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在古希腊神话中，有一个叫斯芬克司的狮身人面女妖，她坐在忒拜城附近的悬崖上，向过路人提出一个谜语：“什么东西早晨用四条腿走路，中午用两条腿走路，傍晚用三条腿走路？”过路者都必须猜谜，猜不中就被她吃掉，无数人因此而丧生。最后，流浪到这里的俄狄浦斯破了谜，指出谜底就是“人”。斯芬克司因羞愧投崖而死。这个以“人”为谜底的谜语，就是被认为天下最难解的“斯芬克司之谜”。
这个谜语暗示着人的一种命运。如果把人生看作一段旅程，每个人就是一个行路者。在人生旅途上，任何人都要面临不可逃避的生活之谜。生活就像那神秘莫测的斯芬克司向每个人说：“请你解开我这个谜，否则我就吃掉你。”谁解开了谜底谁也就征服了生活。
这个谜凝练成一句话，便是那镌刻在德尔斐神庙中的古老箴言：“认识你自己。”它的产生是人类已经由兽向人生成的象征，也是人类摆脱野蛮、奔向文明的象征。它表明人们摆脱了物我不分、人我不分的混沌状态，个人得以从群体中析出，开始认识到自己肉体上和精神上的独立性，从而萌发了自我意识。在人类意识的发展史上，自我意识的萌发，其意义犹如生物进化史上人的出现。
按照苏格拉底的说法，“自我意识”也就是一种“自觉”。这是一种把自己理解为具有独立性和不可替代性的个人，而不是可以混迹于人群的个体的意识，是人作为特定的个人，同外部世界、同社会发生关系，并确定自己在这些关系中的位置的意识。自我意识的意义既在于使人能够驾驭自己的行为和心理过程，也在于激励人按照自己对社会、对人生的理解去干预社会历史进程，去创造自己的生活，去充分发挥自然赋予的潜能，去达到个人的自我确定并在自己的存在中确证自己和表现自己。任何动物都没有自我意识，而不具备自我意识的人则不是一个严格意义上的人。自我意识的程度与人的发展程度成正比。
人，是斯芬克司之谜的谜底，又是斯芬克司之谜的猜谜者。猜谜不随人的兴致衰盛而转移，它是每个人不可逃避的命运。人类文明就在这种认识外物、反观自身的“了解一切”的冲动中产生，并随着这种冲动的深化而发展。在“求解一切”、叩问一切谜底的冲动中，对于人来说，“认识自己”这一斯芬克司之谜，不仅是天下最难解的谜，而且是人类最渴望解开的谜。人类的这种渴望固然起于人要揭开一切谜底的好奇心，但是更来自这样一种期待：人要摆脱自身活动的盲目、被动的状态，真正成为自己的主人。这就要在认识自己的基础上去确定一切与人有关的事情。当我们试图叩响这个谜底时，耳边始终回响的是那神秘的声音：“请你解开我这个谜，否则我就吃掉你！”