那太监有些急了，瞪着眼下腭一摆。
那四个太监只好哆嗦着走了进去。
坐在卧房正中椅子上的杨金水满面风尘，显然是刚回来，因此身上也依然是沾着尘土的行装，两眼翻着，望着上方，脸冷得像铁。
四个太监站成了横排，费力想控制那不听话的手和脚。可手还是在抖着，脚也还是在抖着。
“都有哪些人知道我回来了？”杨金水的眼望向了门口那随行太监，冷冷地问道。
四个太监一哆嗦。
门口那随行太监连忙进来了：“干爹，咱们是从后门进来的，知道的人也就那两三个。”
杨金水：“打招呼，有谁露出去说我从北京回了，立刻打死。”
随行太监：“是嘞！”答着疾步走了出去。
一番交代，杨金水的眼又翻望向上方。
四个太监又抖了起来。
“好热啊。”杨金水突然轻轻地说了这么一句。
四个太监立刻像听到了观音菩萨说话，立刻拥了过去，放脸盆的放脸盆，放脚盆的放脚盆，抢着给他取帽子，脱鞋。
瘦太监将面巾提着两只角在脸盆里漾了漾，轻轻一绞，递给了胖太监，胖太监接过那团面巾一抖，摊在掌心，便去给杨金水擦额头。
“脏。”杨金水嘴里又迸出一个字。
胖太监的手立刻僵在那里。
脚底下那个正准备捧起杨金水的脚放到脚盆里的太监，手也僵在那里。
四双眼睛一碰，立刻急剧捉摸起来，很快都明白了。
胖太监慢慢地将面巾放回脸盆里，率先从怀里掏出了那张银票。
另外三个太监都从怀里掏出了各自的那张银票。
四个人并排跪了下来。
胖太监：“好狗不吃外食。沈老板给的银票儿子们收下都只为作个证据，等着干爹回来。”
“外食是有毒的。”杨金水的眼这时才望向他们，从第一张银票开始扫视过去：“真有钱。一赏就是四千两。”
四个太监立刻顺着话风纷纷表态：
“不就有几个臭钱吗？就想收买我们？”
“也不想想，他的钱靠谁赚来的。”
“惹恼了干爹，一脚踹了他……”
“吃了。”杨金水不耐烦了。
四个太监的话截然而止，互相望着。
最小的那个太监最早悟出了这句话：“干、干爹赏我们吃银子呢……”
听清了，那三个太监立刻将各自手里的银票塞进嘴里大嚼起来，那个小太监也连忙将银票塞进嘴里嚼了起来。
明朝的银票本就是用掺了麻做的纸印成的，纸质韧硬，便于流通，嚼起来本已十分费劲，吞下去的时候就更难受了。四个太监一个个吞得眼珠子都鼓了出来。
“干净了？”杨金水问道。
“干净了……”四个人银纸还在喉咙里，又不得不抢着回答，那个难受自不用说，答起来便不流利。
“真干净了？”杨金水盯着又问道。
四个太监又怔住了，不敢互望，各自转着眼珠子捉摸。
这回是胖太监最早悟出：“回干爹的话，只要还在肚子里便不干净。”
矮太监立刻接言：“拉、拉出去才干净……”
“总算明白了。”杨金水语气平和了下来，“叫几个人帮帮你们吧。屁股上打一打容易出来。”
“干爹饶命！”四个太监嚎了起来。
“嚎丧！”杨金水怒了。
四个人立刻止了声。
杨金水：“那个高翰文沾了芸娘没有？”
“老天爷在上！”那胖太监立刻接言，“手都没挨过。”
杨金水的脸色好看些了：“这个主意谁出的？”
胖太监：“回干爹的话，应该是沈老板和郑大人、何大人一起商量的。”
杨金水：“在粮船上挂着织造局的灯笼去买田是谁的主意？”
四个太监一下子愣住了。
杨金水：“说！”
还是那个胖太监：“谁出的主意儿子们确实不知道。不过粮船挂灯笼的时候郑大人、何大人都在场。”
瘦太监：“沈老板出行时轿子前打的也是织造局的灯笼。”
杨金水那张脸青了，两眼又翻了上去：“好，好……脏水开始往皇上的脸上泼了……好，好。”
四个太监吓得脸都僵住了。
随行的那个太监在外面打了招呼回来了：“回干爹，都打招呼了。”
杨金水：“这四个人拉到院子里去，每人赏二十篾片。”
四个人像是缓过神来了，却还没有完全缓过神来，怔怔地跪在那里，望向杨金水。
随行的那个太监：“够开恩了。还不谢赏？”
四人这才全缓过神来，一起磕头：“谢干爹！谢干爹！”
