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徒步最开始并不是人类的一种兴趣爱好。相反，徒步是游牧部落生活中必需的一部分。美洲原住民、印第安人、尼泊尔人和很多其它文化部落都曾将徒步作为探索各大洲、发现新大陆的一种迁移方式。
没有像刘易斯和克拉克这样著名的徒步者，我们也许就不能发现北美洲最开始所呈现的样子。也许会另有他人发现这片大陆。虽然很难说，但在人类早期阶段一定有足够的理由致使人们徒步远行。
如今，徒步已不再是迫于生活需要的一种行为方式，而转变为人们的一种兴趣爱好。历史上，徒步是在19世纪开始发展为兴趣爱好的。它最先被人们当作一种娱乐方式来参与到浪漫主义运动中。它起源于英国，鼻祖是托马斯·韦斯特。在1778年，他开始在湖泊地区提供徒步指导服务，从而将徒步以一种娱乐的方式普及于大众之中。
他是一位牧师，但也认为大自然可以赋予人类创造性思维。到过他这片湖泊地区的作家们都见证了这个地方的美妙与神奇，并且都纷纷开始将这些记录在笔下。
在19世纪之前，徒步被视为是漂泊和贫穷的象征，是那些没有钱骑马的人才会做的事。然而，在托马斯·韦斯特的那个时代和浪漫主义时期，徒步为异性提供了相互了解的时间以及公开约会的机会，因此徒步所象征的消极意义已经不复存在了。
随着越来越多的人把徒步当成一种乐趣，探索更多的地方，比如山脉，这样的想法日益增多。顷刻间，有人想要登上山脉的最高点来一看究竟。他们试图把看到的一切绘制成地图，不遗漏一丝一毫。
1918年艾贝尔·克劳福德成功征服位于新罕布什尔州的华盛顿山脉这类壮举在当时广为流传。爱默生和梭罗成为论大自然的典型。
所有的这些使得很多徒步者内心燃烧起想要征服珠穆朗玛峰和麦金利山脉的欲望。从某方面来说上，徒步因挑战极限攀登高峰而带来更多的死亡。但是另一方面，徒步也给人们带来内心的平静，并使人们更接近大自然。