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太阳系内行星：轨道环绕着太阳；有足够的质量维持流体静力平衡（接近球体的形状）；能清除“相似轨道上”的其他天体。
——国际天文学联合会
即使月球上有一点细微的光，通过天文望远镜也能够轻松捕捉，而射电望远镜更是能采集到宇宙飞船飞行50万年以外处的信息。天文学家和他们的设备看起来无所不能，可为什么发现冥王星的过程却旷日持久呢？
天文学家克拉克·查普曼说：“大多数人认为，天文学家在夜间去天文台扫视天空，这是不真实的。”能否发现以及何时发现一种星体与天文学家摆放望远镜的角度、探测目的以及目标本身有着分不开的联系。所以，这也就不难理解冥王星辛酸的降级之路了。
由天文学家帕西瓦尔·罗威尔捐赠建筑的罗威尔天文台为冥王星的发现提供了设备基础。他认为在海王星以外的地方存在着未被发现的第九颗行星，并起名为“行星X”。
1930年，克莱德·汤博发现冥王星，并将其视为第九大行星。至此，九大行星依次为水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星以及冥王星（后来被去掉）。
约半个世纪之后，同样在弗拉格斯塔夫，詹姆斯·克里斯蒂在对冥王星的图片审查时，发现了一团模糊的东西。在与同事罗伯特·哈林顿讨论之后，他认定这是冥王星的一颗卫星，并且相对于这颗行星而言，这颗卫星是太阳系里最大的卫星。
在八大行星悉数被发现之后，人们对于第九大行星给予了过高的期待，甚至在没有证据表明存在第九大行星的情况下便给它取名叫作“行星X”。所以在汤博发现冥王星之初便被冠以第九大行星的名号。
而回到冥王星本身，人们对于它的体积、构成、大气状况等要素知之甚少。因而便有许多天文学家认为，冥王星其实算不上是行星，而只是在银河的废墟带（称为柯伊伯带）上发现的最大物体。其实这已经打击到了冥王星的“行星”地位，然而这只是一个开始。
太阳系八大行星基本都是在一个平面上运行的，而冥王星却不走寻常路。它的轨道是倾斜的，与八大行星的轨道平面形成了一个约17°的夹角。此外，冥王星是一个体积非常小的星体，只有地球的1/4大。随着对于太阳系认识的不断深化，冥王星的“体积”也一次又一次地变小。
在2006年的布拉格国际天文学联合会大会上，通过的关于6A—冥王星级天体的决议中，正式将冥王星归为太阳系的“矮行星”，编号为134340。自此九大行星的称呼成为历史名词。
目前已知的冥王星卫星共有五颗，分别命名为冥卫一、冥卫二、冥卫三、冥卫四和冥卫五，其中冥卫一是冥王星卫星中最大的一颗，它与冥王星的相对大小是太阳系行星和矮行星中最大的一个，而冥王星的其他卫星则小得多。
从黄道面上看冥王星轨道，此视角展示冥王星的高度倾斜轨道。 |
地球、月球、冥王星（左下）体积比较。 |
常有人混淆柯伊伯带与奥尔特云这两个概念，然而两者却相差了不止十万八千里，准确来说相差了约十万天文单位（简写AU，表示地球到太阳的平均距离，约为1.496亿千米）。
