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善政与暴政
秦在灭楚后不久，就决定进军岭南。始皇二十八年（前219），命令史禄在湘水和漓水间开凿灵渠，以便利军事运输。始皇三十三年（前214），征发逃亡者、赘婿、商人为兵卒，攻取岭南地区，在当地设置桂林、南海和象郡，然后迁徙罪犯50万人前往与当地少数民族杂居。在此前后，秦还征调巴、蜀的士兵，在今天四川宜宾至云南昭通一线的崇山峻岭上开凿五尺宽的道路，以通西南夷。
在北部边境，因为匈奴逐步统一草原各部，建立起庞大的游牧行国，对秦朝形成威胁，始皇三十二年（前215），派大将蒙恬统率士卒30万人北伐。蒙恬收复了此前被匈奴侵占的河南地（今内蒙古伊克昭盟一带），秦在这里设置34个县，从中原迁来人口，以充实这一地区。蒙恬接着渡过黄河，驻守在阳山和北假（今内蒙古阴山南麓）一带，利用地势，修缮和增补旧秦、赵、燕三国的长城，并且连接起来，西起临洮（今甘肃岷县），东至鸭绿江，延绵万余华里——这就是著名的万里长城。
长城是伟大的边防工事，它对保护黄河流域先进的经济和文化的发展，使其免遭北方游牧民族的侵扰，是起了巨大作用的。然而秦始皇征发数十万徭役，务求在最短时间完成如此浩大的工程，筑城而死者因此不可胜数。善政因为急躁反而变成了暴政。
清代画家所绘的《阿房宫图》
以上所述战争和工程，还可以说是对国家有一定利益的事情，但与此同时，秦始皇还大建宫室和自己的陵墓，就纯粹是为了私欲了。始皇三十五年（前212），因为嫌咸阳的宫殿过于狭小，开始在渭水南岸营造阿房宫。阿房宫仅前殿就东西宽500步，南北长50丈，上可坐万人，下可以立五丈旗。宫前立了12铜人，各重24万斤，用磁石做大门，以防有人私带武器入宫。
同时，他还兴建庞大的郦山陵墓，墓高50丈，周围5里许，据说其中用水银做成江河湖海，用人鱼膏做成长明灯，藏有无数奇珍异宝，也设置了数不清的机关弩箭。
目前已发现的雄伟的兵马俑坑，不过是秦始皇郦山陵墓的冰山一角而已。
建造阿房宫和郦山陵墓的，据说有70多万人，伐岭南征调50万，蒙恬北守长城是30万。秦代人口大约有2000万，在秦统治的十多年中，每年都要有200万以上的男丁被征发去做苦工，甚至某些时候男丁不够，也征女口，大量劳动力脱离生产，土地连片荒芜。
秦始皇陵兵马俑，是1974年在陕西临潼秦始皇陵的发掘过程中发现的。兵马俑坑共发现四个，都集中分布在陵园东门外1500千米处。现在已发掘了3号坑的全部和1号、2号坑的一小部分，发掘面积达2690平方米，出土武士俑2200件，战车32辆（每辆配驭马4匹），坐骑的战马29匹。这些兵马俑都是按秦军将卒的形象塑造的，与真人真马同样大小，基本上是单独造型，逐个塑造而成，堪称形象而生动的艺术品。他们有的威风凛凛，有的注目沉思，有的满脸智慧，在面容、神态上各具特色，无一雷同。这批兵马俑的发现，对研究秦代历史、政治、军事、经济、文化、艺术及科学技术等，提供了极为重要的实物资料。仅1号坑的发掘就震动了世界，被誉为“世界第八大奇迹”。