天狗是日本最广为人知的妖怪之一。它住在深山之中，具有高深莫测的神力，力大无穷，能将其他生物轻易撕成碎片，它手中所拿的扇子，只需轻轻一挥，便能将成片的参天大树连根拔起。据说修行高的天狗具有令人匪夷所思的法力，能使用各种幻术，其剑术也非同一般，可谓是上天入地，无所不能。其修行越高，鼻子也越高，拥有高高鼻子的天狗一般被称为“魔王”，它的身后跟随着一群小天狗，就是像鹫、鸢一样的鸦天狗们。

“天狗”一词来自中国。《山海经·西山经》有云：“阴山……有兽焉，其状如狸而白首，名曰天狗，其音如榴榴，可以御凶。”如经中所述，最初的天狗是可以御凶辟邪的吉兽，但后来渐渐演变成用来形容彗星和流星的词，中国古人将天空奔星视为大不吉，所以天狗也变成了凶星的称谓。日本最早关于天狗的记载见于《日本书纪》 ，也是用来形容彗星和流星。在日本，天狗也被称作天狐，似乎源于《山海经》中“状如狸”的外貌特征，直到平安年代，日本的天狗仍保留着《山海经》中所述的形象。

在中国，天狗是人们对玉皇大帝的外甥—二郎真君杨戬—那条啸天犬的称呼，它不仅能帮助二郎神降妖除魔斗擒孙悟空，心情不好发起威来还能吞下整个月亮，相比之下日本的天狗虽身强体壮、力大无穷，但因为自己本身就是妖怪，并且完全倒向了邪恶的一面，离“神”差得很远，更不要说除妖了。另外，它也没有吞下整个月亮的本事，倒是经常在满月的时候从深山里出来吃人，可以说是恐怖的同义词。

日本的天狗，其最大的特征是一张赤红色的脸和一个长长的大鼻子，手持团扇，身形十分高大。它背上还有一对翅膀，能在空中自由地翱翔。日本的天狗最早起源于中世纪后期，古代的天狗形象和现在所流传的略有不同。当时，人们想象中的天狗，除了有一双大大的翅膀外，还长着坚硬的攻击力极强的鸟嘴，圆瞪着眼睛在天空中灵敏地翱翔，所以它又被叫作“鸦天狗”。鸦天狗或鸟形天狗最著名的传说当数日本第一大魔王崇德上皇和他的诅咒，传说这个大魔头在保元之乱 中兵败，后在奔波流亡中含恨而死，并咬舌以血写下诅咒经文，其死后怨灵化作外貌如金色大鸢的天狗为害人间、祸国殃民。在所有认为天狗是怨灵作乱的传说中，崇德上皇向来是天狗的首领。对日本人来说，天狗的存在是件非常恐怖的事情。据说天狗会把在森林里行走的人拐走，所以古时把被拐走的小孩叫作“神隐”，顾名思义就是被神明藏匿起来了。

中世纪开始，日本的天狗慢慢走上了自己的演变之路。今天我们熟悉的天狗形象已经和最初的形象相去甚远，一般认为《今昔物语集》 中记载的一种能飞上天、依附于人身，被称作“鹰”的怪物和佛教中一种也被称作“天狗”的形似猫头鹰的怪物，可能就是现代天狗的原型。

天狗的传说后来又融入了山岳信仰的宗教元素（天台、真言密教两宗）。镰仓时代，天台宗僧人的修为极为高深，当时的《是害坊绘卷》就描绘了天狗挑战天台宗僧侣结果惨败的故事。传说当时中国来的天狗曾向日本天狗求助，而日本天狗却表现傲慢，傲慢即为“鼻高”之意，所以这个故事可以说是鼻高天狗由来的源头。后来又逐渐出现了天狗是修行不够，无法放弃执着、妄念的修验道僧人死后所化而成的说法。这些修行者因为其佛性免于堕入地狱、饿鬼、阿修罗、畜生四道，但又因没有道德心所以无法升入天道，最终只能被放逐到六道轮回之外的天狗道。

这期间，将天狗视为怨灵作乱的说法已经淡薄，而将天狗视为天神的说法开始在民间盛行，从妖怪图画上看到的天狗，已经没了“乌鸦”的影子，取而代之的是白胡子、白长眉的怪老人，酷似《蜀山剑侠传》里走火入魔的武林高手，退隐到山林中人迹罕至的地方进行修炼。《御伽草子》 里有一个故事描述的正是天狗此时的形象，传说日本著名的武将源义经，乳名叫作牛若丸，其父亲源义朝在平治之乱中战败，被平氏家族捉走，生死未卜。牛若丸从此无依无靠，幸好被京都鞍马寺的和尚收留。他在寺中修行期间，发誓要勤练武功，以后消灭父亲的敌人—平氏一族，于是每天进山练剑，风雨无阻，寒暑不断。有一天，在他全心练剑时，身边不知何时出现了一位白眉白须的老人，并对他说：“我是住在此山中的天狗，你想去讨伐平家，仅靠每天练剑，这辈子都很难实现，还是跟我学兵法吧！”于是牛若丸便虚心请教，再加上他本来聪明伶俐，很快就领悟了许多兵法要诀，并习得一些高超剑术，不久，就成为一名高明的武士。后来，在五条桥将敌人打得落花流水，并在坛之浦合战中使出大跳跃的绝技—被认为是从天狗那儿学到的武术。