随行太监又向杨金水求告：“干爹，现在也不能兴师动众，就让他们打鸳鸯板子吧？”
杨金水：“太便宜这几个奴才了。”
这就是同意了，随行太监立刻转向四个太监：“开天恩了，打鸳鸯板子，还不快去？”
“谢干爹！谢大师兄。”四个人又磕了个头，这才爬起来，大赦般退了出去。
那随行太监从赤金脸盆里绞出面巾，走到杨金水面前，给他轻轻地擦着脸，一边低声说道：“刚听到的，郑泌昌、何茂才他们摆平了高翰文，现在又叫裕王举荐的那个淳安知县杀灾民去了。一边杀人，一边打着织造局的牌子买田。”
杨金水睁开了眼，对那随行太监：“拖不得了。你立刻去，拿兵部的勘合，用织造局的公函，通知驿站八百里加急直接送到宫里，我有信给老祖宗。”
随行太监：“晓得。”
——篾片打在屁股上十分的脆响，被打的人却没有发出呼叫声——两条宽宽的春凳，一左一右摆在院内，左边的凳上趴着胖太监，右边的凳上趴着高太监，两个人嘴里都咬着一根棍子，裤子都褪到了脚踝边，露出了两张白白的屁股。
小太监拿着篾片在左边一下一下拍打着胖太监的屁股。
矮太监拿着篾片在右边一下一下拍打着高太监的屁股。
由于是互相轮着打，胖太监和高太监已经先打了小太监和矮太监，因此小太监和矮太监这时已然是忍着疼强撑着，一只手撑着自己的腰，一只手再打别人，手劲自然也就不强了。
明朝的太监遍布天下，规矩却都是宫里定下的，责打有九款八式七十二法，最重的是廷杖杖脊，手毒的，几杖下去便取了性命。最轻的是篾片拍臀，犹如父母责打孩童，让你知痛便了。所谓拍，是相对抽而言。一片下去往后一拖曰抽，一片下去及时抬起曰拍。如果是抽，不到半个时辰屁股便淤肿起来，呈乌黑色，半个月都得趴着，还下不了床。如果是拍，半个时辰后屁股虽肿却不淤，最多有些青红，三天便行走正常了。七十二法最留情的责打又数“鸳鸯板”。由于是你打了我，我再打你，鸳打鸯，鸯打鸳，互相留情，便会惜心拿捏手法，雷声大，雨点却小，因此宫中太监便起了这么一个雅名。这也便是四个太监这次受了责还谢恩的缘由。
打得慢，中间空歇时间长，便更不疼些。篾片还在一上一下地拍着，芸娘从外院门中慢慢走过来了。在织造局四年，芸娘也惯经了杨金水打人，但有意让她亲眼看着太监打屁股还是头一回。芸娘知道雷雨终究要来，因此反而十分平静，也不看两边，只慢慢向卧房门走去。
杨金水还坐在椅子上，两脚却已泡在脚盆里，见芸娘进来便笑。
芸娘站在那里竟报以平静地一笑。杨金水反而有些意外，笑容便也休了，直望着她。
芸娘这才慢慢蹲了下去，给他洗脚。
“别价。”杨金水的脚像柱子般踏在脚盆里，“弹琴的手，金贵，千万别弄粗了。”
芸娘便又站了起来，在他身边怔怔地坐下。
杨金水望着她，两只脚轮换地互搓着：“沈一石，高翰文。有钱，又有才，风流雅士。跟他们，没有丢我的脸。”
芸娘两眼望着地面，怔怔地坐着。
杨金水提起了湿淋淋的脚踏在脚盆的边沿上：“像我这两只脚，踏在脚盆上稳稳的，没事。可要是踏在两条船上就不稳了，就要掉下去。跟我说实话，这两个人，你愿意跟谁？”
芸娘慢慢抬起了目光，望向杨金水。
杨金水的目光中竟泛出慈蔼：“你和我，假的。再说我在杭州也最多一年了，也不能把你带到宫里去。伺候我这些年，也该给你个名分了。就做我的女儿吧。”
芸娘微微一震。
杨金水：“来，给干爹把脚擦了。”
芸娘又站起，走了过去，拿过脚帕，给杨金水擦脚。
杨金水：“我问的话你还没回呢。沈一石和高翰文哪个好？”
芸娘的手又停在那里，人也停在那里。
杨金水低头望去，只见脚盆的水面溅起一滴水珠，又溅起一滴水珠。
原来是泪珠从芸娘的腮边滴了下来。
“是不是两个都舍不得？”杨金水的脸色阴沉了。
芸娘还是愣在那里没动。
“那我就给你挑吧。”杨金水把擦干了的脚又踏进水里，站了起来，“跟沈一石是没有下场的！”
脚一用劲，盆里的水便漾了出来。