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在中国文学史上，明代中期是通俗小说创作日渐兴起的一个特殊时期。受风靡一时的《三国志通俗演义》的影响，从这一时期开始直到清代，先后诞生了大量的以歌颂英雄、演绎历史为主题的通俗小说。这些小说，大都是为了迎合当时市井文化和平民百姓的需要，沿袭了传统小说虚构混搭史实的创作手法，既依托历史资料，又结合民间传说，诞生了一大批人物和故事不局限于史籍记载，内容通俗生动精彩、英雄传奇特征浓厚的文学作品。其中，《英烈传》和《续英烈传》便是当时家喻户晓、流传甚广的一部优秀的历史演义小说。
《英烈传》的作者，过去曾有郭勋和徐渭、徐渭和空谷道人等多种说法，但据很多学者考证，这些说法难以令人信服，目前尚无资料证明。很有可能因为此书在屡遭禁毁中多有改动，先后有多人参与编次梳序。所以，此书的真正作者始终是个谜，今人大多认为是明代无名氏。《英烈传》是由当时民间流传的故事改编而成，又名《皇明英烈传》、《洪武全传》、《皇明开运英武传》等，属章回体小说。其中，《英烈传》中描写的是元顺帝荒淫失政，各地起义兴兵反元。青年朱元璋结交天下英雄，加入义军后在众豪杰的辅佐下，推翻元朝，建立大明，自称太祖皇帝。小说围绕朱元璋的人生经历，用大量夸张虚构的描写，生动地塑造了一批英雄贤士的形象。如常遇春、胡大海、花云、徐达、沐英、刘伯温、郭英、汤和、邓愈、朱亮祖等人物，作者文采斐然，将人物形象刻画得惟妙惟肖、活灵活现、深入人心。至今广为流行的评书、鼓书、评话等曲艺作品，以及在舞台上屡演不衰的系列戏剧，都是根据《英烈传》加工改编所成。
《续英烈传》描写的是朱元璋死后，其孙建文帝登基，引起诸王不满，其叔燕王朱棣以清君侧为名，起兵靖难，逼走建文帝，篡位为帝。后建文帝入寺为僧。30多年后，至明英宗登基后，方被迎回宫内。
《英烈传》的情节架构来自演义小说，细节描写来自民间传说和野史。书中为吸引读者，夹杂了不少迷信和神怪的内容，但全书的主要情节还是依据历史事实架构而成的。这部书，在清代时因被视为邪端异说、含有反清复明内容而遭禁，当时凡写明代的史书，无论正野稗奇，通通严加禁止，一经发现即被销毁。《英烈传》能在这一背景下流传至今，实属不易。
同时，这部小说宣扬了一种天人感应的宿命论思想，通过很多神话传说的铺垫，使全书充满了神秘主义的色彩。虽然《英烈传》在中国文学史上地位不高，但在民间因迎合了市井平民的口味却颇为流行，尤其是对后世的戏曲、曲艺影响颇大。
由于前人对此书不太重视，原书中各种版本出入很大，疏漏较多，这次修订出版经过对各种版本的整理甄别，尽量保持原书风貌，对原书原来缺字的地方用□表示了出来，以使读者更顺畅的阅读。
编 者
2014年3月